Mẹ con Tiêu hoàng hậu được thuyền đưa về Trường An, các phi tần, hoạn quan và cung nữ khác đều được phóng thích về quê. Quách Tống lập tức ra lệnh xử trảm công khai tại chợ phía Nam Lạc Dương đối với cha con Tiêu Vạn Đỉnh, cha con Hướng Phi, Tả tướng Diêu Lệnh Ngôn cùng hơn mười tên hoàng thân quốc thích tác oai tác quái. Thi thể của Chu Thử bị hỏa táng thành tro, rải xuống sông Lạc Thủy, còn đầu lâu của hắn thì treo trên cổng thành để thị chúng.

Tất cả quan chức và tước vị do Chu Thử phong tặng đều bị bãi miễn, đám hoàng thân quốc thích bị tịch thu tài sản, giáng làm thứ dân. Người duy nhất có kết cục tốt đẹp là Hữu tướng Lưu Phong.

"Lưu Phong lập được công lao, có thể lấy công chuộc tội, bãi miễn mọi quan chức và tước Quận vương, cải phong làm Tân An huyện bá, đồng thời cho phép giữ lại một nửa gia sản..."

Đây là một kết cục không tệ, nhưng Lưu Phong đã lập được công trạng gì thì trong lệnh của Tấn Vương lại không hề nhắc đến, khiến người ta không khỏi suy đoán.

Sau khi xử lý xong đám bề tôi của Chu Thử, Quách Tống lập tức ban bố lệnh đại xá. Những đại thần, tướng sĩ, mưu sĩ và quan lại địa phương hiện chưa bị trị tội đều được ân xá, không truy cứu trách nhiệm, đồng thời yêu cầu họ sớm ngày trở về quê quán.

Mặc dù không truy cứu tội trạng, nhưng nhà cửa, trang viên, cửa tiệm mà họ chiếm giữ trái phép đều bị tịch thu. Nói tóm lại, mọi thứ đều quay trở về thời điểm trước khi Chu Thử chiếm đóng Lạc Dương.

Quách Tống cũng ban bố lệnh miễn thuế, các nơi thuộc phủ Hà Nam đều được miễn thuế năm năm, bãi bỏ mọi loại thuế khóa tạp dịch hà khắc do Chu Thử đặt ra.

Thế nhưng, điều được lòng dân nhất chính là việc Quách Tống cho lập hàng chục "Tam Thô Điếm" tại Lạc Dương và các huyện thuộc phủ Hà Nam. Ông dùng tỉ lệ một đổi hai để đổi tiền cũ lấy tiền mới, mỗi hộ được đổi tối đa mười quan. Ông còn chiêu mộ hơn mười vạn bách tính ở ngoài thành Lạc Dương để xây dựng thủy lợi, nạo vét lòng sông, tu sửa thành quách, dùng cách "lấy công thay chẩn" để tạo cơ hội kiếm sống cho họ.

Đồng thời, ông cho vận chuyển một lượng lớn sợi gai từ Hà Bắc về, phân phát cho phụ nữ trong thành để họ kéo sợi dệt vải, may vá quần áo giày tất. Quan phủ thu mua toàn bộ. Như vậy, ngay cả những bà lão cao tuổi cũng có thể làm vài đôi giày tất, kiếm chút tiền mua gạo mua muối tại Tam Thô Điếm để phụ giúp gia đình.

Quách Tống cân nhắc việc Chu Thử liên miên gây chiến khiến nam giới khỏe mạnh tử trận quá nhiều, nên ông ra lệnh cho Lạc Dương và các huyện thuộc phủ Hà Nam thực hiện biện pháp "Tế Từ" như ở Trường An, mỗi tháng cấp cho người già neo đơn và trẻ mồ côi ba tấm phiếu Tam Thô. Tuy chỉ là cơm canh đạm bạc, áo vải giày cỏ, nhưng ít nhất cũng duy trì được nhu cầu sinh tồn cơ bản của họ.

Trong vài ngày ngắn ngủi, Quách Tống ban bố hơn hai mươi đạo Tấn Vương lệnh, cả thành sôi sục. Hàng vạn bách tính Lạc Dương đang chuẩn bị chuyển hướng đến Trường An tại Đồng Quan sau khi nghe tin đều không đi nữa, mà lũ lượt quay trở về Lạc Dương. Nếu gia đình yên ổn, ai lại muốn rời xa quê hương?

Sáng sớm, Quách Tống tỉnh dậy như thường lệ, Ứng Thái Hòa đang nằm trong lòng ông cũng tỉnh giấc. Ứng Thái Hòa đến đây từ hai ngày trước, Tiết Đào mặc nhiên chấp nhận sự tồn tại của nàng, thậm chí đồng ý cho nàng dọn vào cung Tấn Vương, nhưng bản thân Ứng Thái Hòa lại không muốn. Nàng là chủ nhân của Ngọc Chân Cung, tự do tự tại, nàng không muốn vào hoàng cung để bị đủ loại quy củ ràng buộc, nàng thà làm ngoại thất của Quách Tống còn hơn.

Đương nhiên, điều này còn liên quan đến nội công Kiếm Khí mà nàng luyện. Lợi ích lớn nhất của nội công Kiếm Khí chính là công hiệu giữ gìn nhan sắc. Giống như Công Tôn Đại Nương năm xưa dù đã hơn tám mươi tuổi nhưng khinh công vẫn tuyệt đỉnh, ngoại trừ mái tóc bạc trắng, da dẻ bà trông vẫn như phụ nữ tuổi bốn mươi, không một nếp nhăn.

Ứng Thái Hòa cũng vậy, nàng đã hơn ba mươi tuổi nhưng mọi mặt vẫn như thiếu phụ tuổi hai mươi lăm, hai mươi sáu, thậm chí còn trẻ hơn cả Tiết Đào, cơ thể không một chút mỡ thừa.

Tuy nhiên, nội công Kiếm Khí của họ bắt buộc phải tu luyện cả đời, một khi dừng lại, cơ thể sẽ nhanh chóng lão hóa. Công Tôn Đại Nương chỉ dừng tu luyện một tháng là qua đời.

Quách Tống vuốt ve tấm lưng của Ứng Thái Hòa, cảm nhận độ đàn hồi kinh ngạc trên làn da nàng, ông mỉm cười: "Lần tới ta có lẽ phải đến Liêu Đông, nàng đi cùng ta nhé!"

Ứng Thái Hòa dịu dàng gật đầu, nàng hỏi lại: "Chủ nhân sắp đăng cơ rồi sao?"

"Có lẽ là sau khi giải quyết xong chuyện ở Liêu Đông! Sao, nàng quan tâm đến vị tiểu hoàng đế kia à?"

Ứng Thái Hòa nhất thời lo lắng: "Thiếp coi nó như con mình, nó cũng coi thiếp là mẹ, chủ nhân đã hứa với thiếp là không giết nó mà."

"Nó đã là đứa trẻ như vậy, ta giết nó có ý nghĩa gì? Đã hứa với nàng thì ta sẽ không nuốt lời!"

Dừng một chút, Quách Tống hỏi tiếp: "Ta nhớ không lầm thì nó sắp bảy tuổi rồi đúng không? Nó khá hơn chút nào chưa?"

Ứng Thái Hòa cười khổ: "Chủ nhân biết đấy, nó hoàn toàn sống trong thế giới của riêng mình, không khác gì năm xưa cả."

"Sau đó thì sao? Vẫn chơi gỗ à?"

Ứng Thái Hòa lắc đầu: "Nó không chơi gỗ nữa, nó thích vẽ tranh, mỗi ngày đều vẽ đến mê mẩn. Nói thật, thiếp cũng không biết nó đang vẽ cái gì, hình như là mặt trời mặt trăng tinh tú gì đó. Bức chân dung duy nhất nó vẽ chính là thiếp. Vương hoàng hậu vẫn luôn canh cánh trong lòng, thực ra bà ấy cơ bản không quản con cái nữa, mỗi ngày đều tụng kinh từ sáng đến tối, còn thành kính hơn cả thiếp, ít nhất thiếp còn có thể nằm trong lòng chủ nhân, tận hưởng hoan lạc."

Nhắc đến hoan lạc, nàng vòng đôi tay trắng nõn như ngó sen qua cổ Quách Tống, đôi mắt lúng liếng đưa tình, khẽ vặn vẹo cơ thể đầy ám chỉ.

"Nàng đúng là hiểu ý ta..."

Quách Tống cười rồi lật người đè nàng xuống.

Ba ngày sau, Quách Tống thị sát các huyện thuộc phủ Hà Nam, ông bổ nhiệm bộ tướng của Lý Băng là Hổ Bôn Lang Tướng Tào Thi làm Lạc Dương Trấn Tướng, dẫn một vạn quân đồn trú tại Lạc Dương, lại ra lệnh đổi tên hoàng cung Lạc Dương thành Đông Đô Cung, đóng cửa cung lại.

Lạc Dương đi vào quỹ đạo, bắt đầu hồi phục từng chút một. Đại quân của Diêu Cẩm quay về U Châu, đại quân của Lý Băng cũng quay về Giang Hoài và Trung Nguyên, quân đội của Trương Vân được phái đến Đăng Châu, chỉ có đại quân của Bùi Tín đi theo Quách Tống ban sư hồi triều.

Hàng ngàn phu kéo thuyền đang ghì chặt dây kéo, hàng trăm con thuyền lớn trên sông Lạc Thủy bắt đầu chậm rãi khởi hành, chúng chở đầy tài sản trong nội khố và tài sản tịch thu được cùng quay về Trường An.

Quách Tống đứng trên con thuyền lớn năm ngàn thạch, vẫy tay từ biệt hàng chục vạn bách tính tiễn đưa hai bên bờ. Cả thành Lạc Dương vắng lặng, hầu như tất cả bách tính đều ra tiễn biệt Tấn Vương hồi kinh.

Lúc này, con thuyền lớn của Quách Tống khởi hành, hàng chục vạn bách tính quỳ xuống, gào khóc thành tiếng. Không biết ai là người bắt đầu trước, cao giọng hô lớn: "Hoàng đế bệ hạ vạn tuế! Vạn tuế! Vạn tuế!"

Dần dần, tiếng hô vang thành một dải: "Hoàng đế bệ hạ vạn tuế! Vạn tuế! Vạn tuế!"

Từng tiếng hô vang như sấm dậy, vang vọng tận trời xanh, đây là tiếng hô phát ra từ tận đáy lòng của hàng chục vạn bách tính, thậm chí là bách tính thiên hạ. Họ khao khát Tấn Vương sớm ngày đăng cơ, thực sự trở thành vị Hoàng đế bệ hạ ban ơn cho muôn dân.

Khóe mắt Quách Tống cũng ươn ướt, ông không ngừng vẫy tay, từ biệt những người dân chất phác này. Lẽ ra ông có thể thu phục Lạc Dương sớm hơn, để những người dân này bớt chịu sự tàn độc của Chu Thử. Khoảnh khắc này, lòng Quách Tống cũng đầy sự áy náy.

---❊ ❖ ❊---

Chớp mắt, tháng tám lặng lẽ trôi qua, mùa thu đã tới, tháng chín ở Liêu Đông đã có chút hơi lạnh.

Doanh Châu là châu duy nhất triều đình đặt tại Liêu Đông dưới quyền quản lý trực tiếp. Phía tây Doanh Châu là Nhiêu Nhạc Đô Đốc Phủ của người Hề, phía bắc là Tùng Mạc Đô Đốc Phủ của người Khiết Đan, còn phía đông là An Đông Đô Hộ Phủ của triều đình, xa hơn về phía bắc là các bộ lạc Túc Mạt, Hắc Thủy của người Mạt Hạt và các bộ lạc của người Thất Vi cùng nước Bột Hải, phía đông nam là nước Tân La.

Đây là thiên hạ của người Đông Hồ, các thế lực đan xen chằng chịt, còn gốc rễ của người Hán chính là Doanh Châu. Trên mảnh đất không lớn này có hơn mười vạn bách tính người Hán sinh sống, chủ yếu dựa vào làm ruộng.

Thế nhưng từ vài năm trước, sau khi thế lực của Chu Thao bại lui khỏi Liêu Đông, mọi thứ đã thay đổi. Doanh Châu thực hiện quân quản thời chiến, nam giới đều bị trưng binh, phụ nữ và người già phụ trách cày cấy. Đại quân Chu Thao với sự hỗ trợ của người Khiết Đan đã liên miên phát động chiến tranh với Tân La. Chỉ trong vòng hai năm, quân đội Chu Thao đã chiếm đóng toàn bộ An Đông Đô Hộ Phủ, thế lực Tân La buộc phải co cụm về phía nam sông Đại Đồng, một lượng lớn bách tính Tân La trở thành nô lệ, trồng lương thực cho quân đội Chu Thao.

Từ mùa hè năm nay, đại quân Chu Thao lại mở cuộc tấn công quy mô lớn vào Tân La, liên tiếp chiếm được hàng chục tòa thành, quân Tân La bại lui từng bước, vương triều Tân La rơi vào tình cảnh nguy hiểm nhất, mà sự viện trợ của Đại Đường lại chậm trễ không tới.

Liễu Thành huyện là nơi đặt trị sở của Doanh Châu, là một huyện lớn, trong thành có hàng vạn bách tính sinh sống, thương mại khá phát triển, rất nhiều thương nhân Đông Hồ mang theo đủ loại đặc sản đến Liễu Thành giao dịch.

Trong số thương nhân tại Liễu Thành, đông nhất là thương nhân dược liệu. Nhân sâm, lộc nhung, xạ hương, hổ cốt, hùng đởm, đủ loại dược liệu quý hiếm đều được giao dịch ở đây. Các thương nhân dược liệu vận chuyển dược liệu đến U Châu, rồi tiếp đó chuyển đến Trường An.

Gần cổng phía bắc Liễu Thành có một hiệu thuốc không lớn không nhỏ tên là "Thần Nông Bản Thảo Đường", mở đã nhiều năm, nhưng hai năm gần đây đã đổi chủ.

Thực tế, Thần Nông Bản Thảo Đường này chính là điểm tình báo do Nội Vệ của quân Tấn thiết lập tại Liêu Đông, chuyên thu thập các loại tin tức ở Liêu Đông. Họ là thương nhân dược liệu tại chỗ, chuyên thu mua dược liệu do thương nhân các tộc mang đến, từ đó tìm hiểu tình hình các bộ tộc ở Liêu Đông qua lời kể của họ.

Ngoài ra, Thần Nông Bản Thảo Đường còn có ba thầy thuốc ngồi chẩn, hàng ngày xách hòm thuốc đi khám bệnh cho các nhà, bệnh nhân hầu như đều là người nhà binh sĩ. Qua lời kể của họ, họ nắm bắt được động thái của binh sĩ Chu Thao, từ đó phán đoán sự thay đổi cục diện của Tân La.

Chủ tiệm tên là Vương Tích Thiện, hơn bốn mươi tuổi, dáng người thấp béo, hòa nhã dễ gần. Ông vốn là thủ lĩnh trạm tình báo U Châu, hai năm trước dẫn theo tám thuộc hạ đến Doanh Châu lập ra trạm tình báo này.

Sau gần ba năm nỗ lực, trạm tình báo đã đi vào quỹ đạo, có thể trao đổi tin tức với U Châu bằng chim ưng.