Hiện nay, các thế lực cát cứ tại Đại Đường chia làm ba loại chính: phiên trấn, quân phiệt và trú quân.

Đối với phiên trấn, triều đình chỉ công nhận bốn người: U Châu tiết độ sứ Chu Thử, Thành Đức tiết độ sứ Lý Bảo Thần, Ngụy Bác tiết độ sứ Điền Thừa Tự và Tri Thanh tiết độ sứ Lý Chính Kỷ.

Tiếp đến là loại quân phiệt, bao gồm Hoài Tây tiết độ sứ Lý Hy Liệt, Hà Đông tiết độ phó sứ Điền Thần Ngọc, Từ Tứ tiết độ sứ Vương Trọng Thăng, Kinh Tương tiết độ sứ Lai Thiến, Tương Vệ tiết độ sứ Tiết Tung, Hoạt Bộc tiết độ sứ Lý Linh Diệu.

Loại thứ ba là trú quân, hiện bao gồm Tào Châu quân Quách Tử Nghi, Bạc Dĩnh quân Trương Bá Nghi và Giang Nam quân Vi Trắc. Còn các đơn vị trú quân tại Quan Lũng thì không tính là gì cả, đó chỉ là quân đội do Lý Nghiệp phái đi mà thôi.

Sự khác biệt lớn nhất giữa trú quân và quân phiệt chính là chủ tướng trú quân có thể bị triều đình điều hồi bất cứ lúc nào, còn quân phiệt thì luôn tìm đủ mọi lý do để từ chối quay về triều đình. Tiền lương của trú quân do triều đình gánh vác, còn quân phiệt thì nằm ở giữa trú quân và phiên trấn.

Hiện tại quân phiệt cũng chia làm hai loại: loại thiên về trú quân, chủ yếu là Tương Vệ tiết độ sứ Tiết Tung và Kinh Tương tiết độ sứ Lai Thiến. Bốn quân phiệt còn lại gồm Lý Hy Liệt, Vương Trọng Thăng, Lý Linh Diệu và Điền Thần Ngọc thì đang tích cực biến chất thành phiên trấn.

Nếu Vương Trọng Thăng không chặn tàu thuyền của triều đình thì hắn sẽ xếp thứ ba trong danh sách bị đả kích, phải đợi đến sang năm mới cân nhắc tới. Thế nhưng, hắn đã chạm vào giới hạn cuối cùng của triều đình, xâm phạm nghiêm trọng lợi ích của triều đình. Vì vậy, Vương Trọng Thăng trở thành mục tiêu đả kích đầu tiên của Lý Nghiệp.

Quân đội của Vương Trọng Thăng đã vượt quá năm vạn người. Kể từ khi hắn "rút củi dưới đáy nồi" đối với Vương Tư Lễ, chiếm đóng Tống Châu và Biện Châu, Vương Trọng Thăng đã không còn đường lui, dấn thân vào con đường phiên trấn. Hiện nay, hắn chiếm cứ năm châu gồm Từ, Tứ, Hải, Tống, Biện, hình thành nên một dải thế lực hẹp và dài. Tuy nhiên, địa bàn của hắn không hề ổn định, các quan lại đều bằng mặt không bằng lòng, bề ngoài thì phục tùng nhưng thực chất lại ngầm báo tin cho triều đình.

Vương Trọng Thăng hơn bốn mươi tuổi, tính tình gian trá đê tiện, thích đâm sau lưng người khác. Từ khi quy thuận yêm đảng, bám lấy đùi của Ngư Triều Ân, con đường quan lộ của hắn vô cùng hanh thông. Chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, hắn đã nhảy vọt thành quân phiệt nắm giữ ba châu Từ, Tứ, Hải. Lại nhân cơ hội "Tam Vương thảo nghịch", hắn chiếm đoạt Biện Châu và Tống Châu của Vương Tư Lễ, khiến địa bàn mở rộng lên năm châu, quân đội cũng từ ba vạn tăng lên năm vạn.

Năm vạn quân chính là ngưỡng cửa của phiên trấn. Thời gian này, để trở thành phiên trấn thực thụ, Vương Trọng Thăng đang tích cực mở rộng thực lực.

Tại huyện Tống Thành, Tống Châu, trên bến tàu sông Biện đang neo đậu ba trăm chiếc thuyền chở hàng phủ bạt dầu. Đội thuyền này chính là lô hàng bị chặn lại tại huyện Phù Ly, do tam tử của Vương Trọng Thăng là Vương Khải Niên dẫn quân thực hiện. Trước đó, Vương Khải Niên còn chặn ba mươi vạn thạch lương thực của triều đình Lạc Dương, nhưng đó là lương thực thời yêm đảng cầm quyền nên không gây ra tranh chấp gì, khiến cha con Vương Trọng Thăng nếm được vị ngọt.

Một cỗ xe ngựa được hơn trăm kỵ binh hộ tống đi tới bến tàu. Xe dừng lại, Vương Trọng Thăng từ trong xe bước ra, đi thẳng tới bên sông, nơi hàng trăm dân phu đang dỡ hàng, chuyển từng bao tải lớn lên bờ.

"Đây là hàng hóa gì?" Vương Trọng Thăng hỏi.

Thương tào tham quân vội vàng cúi đầu đáp: "Bẩm chủ công, là lục phàn!"

Vương Trọng Thăng sững sờ: "Lục phàn dùng để làm gì?"

"Có thể dùng để luyện bạc, cũng có thể làm thuốc."

Vương Trọng Thăng vốn tưởng là tiền lương, không ngờ lại là thứ lục phàn chưa từng nghe tới, khiến hắn vô cùng thất vọng.

"Thứ này đáng giá bao nhiêu?"

"Bẩm chủ công, ba trăm chiếc thuyền này có khoảng một triệu cân, ước chừng giá trị vài vạn quan."

Vương Trọng Thăng lập tức nổi giận: "Chỉ vài vạn quan, ai lại cần thứ đồ bỏ đi này chứ?"

"Bẩm chủ công, vừa nãy có một đạo sĩ sẵn sàng bỏ ra mười vạn quan để mua lô hàng này, con nói phải được chủ công đồng ý mới được."

Vương Trọng Thăng gật đầu: "Mười vạn quan thì được, không cần dỡ hàng nữa, trả tiền xong chúng ta bao vận chuyển tận nơi, việc này giao cho ngươi phụ trách!"

"Ti chức đã rõ!"

Vương Trọng Thăng hăm hở tới, lại thất vọng ra về, hắn quay trở lại nha môn. Vừa tới cửa nha môn, liền nghe thấy một tiếng đạo hiệu vang dội: "Vô Lượng Thiên Tôn, bần đạo Trương Loan Tử, đã đợi tiết độ sứ từ lâu."

Vương Trọng Thăng đương nhiên biết Trương Loan Tử này chính là đặc sứ của Lý Hy Liệt. Họ đã qua lại nhiều lần, dưới sự vun vén của Trương Loan Tử mà kết thành đồng minh. Hắn vội vàng quát dừng xe, bước xuống cười nói: "Tiên trưởng tới từ bao giờ?"

Trương Loan Tử cười híp mắt: "Mới tới thôi, nghe nói Vương sứ quân vừa phát được một khoản hoạnh tài?"

"Ai! Ta cứ tưởng là tiền lương, ai ngờ lại là lục phàn, tận một triệu cân, chẳng bán được bao nhiêu tiền."

"Lục phàn là bảo bối của phương sĩ, tìm đúng người mua thì rất đáng giá. Nếu tiết độ sứ muốn chuyển nhượng, ta có thể bỏ ra mười vạn quan mua lại lô hàng này."

Hóa ra đạo sĩ mà thương tào tham quân nhắc tới chính là Trương Loan Tử. Vương Trọng Thăng cười gật đầu: "Hóa ra là tiên trưởng muốn, dễ thôi! Dễ thôi! Chúng ta vào trong từ từ đàm đạo, mời tiên trưởng!"

"Tiết độ sứ mời!"

Trương Loan Tử đương nhiên phụng mệnh Lý Hy Liệt tới để dụ dỗ Vương Trọng Thăng. Lý Hy Liệt ở Thọ Xuân nghe tin Vương Trọng Thăng chặn đội thuyền của triều đình thì biết ngay Vương Trọng Thăng là kẻ hồ đồ. Hiện giờ ai nấy đều sợ bị Lý Nghiệp đả kích, cố gắng thu mình lại, thế mà Vương Trọng Thăng này lại dám chặn đội thuyền của Lý Nghiệp, đây chẳng phải là tìm chết sao? Lý Hy Liệt liền lập tức phái Trương Loan Tử tới huyện Tống Thành để tiếp tục xúi giục Vương Trọng Thăng đứng mũi chịu sào.

Lục phàn vốn chẳng đáng bao nhiêu tiền, cũng chẳng ai cần tới một triệu cân, nhưng Trương Loan Tử sợ Vương Trọng Thăng đem hàng trả lại cho triều đình nên cố ý nói sẵn sàng bỏ giá cao để mua lại.

Hai người phân chủ khách ngồi xuống tại Quý khách đường, Vương Trọng Thăng sai thân binh dâng trà.

"Đó là một triệu cân lục phàn, không biết tiên trưởng lấy làm gì?"

Trương Loan Tử lắc đầu: "Không phải ta dùng, mà là chúng ta cần để luyện bạc và đồng, hơn nữa chúng ta cũng đang cần thuyền."

"Nếu cần cả thuyền thì mười vạn quan là không đủ."

"Ta biết, tám vạn lượng bạc, thế nào?"

Vương Trọng Thăng lắc đầu: "Một giá, mười vạn lượng bạc!"

Trương Loan Tử trầm ngâm một lát rồi nói: "Chúng ta cần thời gian luyện bạc, nửa năm sau giao dịch, tiền trao cháo múc."

"Chẳng phải các người đang cần lục phàn để luyện bạc sao?"

"Trong kho chúng ta còn vài vạn cân, sau đó thì hết."

Vương Trọng Thăng cũng lo đối phương trì hoãn không trả tiền nên cười gật đầu: "Vậy thì quyết định như thế, nửa năm sau tiền hàng rõ ràng!"

Mục đích của Trương Loan Tử chính là giữ chân Vương Trọng Thăng, không cho hắn trả hàng cho triều đình. Thấy đối phương đã mắc câu, hắn cười nói: "Cứ quyết định vậy đi, sau đó ta xin nói về chính sự hôm nay!"

Trương Loan Tử trầm ngâm: "Tiết độ sứ cũng biết, chủ công nhà ta chuẩn bị mở rộng sang Kinh Tương, nhưng sau lưng chúng ta lại có hai vạn quân của Trương Bá Nghi. Ý chủ công nhà ta là hai nhà chúng ta liên thủ, nhổ bỏ cái đinh Trương Bá Nghi này."

Vương Trọng Thăng vốn đã có ý định tấn công Bạc Châu và Dĩnh Châu, đoạt lấy quân đội trong tay Trương Bá Nghi. Hắn không biểu lộ cảm xúc, hỏi: "Liên thủ thế nào?"

"Có hai phương án. Phương án thứ nhất, chúng ta xuất hai vạn quân, tấn công từ nam lên bắc, tiết độ sứ chịu trách nhiệm tấn công từ bắc xuống nam. Sau đó, chiến tù thuộc về chúng ta, đất đai thuộc về tiết độ sứ."

Vương Trọng Thăng trong lòng không mấy hài lòng, hắn muốn cả chiến tù lẫn địa bàn, nhất là hai vạn quân của Trương Bá Nghi vốn rất tinh nhuệ, hắn đã để mắt tới từ lâu.

"Thế còn phương án thứ hai?"