Theo phong tục, ngày mồng một Tết không ai ra khỏi nhà, nhà nhà đều ở yên trong tổ ấm. Thông thường vào ngày này, triều đình sẽ tổ chức đại triều đầu năm và thiết yến mời trăm quan. Cung Tề Vương của Lý Nghiệp cũng không ngoại lệ, tuy nhiên họ không tổ chức vào mồng một mà dời sang mồng hai. Một phần là để tránh hiềm nghi tiếm quyền, phần khác là bởi đêm giao thừa nhà nhà đều phải tế lễ, thường kéo dài đến tận giờ Dần, đa phần mọi người đều thức trắng, cơ thể mệt mỏi nên cần mồng một để nghỉ ngơi bù đắp.

Có lẽ vì năm nay Thiên tử bệnh nặng, triều đình không tổ chức đại triều, cũng không định niên hiệu mới mà đơn giản kéo dài niên hiệu năm ngoái thêm một năm, gọi là Bảo Ứng năm thứ năm.

Sáng mồng hai Tết, hơn sáu trăm quan viên tại Trường An tề tựu về lầu Cần Chính Vụ Bản để nghe Tề Vương điện hạ phát biểu chúc mừng năm mới. Lý Nghiệp điểm lại những thành tựu năm qua, quan trọng nhất là việc họ giành được Quan Trung và Trường An, đồng thời đưa An Tây và Bắc Đình vào lãnh thổ của mình. Biên cương yên ổn, tuy thỉnh thoảng vẫn có những toán quân Thổ Phồn nhỏ lẻ đến quấy nhiễu nhưng đều bị quân biên thùy đánh tan và tiêu diệt gọn. Lương thực bội thu, bách tính được an cư lạc nghiệp. Về triển vọng năm mới, ông nhấn mạnh sẽ tiếp tục ổn định biên cương, nỗ lực đổi mới kỹ thuật, tận dụng công nghệ để nâng cao năng suất, khiến sản lượng lương thực tăng cao, giúp dân chúng giàu có hơn và quân đội ngày càng hùng mạnh.

Bài phát biểu của Lý Nghiệp không dài. Sau đó là đại yến tại lầu Hoa Ngạc Tương Huy, do Tề Vương chiêu đãi văn võ bá quan. Các vũ cơ từ nhiều nhạc phường tại Trường An uyển chuyển nhảy múa trong tiếng nhạc, quan viên trò chuyện vui vẻ, không khí vô cùng náo nhiệt. Lý Nghiệp chỉ uống tượng trưng hai chén rượu rồi rời đi. Có ông ở đó, mọi người đều cảm thấy gò bó; ông đi rồi, ai nấy đều trút bỏ xiềng xích, tha hồ uống rượu tận hứng.

Đúng lúc đại yến đang diễn ra tưng bừng, Lý Nghiệp tiếp kiến Độc Cô Minh tại quan phòng. Độc Cô Minh không phải cấp dưới của Lý Nghiệp, ông đang để tang mẹ nên đã từ bỏ mọi chức vụ triều đình, chỉ giữ lại tước hiệu Quốc công. Tuy nhiên, Lý Nghiệp vẫn mời ông đến dự đại lễ đầu năm. Vì đang chịu tang, Độc Cô Minh không tham gia bất kỳ buổi yến tiệc nào, đại yến năm mới ông đương nhiên không góp mặt. Ngay cả con gái ông xuất giá, ông cũng không chuẩn bị tiệc rượu, chỉ mời thân bằng quyến hữu tại Trường An đến tham dự một nghi thức hôn lễ ngắn gọn.

"Hôm qua, Thái Vi đã đổi cách xưng hô, ta chính thức phong nàng làm Lương đệ, nhưng ta vẫn muốn để dành đêm động phòng hoa chúc của Thái Vi đến mồng bảy Tết, để nàng có một kỷ niệm đẹp."

Độc Cô Minh gật đầu: "Đa tạ hiền tế đã thấu hiểu, cho ta đầy đủ thể diện."

Lý Nghiệp trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Không biết sau hôn lễ, nhạc phụ có dự định gì?"

Độc Cô Minh thấy Lý Nghiệp đổi cách gọi mình là nhạc phụ, trong lòng vui mừng, mỉm cười nói: "Thời gian tới ta định sẽ đi lại giữa hai nơi, ta sẽ chuẩn bị một con thuyền thật thoải mái để hành trình không quá mệt mỏi."

"Ta nhớ Độc Cô gia có một xưởng đóng tàu ở Giang Đô?"

Độc Cô Minh gật đầu: "Ở Giang Đô có rất nhiều xưởng tàu, lớn nhỏ vài trăm cái. Độc Cô gia và Đậu gia cùng hợp tác mở một xưởng từ năm Khai Nguyên thứ mười bảy, chủ yếu đóng tàu chở hàng từ năm trăm thạch đến năm ngàn thạch, quy mô đứng thứ hai ở Giang Đô, chỉ sau xưởng tàu của triều đình."

"Các ông đã bao giờ cân nhắc việc đóng tàu biển vạn thạch chưa?"

"Tất nhiên là có, nhưng muốn đóng tàu chở hàng hay tàu biển trên năm ngàn thạch thì phải được triều đình phê chuẩn. Thực ra loại đơn này rất dễ duyệt, những xưởng đóng tàu vạn thạch ở vùng duyên hải Phúc Châu, Tuyền Châu đều được phê chuẩn thuận lợi. Nhưng không hiểu sao, đơn của chúng ta triều đình nhất quyết không duyệt. Sau này mới biết, Thiên tử không cho phép Quan Lũng quý tộc đóng tàu vạn thạch, cũng không cho phép nhúng tay vào luyện kim và chăn nuôi. Thiên tử vẫn luôn đề phòng chúng ta."

"Bây giờ thì có thể rồi. Tương lai ta muốn dốc toàn lực phát triển vận tải đường biển, cần một lượng lớn tàu biển vạn thạch."

Độc Cô Minh mỉm cười: "Ta có thể giúp ngươi, nhưng chúng ta không đóng tàu, vì không có ưu thế. Tuy nhiên, chúng ta có thể cung cấp linh kiện. Một chiếc sống tàu (long cốt) vạn thạch phải mất năm năm mới chế tạo xong. Chỉ riêng trong kho của xưởng tại Giang Đô, chúng ta đã dự trữ hơn một trăm chiếc sống tàu vạn thạch, còn các loại gỗ dùng cho tàu biển thì nhiều không đếm xuể."

Lý Nghiệp gật đầu: "Thực ra các ông luôn chuẩn bị cho việc đóng tàu biển, chỉ là không có cơ hội thực hiện!"

"Đúng là vậy. Triều đình không cho đóng, nhưng chúng ta không cam lòng, cứ tích trữ và chế tạo nguyên liệu. Hiện nay chúng ta là những thương nhân cung cấp vật liệu đóng tàu lớn nhất thiên hạ, lợi nhuận cũng rất hậu hĩnh."

"Vậy còn tàu biển thì sao? Thực sự không có chiếc nào sao?" Lý Nghiệp truy vấn.

Độc Cô Minh cười đầy ẩn ý: "Ở Minh Châu có một đội tàu vạn thạch có chút quan hệ với chúng ta, ở Quảng Châu cũng có một đội tàu vạn thạch khác cũng liên quan đến chúng ta. Nếu hiền tế cần tàu, ta có thể nghĩ cách."

Lý Nghiệp không bày tỏ ngay, ông cười rồi nói tiếp: "Ta mời nhạc phụ tới còn hai việc nữa. Thứ nhất, ta hy vọng nhạc phụ có thể mở một trường dạy đóng tàu, đào tạo lượng lớn thợ trẻ có khả năng đóng tàu vạn thạch, việc này chắc không khó chứ?"

Độc Cô Minh gật đầu: "Chúng ta từng mở một trường dệt may ở huyện Giang Ninh, có hơn ba trăm học sinh, phản hồi rất tốt. Chúng ta đã có kinh nghiệm办学 (mở trường). Ta có thể sắp xếp người mở trường dạy đóng tàu tại Giang Đô, Minh Châu và Tuyền Châu. Hiện nay thu nhập của thợ đóng tàu rất cao, rất được săn đón, tin rằng trường học sẽ rất hút học viên."

Lý Nghiệp lấy ra một bánh xà phòng và một bánh xà phòng thơm đặt lên bàn: "Cái lớn này là xà phòng, dùng để giặt giũ. Cái nhỏ này có thêm hương liệu, gọi là xà phòng thơm, dùng để tắm rửa."

Độc Cô Minh ngạc nhiên, cầm bánh xà phòng thơm lên ngửi rồi quan sát kỹ, hỏi: "Cái này làm ra thế nào?"

"Là tách ra từ mỡ cừu, không chỉ mỡ cừu mà các loại mỡ khác cũng làm được."

Độc Cô Minh cầm xà phòng ra bể nước ngoài sân rửa tay, rất nhanh đã hiểu cách dùng. Rửa xong, bàn tay sạch bong, ông thốt lên khen ngợi: "Thứ tốt! Chắc chắn sẽ bán rất chạy. Cần ta sản xuất không?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Bốn người vợ thiếp của ta mỗi người bỏ ra năm ngàn quan tiền, ta bỏ kỹ thuật, chúng ta chiếm bảy phần cổ phần. Nhạc phụ phụ trách sản xuất, chiếm ba phần, được không?"

"Ngươi chỉ muốn kiếm chút tiền cho Thái Vi và mấy đứa nhỏ thôi sao?"

Lý Nghiệp cười nói: "Không sai!"

Độc Cô Minh suy nghĩ một chút rồi nói: "Bảy phần khó chia, thế này đi! Mỗi người bọn chúng lấy hai phần, ta lấy hai phần. Ta sẽ để xưởng phấn son ở Hàm Dương chuyên trách làm việc này!"

Độc Cô Minh là người phóng khoáng, một người là con gái, một người là cháu gái, để bọn họ kiếm tiền cũng chẳng vấn đề gì.

Lý Nghiệp lấy ra một cuốn sổ tay và một tờ phiếu ngân hàng trị giá hai vạn quan đưa cho ông: "Đây là bí quyết kỹ thuật, có cả hình vẽ, nhạc phụ hãy cất giữ cẩn thận. Nếu không hiểu chỗ nào, cứ hỏi ta!"

Độc Cô Minh nhận tiền và sổ, vui vẻ đáp: "Ngày mai ta sẽ đến xưởng ở Hàm Dương ngay!"