Ngay khi Tịch Vạn Lý dẫn quân tập kích bộ đội của Vương Trọng Thăng, Cao Tú Nham cũng thống lĩnh hai vạn quân từ Bồ Tân Quan hành quân thần tốc, trong vòng ba ngày đã tới Phần Châu, tiến vào đóng quân tại huyện Linh Thạch và huyện Giới Hưu, chặn đứng con đường nam hạ của quân đội Điền Thần Ngọc.

Đồng thời, bộ đội Lôi Vạn Xuân ở phía Bắc cũng công chiếm Sóc Châu, chiếm lĩnh Xích Đường Quan và Lâu Phiền Quan, cắt đứt sự liên lạc giữa Thái Nguyên Phủ và phía Bắc Hà Đông Đạo.

Cùng lúc đó, Lạc Dương lưu thủ Vệ Bá Ngọc dẫn hai vạn quân xuất Tị Thủy Quan, hùng hổ tiến về huyện Bộc Dương, Bộc Châu. Mã Lân ở Tào Châu cũng nhận được quân lệnh của Lý Nghiệp, lập tức dẫn ba vạn đại quân tiến đánh huyện Bộc Dương.

Huyện Bộc Dương nằm bên bờ Hoàng Hà lúc này mây đen giăng kín, chiến tranh bao trùm.

Huyện Bộc Dương là nơi đặt trị sở của Bộc Châu, cũng là bến đò nổi tiếng trên sông Hoàng Hà, đồng thời là đại bản doanh của Hoạt Bộc tiết độ sứ Lý Linh Diệu.

Lý Linh Diệu từng là bộ tướng của Điền Thần Ngọc, phụng mệnh đóng quân tại Bộc Châu. Sau khi Điền Thần Ngọc bị Lý Chính Kỷ đánh bại, dẫn một vạn sáu ngàn tàn quân chạy trốn tới Hà Đông Đạo, Lý Linh Diệu trong tay chỉ còn năm ngàn quân bị bỏ lại ở Bộc Châu. Lý Linh Diệu liền sát hại Bộc Châu thứ sử Mạnh Giám, đầu hàng Điền Thừa Tự ở Hà Bắc.

Điền Thừa Tự cấp cho hắn một vạn quân cùng lượng lớn tiền lương, ra lệnh cho hắn công chiếm Bộc Châu và Hoạt Châu. Hắn lại hối lộ Lý Phụ Quốc và Ngư Triều Ân, nên được triều đình bổ nhiệm làm Hoạt Bộc tiết độ sứ. Nhìn bề ngoài, Lý Linh Diệu là người của yêm đảng, nhưng thực chất hắn là thế lực vươn dài về phía Nam của Điền Thừa Tự.

Hiện tại dưới trướng Lý Linh Diệu chỉ có một vạn năm ngàn người, là thế lực nhỏ nhất trong tất cả các quân phiệt. Đương nhiên, Lý Linh Diệu cũng tự biết rõ, cái danh quân phiệt của hắn là hữu danh vô thực, chẳng qua chỉ là một con chó của Điền Thừa Tự mà thôi.

Sáng hôm đó, một chiếc khách thuyền từ bờ Bắc Hoàng Hà chạy tới, cập bến cảng huyện Bộc Dương. Một văn sĩ bước xuống thuyền, y tên là Thang Hoài Ân, là mưu sĩ của Điền Thừa Tự, phụng lệnh Điền Thừa Tự đến để chỉ đạo Lý Linh Diệu.

Điền Thừa Tự có tai mắt ở cả Lạc Dương và Tào Châu, chỉ cần binh mã hai nơi này vừa động, hắn lập tức biết ngay.

Thang Hoài Ân ngồi xe ngựa, dưới sự hộ tống của kỵ binh đi tới tiết độ sứ phủ. Lý Linh Diệu không dám chậm trễ, đích thân ra cửa nghênh đón.

Lý Linh Diệu buộc phải tỏ thái độ khiêm nhường. Trong một vạn năm ngàn quân của hắn, có một vạn quân nằm trong sự kiểm soát của Điền Thừa Tự, do hai vị đại tướng tâm phúc của Điền Thừa Tự nắm giữ, bản thân hắn chỉ có năm ngàn người.

Hơn nữa trong năm ngàn người của hắn, lại có ba ngàn người nghi là đã bị Điền Thừa Tự nắm thóp, quân đội thực sự trực thuộc hắn chỉ còn hai ngàn người. Hắn mà dám không nghe theo mệnh lệnh của Điền Thừa Tự, thì chỉ cần Điền Thừa Tự búng tay một cái, hắn sẽ tan thành mây khói.

Thang Hoài Ân được mời vào hậu đường, hai người phân chủ khách ngồi xuống. Thang Hoài Ân lấy ra một tấm kim bài đặt lên bàn, thản nhiên nói: "Truyền kim bài lệnh của Vương gia!"

Lý Linh Diệu vội vàng đứng dậy hành lễ: "Xin nghe Vương gia tuyên lệnh!"

Thang Hoài Ân không chút vội vàng nói: "Đại quân triều đình sắp tấn công, đặc biệt lệnh cho Lý Linh Diệu hỏa tốc dẫn quân vượt Hoàng Hà lên phía Bắc, để bảo toàn thực lực."

Lý Linh Diệu giật mình, vội hỏi: "Triều đình phát binh muốn đánh ta sao?"

Thang Hoài Ân gật đầu: "Vệ Bá Ngọc ở Lạc Dương xuất binh hai vạn, Mã Lân ở Tào Châu xuất binh ba vạn, tổng cộng năm vạn đại quân tả hữu giáp công ngươi, ngươi còn chưa biết sao?"

"Ti chức hoàn toàn không biết gì cả!"

"Tình báo của ngươi quá kém!"

Thang Hoài Ân tỏ ra bất mãn: "Ba vạn đại quân Tào Châu ngày mai sẽ tới Bộc Dương, hai vạn đại quân Lạc Dương đã tiến vào Hoạt Châu, chậm nhất ngày kia cũng sẽ tới Bộc Dương. Năm vạn đại quân, ngươi chống đỡ thế nào đây?"

Lý Linh Diệu lập tức mặt cắt không còn giọt máu, vội nói: "Ti chức đêm nay sẽ bắt đầu vượt sông!"

"Đừng đợi đến đêm nay, giờ hãy triệu tập thuyền bè, bắt đầu vượt sông ngay đi. Còn phải chuyển hết tiền lương vật tư trong kho đi, mau hành động, nếu không sẽ không kịp nữa."

Lý Linh Diệu bất lực nói: "Ti chức tuân theo sự sắp xếp của tiên sinh!"

Lý Linh Diệu lập tức hạ lệnh trưng dụng toàn bộ thuyền bè ở bến đò Bộc Dương, quân đội thu dọn hành trang chuẩn bị vượt sông, lại mở kho, ra lệnh cho quân đội vận chuyển toàn bộ tiền lương vật tư tới bến cảng, chuẩn bị chuyển tới bờ Bắc Hoàng Hà.

Đến trưa, đợt đầu tiên gồm năm mươi chiếc thuyền lớn chở đầy ba ngàn binh sĩ bắt đầu vượt sông lên phía Bắc.

Trưa hôm sau, Mã Lân dẫn ba vạn quân tới huyện Bộc Dương, phát hiện huyện Bộc Dương đã là một tòa thành trống. Trưởng sử Trương Thu Thực mở cửa thành nghênh đón, y tiến lên bẩm báo: "Lý Linh Diệu bắt đầu rút lui từ trưa hôm qua, nghe nói có một mưu sĩ của Điền Thừa Tự tới, yêu cầu Lý Linh Diệu hỏa tốc rút quân. Họ đã rút sạch trước lúc hừng đông hôm nay, kho tàng cũng đã chuyển sạch rồi."

Mã Lân gật đầu: "Lời đồn Lý Linh Diệu là người của Điền Thừa Tự, xem ra lời đồn đã được xác thực!"

Trương Thu Thực cười khổ: "Chắc là vậy ạ!"

Mã Lân lập tức hạ lệnh đại quân vào thành nghỉ ngơi, chờ đợi quân đội của Vệ Bá Ngọc.

Quân của Vệ Bá Ngọc tới Bộc Dương vào tối cùng ngày. Vệ Bá Ngọc và Mã Lân đều xuất thân từ An Tây quân, hai người tình cảm sâu nặng. Mã Lân đặc biệt bày tiệc trong đại trướng của mình để cùng Vệ Bá Ngọc ôn lại chuyện cũ.

Vệ Bá Ngọc nghe tin Lý Linh Diệu đã chạy sang chỗ Điền Thừa Tự, trong lòng vô cùng căm hận, nghiến răng nói: "Tên khốn này hóa ra là người của Điền Thừa Tự, vậy mà còn dám giả bộ làm Hoạt Bộc tiết độ sứ."

"Đừng giận nữa, sớm muộn gì cũng sẽ thu thập hắn thôi. Lần tới đánh Hà Bắc, có lẽ chúng ta vẫn còn cơ hội xuất chinh!"

Mã Lân rót thêm một chén rượu cho Vệ Bá Ngọc rồi hỏi: "Nếu ta quay về triều, có phải cũng phải vào Diễn Võ Đường một năm không?"

Vệ Bá Ngọc lắc đầu: "Ngươi là tướng lĩnh An Tây quân, không cần vào Diễn Võ Đường."

"Tướng lĩnh An Tây quân đặc biệt sao?" Mã Lân khó hiểu hỏi.

Vệ Bá Ngọc cười lớn: "Vào Diễn Võ Đường chỉ có một việc, là đi một chuyến tới An Tây và Toái Diệp, còn phải đi tham quan Câu Chiến Đề và Đát La Tư, tìm hiểu thế giới bao la bên ngoài, khơi dậy hùng tâm tráng chí mở mang bờ cõi cho đất nước của các tướng lĩnh. Tướng lĩnh An Tây quân đương nhiên không cần đi nữa."

"Hóa ra là vậy, vậy sau này có tăng thêm hạng mục nào khác không?"

"Có!"

Vệ Bá Ngọc nói: "Bước tiếp theo sẽ tăng thêm hành trình hải ngoại, ngồi thuyền ra nước ngoài tìm hiểu những vùng đất không người ở đó, nghe nói rộng lớn ngang bằng cương vực của Đại Đường."

Mã Lân nghe mà lòng đầy khao khát: "Ta rất muốn đi xem thử!"

"Ngươi có thể xin Điện hạ, ngài ấy chắc chắn sẽ phê chuẩn!"

"Tuyệt quá, khi ta về kinh thuật chức sẽ xin thử xem sao."

Nói đến đây, Mã Lân lại cười hỏi: "Sau khi nhiệm vụ lần này kết thúc, Bá Ngọc có về Lạc Dương không?"

Vệ Bá Ngọc gật đầu: "Tịch Vạn Lý sắp đưa tới ba vạn tù binh, sẽ chỉnh biên ở Lạc Dương."

"Là quân đội của Vương Trọng Thăng sao! Lẽ nào còn dùng tiếp?"

Vệ Bá Ngọc lắc đầu: "Ý của Giám quốc Điện hạ là chọn một số con em gia đình tử tế biên chế vào quân đội, còn lại thả về quê làm ruộng. Giống như Thần Sách quân, Long Võ quân, Mai Hoa Vệ vậy, gần hai mươi vạn đại quân cuối cùng chỉ giữ lại hai vạn, những người khác đều được giải ngũ về nhà."

Mã Lân gật đầu nói: "Tiếp theo ta phải tới huyện Tiều, Bạc Châu để hội quân với quân của Tịch Vạn Lý, tham gia vào cuộc vây quét Lý Hy Liệt. Lần này nghe nói có bốn đội quân tham gia vây quét Lý Hy Liệt, Bá Ngọc có biết là bốn đội quân nào không?"

Vệ Bá Ngọc cười khẽ: "Chính xác là sáu đội quân. Ba vạn kỵ binh của Tịch Vạn Lý, hai vạn quân của Trương Bá Nghi, ba vạn quân Dương Châu của Nam Tễ Vân, ba vạn quân Kinh Tương của Lai Trấn, còn có thủy quân của Lý Thành Thức, cuối cùng là ba vạn đại quân của huynh đệ ta. Hàng chục vạn đại quân vây quét Lý Hy Liệt, tên khốn này đã làm cho Hoài Tây lầm than, ngày tàn của hắn đã đến rồi."

"Sáu đội quân, vậy chủ soái là ai?"

"Ta đoán Giám quốc sẽ đích thân xuất chinh."

"A!"

Nghe tin Giám quốc Lý Nghiệp sắp tới, giây phút này, trong lòng Mã Lân tràn đầy mong đợi.