Theo tiếng chuông dự báo vang lên, giám khảo phát đề thi và thẻ câu hỏi xuống, binh lính phát cho mỗi người một dải giấy dài cùng một chút hồ dán.

Lúc này, mỗi thí sinh bắt buộc phải viết tên tuổi quê quán lên, sau đó bôi hồ vào dải giấy để dán kín phần ghi tên lại.

Còn phải viết số hiệu ở góc trên bên trái, đây là để tập hợp bài thi, đến lúc đó sẽ gom bài thi của ba ngày lại với nhau.

Những lưu ý này đều có ghi trên phiếu thi của mỗi người, mọi người đều đã rất quen thuộc.

Sau đó thí sinh có thể xem đề, trên thẻ câu hỏi có tổng cộng hai mươi câu, mỗi câu chỉ viết vài chữ đầu và cuối, ở giữa để trống, thí sinh phải chép lại phần còn thiếu vào bài thi.

Trông có vẻ đơn giản nhưng thực tế lại rất khó. Trước hết là lượng đề rất lớn, hai mươi câu tổng cộng hơn bảy ngàn chữ, phải viết xong trong một ngày, không được viết sai. Viết sai hoặc sửa chữa đều bị trừ điểm, sai một chữ trừ một điểm, tẩy xóa sửa chữa trừ nửa điểm.

Vì vậy bắt buộc phải cực kỳ thuần thục, không được dừng bút quá lâu nếu không sẽ không kịp thời gian, hơn nữa phải tập trung cao độ, không được xao nhãng để tránh viết sai.

Sau một tuần hương, tiếng chuông chính thức bắt đầu thi vang lên.

Toàn bộ trường thi chỉ nghe thấy tiếng bút viết sột soạt, tất cả mọi người đều tập trung cao độ, cúi đầu chép bài.

Thời gian thi từ tám giờ sáng đến năm giờ chiều, trọn vẹn bốn canh rưỡi. Buổi trưa nghỉ ăn cơm hai khắc, là thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi, nhưng nhiều sĩ tử thà không ăn cơm cũng muốn tranh thủ thời gian kiểm tra lại bài buổi sáng, hoặc bổ sung những chỗ thiếu sót.

Một tiếng bảng mây vang lên, đây là nhắc nhở thí sinh chỉ còn nửa canh giờ nữa.

Lúc này, có thí sinh hoảng loạn, tăng tốc độ chép, có thí sinh lại thong dong bình tĩnh, đặt bút xuống bắt đầu kiểm tra. Khoảng cách trình độ ở thời khắc cuối cùng đã lộ rõ.

Tiếp đó là tiếng chuông liên hồi vang lên, giám khảo quát lớn: "Tất cả thí sinh dừng bút."

Giám khảo bắt đầu thu bài, lúc này không được viết nữa, bắt buộc phải dừng bút ngồi ngay ngắn, đặt bài thi và thẻ câu hỏi ngay ngắn trên bàn. Nếu giám khảo đi đến trước bàn mà thấy bạn vẫn đang viết, họ sẽ đi thẳng qua, muốn nộp bài cũng không có cơ hội. Đây là quy tắc trường thi bao năm nay, không phải quy tắc mới do Lý Nghiệp đặt ra, từ trước tới nay vẫn vậy, mỗi thí sinh đều biết rất rõ.

Thực ra trong chuyện này còn một chi tiết nhỏ, mực trên bài thi cần thời gian mới khô. Nếu giám khảo chưa đến bàn mà bạn vẫn đang viết, rất có thể cuối cùng mực chưa khô, sau khi thu bài sẽ làm bẩn bài thi, năm nào cũng có tình trạng này.

Thời gian dần trôi về chiều tối.

"Đang——"

Vi Cao cuối cùng cũng bước ra khỏi trường thi, ánh chiều tà chói mắt vẫn khiến mắt cậu không mở ra nổi.

Tô Huệ và Quách Quân đã đợi ở ngoài cổng lớn. Quách Quân tuy thi Toán khoa nhưng môn Thiếp kinh cũng là môn bắt buộc, đây là căn bản, bất cứ sĩ tử nào từng đọc sách ở huyện học đều có thể trả lời được, chỉ là khác nhau ở chỗ thuần thục hay không mà thôi.

Kỹ sư và thợ thủ công khác nhau lớn nhất chính là trình độ giáo dục.

Một số tiểu lại không đọc sách được mấy ngày, nếu họ cũng muốn tham gia thi Toán khoa thì thật sự không có cách nào. Đây cũng là yêu cầu cơ bản của Lý Nghiệp, ông chiêu mộ là kỹ sư, không phải thợ thủ công.

"Thế nào?" Hai người đón lên hỏi.

Tô Huệ và Quách Quân cười gật đầu: "Đều khá hài lòng!"

Vi Cao gật đầu: "Cũng được, đều trả lời được cả, viết xong trước hai khắc, còn kiểm tra lại một lượt, còn hai người thì sao?"

Vi Cao thấy phần lớn thí sinh đi ra đều tươi cười rạng rỡ, bèn nói: "Đây là căn bản, đoán chừng phần lớn đều thi tốt, độ khó nằm ở hai ngày mai, chúng ta cũng không cần ôn tập, tìm chỗ uống chén rượu đi!"

Ba người quay về Tây Thị, tìm một tửu lâu gần đó. Lúc này, khắp các tửu lâu ở Trường An đều chật kín khách, cơ bản đều là các sĩ tử đã thi xong ngày đầu tiên.

Vi Cao rót đầy rượu cho hai người, cười hỏi Quách Quân: "Toán khoa ngày mai và ngày kia thi cái gì?"

"Ngày mai thi toán thuật, ngày kia thi Án."

"Án là cái gì?" Hai người thắc mắc hỏi.

Quách Quân cười nói: "Án cũng giống như đối sách của các cậu vậy, không có đề bài, vì sở trường của mỗi thí sinh khác nhau, chính là viết một bài văn trong phạm vi sở trường của mình. Trong cuộc sống hàng ngày gặp phải những chuyện gì, cậu thấy chỗ nào không ổn, định cải tiến hay nâng cao hiệu suất thế nào, hoặc cậu định phát minh ra vật phẩm gì."

Mắt Vi Cao sáng lên, cười nói: "Quách huynh định làm gì?"

Quách Quân nhìn quanh hai bên, hạ thấp giọng nói: "Tôi muốn làm một loại vật liệu cháy mới, chính là đem rượu nồng đi tinh luyện, tôi đặt tên cho nó là cồn, sau đó dùng lửa châm là cháy. Tôi làm nó thành đèn, sẽ sáng hơn nhiều, có thể thay thế đèn dầu đậu hiện nay."

"Thực ra dùng nến cũng được mà!"

"Nến đắt biết bao nhiêu! Bách tính bình thường làm sao dùng nổi. Tôi dùng lương thực nấu rượu rồi tinh luyện, ông nội từng dạy tôi cách tinh luyện, rất đơn giản, chỉ cần dùng chõ đồng là được."

Vi Cao nâng chén rượu cười nói: "Đây thực ra cũng là một cách kiếm tiền!"

Quách Quân lắc đầu: "Tôi còn chưa nghĩ nhiều đến thế!"

Đúng lúc này, phía sau có người cười nhạt một tiếng: "Dùng đèn cồn kiếm tiền, đang nghĩ cái gì thế?"

Quách Quân như bị sét đánh, cậu vội quay phắt lại, lại phát hiện phía sau mình vậy mà có một người, không biết đến từ bao giờ, đang ngồi quay lưng với cậu. Vừa rồi cậu nhìn quanh hai bên, xác định không có người mới nói ra bí mật của mình, không ngờ ngay sau lưng mình lại có một người mà cậu không nhìn thấy.

Hai tên kia sao không nhắc mình? Quách Quân lập tức đầy bụng bất mãn.

Nhưng giờ Quách Quân không đoái hoài gì được nữa, vội vàng đứng dậy chắp tay hành lễ với người phía sau: "Tiền bối, vãn bối có lễ!"

Người trước mặt khoảng bốn mươi tuổi, dáng người gầy gò nhỏ bé, trông khá có khí thế. Người đàn ông liếc nhìn Quách Quân, nhếch miệng cười: "Cậu muốn hỏi chuyện cồn?"

Quách Quân không biết phải nói thế nào, chỉ đành lầm bầm: "Tiền bối sao biết ạ?"

Người đàn ông trung niên thản nhiên nói: "Cái gọi là cồn đó, Hỏa khí thự năm năm trước đã phát triển ra rồi, quân đội dùng để xử lý vết thương, không nghĩ tới việc làm đèn, nên không xuất hiện trên thị trường. Cậu thi thì có thể dùng, nhưng đừng nghĩ tới chuyện dùng nó kiếm tiền."

Trên mặt Quách Quân thật sự xấu hổ, người ta bảy năm trước đã làm ra rồi, mình còn tưởng là phát minh đầu tiên.

"Xin hỏi tiền bối là..."

"Tôi là Hồ Cửu Linh ở Hỏa dược Hỏa khí thự, sau này có cơ hội chúng ta gặp lại!"

Hồ Cửu Linh đứng dậy thanh toán, phất tay áo bỏ đi.

Quách Quân nhìn theo ông ta đi xa, thở dài một tiếng rồi ngồi xuống.

Vi Cao an ủi: "Quách huynh không cần lo lắng, ông ấy chẳng phải nói cậu thi có thể dùng sao?"

"Các cậu... vừa rồi sao không nhắc tôi phía sau có người."

"Chúng tôi tưởng cậu thấy rồi, vả lại ông ấy cũng không phải sĩ tử, nghe thấy cũng chẳng sao."

Quách Quân đầy vẻ xấu hổ nói: "Hỏa khí thự bảy năm trước đã phát minh ra, năm ngoái tôi mới nghĩ tới, thật sự có chút mất mặt."

"Thế này có gì mà mất mặt!"

Tô Huệ an ủi cậu: "Cậu đâu có đạo nhái, vả lại ông ấy vừa rồi cũng nói, họ không nghĩ tới việc dùng làm đèn, vậy làm đèn cồn chính là cải tiến của cậu rồi! Hoàn toàn có thể viết vào mà!"

Quách Quân phấn chấn hẳn lên, đúng là thế thật, vừa rồi Hồ Thự lệnh cũng nói, họ không cân nhắc việc làm đèn, chỉ dùng để cứu giúp thương binh, vậy mình chế tạo đèn cồn ít nhất cũng thuộc về cải tiến.

Họ ngồi xuống tiếp tục ăn cơm. Thực ra Hồ Cửu Linh không nói cho cậu sự thật vì sợ đả kích lòng tin của cậu. Lúc đó Hỏa khí thự chế tạo đèn cồn, phát hiện không hiệu quả nên dừng lại, đèn chưa cháy được bao nhiêu, phần lớn cồn đã bay hơi hết, đó mới là sự thật.