Tại phủ Trương ở Trường An, Trương Thượng Nguyên vội vã đi tới thư phòng của cha, chắp tay hành lễ nói: "Con bái kiến cha!"

Trương Lập gật đầu: "Đã chuẩn bị xong xuôi cả chưa?"

"Mọi thứ đã sẵn sàng, sáng sớm mai con sẽ lên đường!"

Trương Thượng Nguyên là con trai trưởng của Trương Lập, hắn không bước chân vào quan trường. Trước đó hắn đã phái người tới Trường An thám thính tình hình, mua nhà cửa, lập thương hội, mọi thứ đã đâu vào đấy, cuối cùng hắn cũng sắp khởi hành.

Để con trai Trương Thượng Nguyên tới Trường An, tất nhiên là lựa chọn của Trương Lập. Lý Nghiệp đã đang lôi kéo ông, ông phải biết thời thế, hai ngôi miếu đều phải thắp hương để chừa lại đường lui cho gia tộc mình.

Trương Lập trầm ngâm một lát rồi nói: "Mai Hoa Vệ giám sát chúng ta rất chặt chẽ, con tới Trường An, bọn chúng chắc chắn sẽ biết. Cho nên con phải chia đường mà đi, tùy tùng của con đi theo đường Thiểm Châu, ta sẽ phái vài võ sĩ hộ tống con tới Nam Dương, con đi theo đường Thương Châu tới Trường An, đã hiểu chưa?"

Trương Thượng Nguyên ngẩn ra: "Cha, có cần thiết phải làm vậy không?"

Trương Lập hừ lạnh một tiếng: "Bây giờ là thời điểm nào rồi? Thiên tử mỗi ngày phần lớn thời gian đều ở trong trạng thái hôn mê, phải dựa vào thuốc thang để duy trì tính mạng. Đảng hoạn quan không còn ra khỏi cung nữa, kẻ nào kẻ nấy đều giương cung bạt kiếm, con còn tưởng là thời thái bình thịnh thế sao? Ta là sợ con đi được nửa đường, bị người ta giết chết mà chẳng biết kêu oan với ai."

"Con biết lỗi rồi!"

"Thôi bỏ đi, con không ở trong triều đình, không hiểu tình thế triều đình cũng là chuyện bình thường."

Trương Thượng Nguyên lại cẩn trọng hỏi: "Gần đây ngoài chợ có lời đồn thổi rằng triều đình sắp xảy ra chuyện lớn, nghe nói đảng hoạn quan muốn ra tay với các quan lại cao cấp trong triều."

"Vô căn cứ!"

Trương Lập bất mãn nói: "Tin mấy lời đồn thổi ngoài chợ đó làm gì, bọn chúng chỉ biết lan truyền những lời hoang đường mà thôi."

"Nhưng tình thế gần đây quả thực rất quỷ dị!"

"Quỷ dị cái khỉ gì!"

Trương Lập thô bạo ngắt lời con trai: "Có vài kẻ sợ thiên hạ không loạn, suốt ngày bịa đặt những chuyện giật gân, chẳng có chuyện gì xảy ra mà bọn chúng cứ nói là quỷ dị. Con tự dùng cái đầu mà suy nghĩ đi, đừng suốt ngày nghe người ta nói gì thì nói theo đó."

Trương Thượng Nguyên không dám lên tiếng nữa. Trương Lập cũng nhận ra lời mình hơi nặng nề, liền dịu giọng lại: "Con phải nhớ kỹ, chỉ cần Lý Đại còn ngồi trấn giữ ở Chính Sự Đường, thì không ai dám ra tay với các quan cao cấp trong triều, nếu không thì sẽ có kết cục như Chu Thao."

"Con đã nhớ kỹ!"

"Đi nghỉ sớm đi! Sáng mai lên đường sớm."

Trương Thượng Nguyên hành lễ rồi lui ra.

Trương Lập chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong thư phòng. Trương Lập xuất thân là tiểu lại ở Lạc Dương, cực kỳ thông hiểu nhân tình thế thái. Ông không giống như những vị quan cao cấp xuất thân chính quy phải giữ thể diện, giữ thanh danh, ông không làm thế. Để đạt được mục đích, ông có thể bất chấp thủ đoạn.

Để thiên tử không nghi ngờ dã tâm của mình, ông không tiếc tự hủy hoại danh tiếng, xây dựng cho mình hình tượng một kẻ keo kiệt. Bã rượu thừa từ Quang Lộc Tự, ông chở từng xe từng xe về nhà, tiếp tục ép rượu để kiếm tiền, khiến trong phủ bốc mùi hôi thối, ai đi ngang qua nhà ông cũng ngửi thấy mùi bã rượu, trở thành trò cười ở Lạc Dương. Nhưng chính cái hình tượng keo kiệt đó đã giúp ông gỡ bỏ sự nghi ngờ của thiên tử Lý Hanh, yên tâm giao quyền lực cho Trương Hoàng hậu, còn hạ chỉ thăng Trương Lập làm Tướng quốc.

Trương Lập đương nhiên có dã tâm của riêng mình. Ông rất muốn làm tể tướng hai mươi năm như Lý Lâm Phủ, nhưng ông cũng biết, muốn duy trì địa vị của mình thì trong tay phải có vốn liếng. Vốn liếng của ông chính là con gái - Trương Hoàng hậu, chỉ khi quyền lực của con gái đạt tới đỉnh điểm, vốn liếng của ông mới càng thêm hùng hậu, khi đàm phán với Lý Nghiệp mới có tự tin.

Lần này để con trai trưởng tới Trường An, chính là sự khởi đầu cho việc ông và Lý Nghiệp thiết lập một loại ăn ý nào đó.

Đồng Đà phường và Ngọc Kê phường ở Lạc Dương là nơi tụ cư của các thợ thủ công, cũng là nơi tập trung các ngành thủ công nghiệp của Lạc Dương. Trong hai phường này tràn ngập tiếng gõ lạch cạch và đủ thứ tạp âm ồn ào. Các thợ thủ công vừa làm việc cho triều đình, vừa nhận thêm việc riêng để kiếm sống.

Trời vừa chạng vạng tối, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi vội vã bước vào trong Đồng Đà phường.

Người đàn ông này dáng người trung bình, khí chất ôn văn nhã nhặn, hoàn toàn khác biệt với những thợ thủ công tính tình thô lỗ. Hắn mặc quan phục cửu phẩm, đầu đội mũ sa, trên trán đầy mồ hôi. Hắn không có tiền đi xe bò, phải đi bộ về.

Người đàn ông tên là Vương Triển, người Giang Đô, là một chủ sự của Chu Tiếp Thự thuộc Đô Thủy Giám, chịu trách nhiệm thiết kế tàu thuyền. Chỉ là một tiểu quan tòng cửu phẩm, bổng lộc thấp kém, thực sự khó mà nuôi sống gia đình. Sau khi theo triều đình dời từ Trường An tới Lạc Dương, hắn chỉ có thể thuê một căn sân nhỏ rộng nửa mẫu ở Đồng Đà phường, gồm hai gian nhà đất, tiền thuê mỗi tháng là một quan tiền.

Thường xuyên gặp cảnh triều đình nợ lương, hắn chỉ có thể đi vay mượn khắp nơi, cuộc sống vô cùng túng quẫn khó khăn.

Đi đến đầu ngõ, liền nghe thấy tiếng trẻ thơ non nớt hô lớn: "Cháo đường! Cháo đường! Sáu văn tiền một bát, giá rẻ nhất đây."

Vương Triển bỗng thấy xót xa, đây là tiếng của đứa con trai bảy tuổi của hắn. Đi tới đầu ngõ, chỉ thấy dưới ánh đèn lờ mờ, vợ hắn đang mời hai vị khách ăn cháo, con trai đang ra sức rao hàng, bên cạnh còn một bà lão lưng còng đang ngồi xổm trên đất rửa bát, đó là mẹ già của hắn.

Bán một bát chỉ lãi được một văn tiền, một ngày nhiều nhất cũng chỉ bán được hai mươi bát. Vợ buổi tối còn phải giặt quần áo thuê cho người ta, như vậy một tháng mới kiếm được một hai quan tiền. Khi hắn không phát được bổng lộc, cả nhà mới miễn cưỡng duy trì cuộc sống.

"Cha!"

Con trai Vương Côn Lôn nhìn thấy cha, vui mừng lao tới, nhào vào lòng cha.

Vương Triển xoa đầu con, sống mũi cay cay: "Về nhà đi! Ở đây để cha giúp."

"Cha ngồi xuống mau!"

Con trai kéo cha ngồi xuống, một người bên cạnh cười hì hì nói: "Vương chủ sự, con trai ông hiểu chuyện thật đấy!"

Vương Triển sa sầm mặt mày. Người đàn ông này là hàng xóm Lưu Hồng, một kẻ vô lại, đã từng quấy rối vợ hắn vài lần. Vương Triển đã từng tìm vài thợ đóng tàu đánh cho hắn một trận tơi bời, hắn đã yên phận được một thời gian, sao tối nay lại tới đây?

"Ngươi làm gì ở đây?" Vương Triển giận dữ nhìn hắn.

"Ta tới đây ăn cháo chứ làm gì!"

Người đàn ông lấy ra vài văn tiền đặt lên bàn, vẻ mặt đầy châm chọc nói: "Nương tử của ngươi đang phục vụ ta đấy!"

Máu lập tức dồn lên trán Vương Triển, nỗi nhục nhã khiến hắn nắm chặt tay muốn đấm mạnh vào gương mặt xấu xí kia, tưởng chừng như sắp bùng nổ.

Lúc này, một bát cháo đường nhẹ nhàng đặt trước mặt Vương Triển, một giọng nói dịu dàng vang lên: "Côn Lôn nhi, lấy thìa cho cha con đi!"

Giọng nói dịu dàng của vợ đã nhắc nhở Vương Triển, con trai vẫn còn trong lòng mình, không thể đánh nhau với kẻ vô lại trước mặt con.

Hắn đành nén cơn giận xuống, lạnh lùng nói: "Xem ra có kẻ lại ngứa đòn rồi!"

Lưu Hồng càng đắc ý: "Ha ha! Hồ lão đại bọn chúng đi Giang Hạ rồi, ngươi có giỏi thì đi Giang Hạ gọi bọn chúng về đi, đi đi!"

Hóa ra mấy gã thợ đóng tàu đã đi rồi, hèn gì tên vô lại này lại bắt đầu giở thói ngang ngược.

Xét về đánh nhau, Vương Triển gầy gò chắc chắn không đánh lại tên vô lại cao hơn mình một cái đầu này, cho nên vợ hắn mới bảo hắn nhịn, nàng sợ chồng bị tên vô lại làm nhục.

Đúng lúc này, bên đường có vài người đi tới, người dẫn đầu là một trung niên mặc áo xanh khoảng năm mươi tuổi, theo sau là vài tùy tùng, họ đang tiến về phía sạp hàng.

Con trai Vương Triển mắt sáng lên, vội vàng chạy tới: "Đại thúc ăn cháo đường đi ạ!"

"Ha ha! Cảm ơn cháu, ta muốn hỏi một chút, ở đây có người nào tên là Vương Triển không?"