Khi Lý Nghiệp dẫn quân đến chiến trường, cuộc chiến đã kết thúc. Quân đội của Lý Hi Liệt hoảng loạn rút lui về phía đông, tàn quân của Vương Trọng Thăng đồng loạt đầu hàng trở thành căn nguyên khiến Lý Hi Liệt phải báo cáo. Ba vạn quân nhanh chóng tháo chạy về phía đông, kỵ binh Quan Lũng truy sát hơn mười dặm, không thu tù binh, chém chết hơn bốn ngàn địch. Cộng thêm sáu ngàn quân địch bị tiêu diệt trên chiến trường, quân của Lý Hi Liệt đã mất tổng cộng mười một ngàn người, số còn lại nhanh chóng rút về hướng đông, kỵ binh Quan Lũng không tiếp tục đuổi theo.

Tịch Vạn Lý không vội vã truy sát mà thu biên gần tám ngàn tàn quân của Vương Trọng Thăng.

Tám ngàn binh sĩ cởi bỏ giáp trụ, buông vũ khí, ngồi tại chỗ trên cánh đồng hoang, chờ đợi sự định đoạt của quân Quan Lũng.

Lúc này, Lý Nghiệp được hai vạn kỵ binh hộ vệ đi đến chiến trường vừa mới kết thúc. Hai vạn đại quân cờ xí phấp phới, thanh thế vang dội. Tịch Vạn Lý vội vàng dẫn theo vài vị tướng lĩnh tiến lên bái kiến.

"Khởi bẩm Điện hạ, quân của Lý Hi Liệt đã giao chiến với ba vạn kỵ binh của ty chức nửa canh giờ, hiện tại không chống đỡ nổi nên đã rút lui."

"Là đại bại, hay là rút lui?" Lý Nghiệp truy vấn, bản chất hai việc này hoàn toàn khác nhau.

"Bẩm Điện hạ, là rút lui, cho nên ty chức chỉ truy đuổi hơn mười dặm rồi dừng lại. Tổng cộng chém được mười một ngàn quân địch, tổn thất của chúng ta khoảng hơn hai ngàn người."

Lý Nghiệp gật đầu, roi ngựa chỉ về phía những binh sĩ hàng binh đang ngồi trên bãi cỏ đằng xa: "Đó là những người nào?"

"Bẩm Điện hạ, họ chính là tàn quân của Vương Trọng Thăng, đã đảo chính đầu hàng trên chiến trường, khiến Lý Hi Liệt không dám ham chiến, vội vã rút lui và bị chúng ta truy sát hơn bốn ngàn người. Theo phân phó của Điện hạ, quân của Lý Hi Liệt chúng ta không thu tù binh, nhất loạt chém đầu xử tử."

"Chúng đáng chết!"

Lý Nghiệp mắng một câu, lại phân phó Hành quân tư mã Triệu Nhạn Nam: "Mỗi binh sĩ đầu hàng hãy cho một quan tiền và hai đấu gạo, tất cả đều giải tán cho về nhà. Cảnh cáo bọn chúng, dọc đường nếu dám cướp bóc bách tính, giết không tha!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Triệu Nhạn Nam dẫn theo hàng trăm binh sĩ xử lý. Một ngàn chiếc xe lớn bị tịch thu được chuyển đến, đây là tài sản mà Vương Trọng Thăng tích lũy được: ba triệu quan tiền và một triệu lượng bạc trắng.

Khoản tài sản ngoài ý muốn này khiến Lý Nghiệp vô cùng vui mừng. Ông lập tức ra lệnh cho đại tướng Ngụy Chu dẫn ba ngàn binh sĩ đưa chúng đến huyện Thọ Xuân tạm cất giữ, sau khi chiến tranh kết thúc sẽ cùng dùng thuyền vận chuyển về triều đình.

Tịch Vạn Lý tiếp tục chỉnh đốn quân mã, truy đuổi tàn quân của Lý Hi Liệt.

Lý Nghiệp không còn hứng thú với Lý Hi Liệt nữa, Lý Hi Liệt chỉ còn lại mười chín ngàn người, làm sao có thể chống đỡ được sự bao vây tiễu trừ của bốn đạo quân với mười một vạn đại quân.

Lý Nghiệp nghỉ ngơi một đêm, sáng sớm hôm sau liền đổi hướng đi về phía Hợp Phì.

Huyện Hợp Phì hiện do tâm phúc thân tín của Lý Hi Liệt là Ngô Thiếu Thành dẫn hai vạn quân trấn giữ. Tin tức chiến sự xảy ra ở Hào Châu vẫn chưa truyền đến Hợp Phì, Ngô Thiếu Thành chỉ nhận được tin chủ công Lý Hi Liệt đã giết chết cha con Vương Trọng Thăng, thu được lượng lớn tài sản.

Vì Lý Nghiệp chưa tuyên chiến, cũng không có dấu hiệu tấn công Hoài Tây, tất cả tướng lĩnh quân Hoài Tây đều cho rằng triều đình hiện vẫn đang thống nhất Trung Nguyên, chưa đến lượt Hoài Tây.

Kể cả Ngô Thiếu Thành, từ trên xuống dưới thành Hợp Phì tạm thời đều không có ý thức nguy cơ, họ cũng không biết ba vạn quân Kinh Tương đang tiến đánh mình.

Trương Điển dẫn một ngàn thám báo cải trang thành bình dân đến Hợp Phì. Trương Loan Tử giữ đúng lời hứa, lấy danh nghĩa chế tạo hỏa dược, sắp xếp một ngàn thám báo vào thành theo từng đợt, bố trí tại ba công xưởng.

Trong một căn phòng ở công xưởng, Trương Điển gặp Trương Loan Tử. Trương Điển chậm rãi nói: "Thành ý của Tiên trưởng, Giám quốc Điện hạ đã nhìn thấy. Giám quốc Điện hạ đã biểu thái, chỉ cần có thể thuận lợi chiếm được Hợp Phì, ngài ấy sẽ không truy cứu quá khứ của Tiên trưởng nữa, Tiên trưởng có thể tiếp tục tu hành ở vùng Giang Hoài."

Trương Loan Tử vui mừng khôn xiết, vội nói: "Cảm ơn sự khoan dung của Giám quốc Điện hạ, không biết ta còn có thể làm gì cho tướng quân?"

"Binh giáp!"

Trương Điển không chút do dự nói: "Chúng ta cần một ngàn bộ giáp trụ và binh khí."

Trương Loan Tử gật đầu: "Vấn đề không lớn, công xưởng binh khí ở ngay sát vách, bên đó có một nhà kho lớn, bên trong toàn là giáp trụ và binh khí. Chúng ta sắp xếp các ngươi ở ngay sát vách, nơi đó có một cánh cửa nhỏ thông sang nhà kho, bình thường đều bị khóa lại, các ngươi cần thì cứ trực tiếp đập khóa là vào được nhà kho."

"Cảm ơn sự sắp xếp của Tiên trưởng!"

Trương Loan Tử sắp xếp lại chỗ ở, Trương Điển và thuộc hạ chuyển vào khu ký túc xá phía tây nhất. Ký túc xá đó tuy khá hẻo lánh cũ kỹ, nhưng phía sau chính là nhà kho của công xưởng binh khí. Giữa ký túc xá và nhà kho ngăn cách bởi một bức tường, có thể trèo qua tường, sau đó sẽ thấy cửa sau của nhà kho, đó là một cánh cửa sắt nhỏ bỏ hoang, bị một sợi xích sắt khóa chặt.

Thời gian không đợi người, quân đội của Lai Điền rất nhanh sẽ sát đến Hợp Phì. Đêm đó, Trương Điển dẫn thuộc hạ lẻn vào nhà kho, chuyển một ngàn bộ binh giáp vào trong ký túc xá.

Hai ngày sau, chưởng quầy tiệm thuốc Tế Thế Đường là Miêu Kỳ đưa một mẻ thuốc đến công xưởng, đây chính là tín hiệu.

Một canh giờ sau, Trương Điển đến tiệm thuốc, Miêu Kỳ mời ông vào hậu đài, rót một chén trà nói: "Sáng hôm nay, Lai Điền đã phái người đến thông báo cho ta rồi."

"Nói thế nào?"

"Đêm mai vào giờ Tý, ngài ấy sẽ dẫn đại quân chờ ở ngoài đông thành, tướng quân nhất định phải đoạt lấy cổng thành phía đông."

Trương Điển gật đầu, nhanh hơn dự tính của ông, ông cứ tưởng ít nhất hai ngày sau mới đến, không ngờ đêm mai đã bắt đầu.

Trầm ngâm một chút, Trương Điển lại hỏi: "Ngươi hiểu rõ Ngô Thiếu Thành này bao nhiêu?"

"Tại sao tướng quân không hỏi Trương Loan Tử?"

"Chưa kịp hỏi hắn, cứ hỏi ngươi trước đã!"

Miêu Kỳ chậm rãi nói: "Ta chỉ cho ngươi một lời khuyên, tuyệt đối đừng mong hắn sẽ đầu hàng. Hắn là tâm phúc trong tâm phúc của Lý Hi Liệt. Lý Hi Liệt đi Hào Châu, không để con trai mình giữ Hợp Phì mà lại để Ngô Thiếu Thành làm chủ tướng, giao hai vạn quân cho hắn, đủ thấy sự tín nhiệm lớn đến mức nào. Cho nên Ngô Thiếu Thành này, nhất định phải giết!"

"Hắn có tuần tra mặt thành vào ban đêm không?" Trương Điển hỏi tiếp.

"Rất có thể, người này làm việc tận tụy, ban đêm thường sẽ tuần tra tường thành, nhưng cụ thể khi nào tuần tra thì không biết được. Tóm lại một câu, ngươi phải chuẩn bị sẵn phương án xấu nhất."

Trưa hôm sau, không khí trong thành Hợp Phì bỗng trở nên căng thẳng. Lý Hi Liệt vẫn phái người đi đường vòng để truyền tin quân Quan Lũng tấn công mình đến Hợp Phì.

Ngô Thiếu Thành vô cùng quyết đoán, lập tức tuyên bố thành Hợp Phì bước vào trạng thái thời chiến, toàn thành giới nghiêm, đóng cửa thành, đồng thời lục soát những kẻ khả nghi trong thành.

Hắn nghi ngờ thám tử của quân Quan Lũng đã lẻn vào trong thành.

Đường phố ngõ hẻm Hợp Phì lập tức trở nên vắng vẻ, không thấy một bóng người đi lại, các cửa tiệm cũng lần lượt đóng cửa ngừng kinh doanh, chỉ có từng đội binh sĩ chạy dọc trong thành.

Binh sĩ xông vào các quán trọ, lục soát từng nhà, thẩm vấn tất cả khách trọ, kiểm tra hành lý của họ, một khi phát hiện họ mang theo vũ khí, sẽ lập tức bị bắt giữ.

Ngô Thiếu Thành chừng ba mươi mấy tuổi, dáng người cao lớn, mặt đầy thịt, trông rất hung hãn, đôi mắt tam giác chứa đầy vẻ xảo trá.

Buổi chiều, hắn dẫn theo hàng trăm binh sĩ đến công xưởng, nhưng ở cổng chính lại bị binh sĩ của Trương Loan Tử chặn lại.

"Ngô tướng quân dẫn nhiều người đến đây làm gì?" Trương Loan Tử từ trong sân đi ra.

"Ta nhận được báo cáo, quân sư không lâu trước đây đã chiêu mộ không ít thợ thủ công từ nơi khác đến, ta muốn xem thử!"

"Đúng là có chiêu mộ một nhóm thợ từ nơi khác, nhưng ban ngày họ không ở trong thành, họ ra ngoài thành khai khoáng, phải đến tối mới về nghỉ ngơi."

"Vậy sao?"

Ngô Thiếu Thành nửa cười nửa không nói: "Lời này ai nói cũng được, nói suông không bằng chứng!"

"Ngươi không tin ta cũng không còn cách nào!"

Trương Loan Tử lắc đầu: "Nhưng ta nói cho ngươi biết, đây là hỏa khí phường cơ mật, ta phụng mệnh Vương gia nghiên cứu hỏa khí, Vương gia có lệnh, bất kỳ ai cũng không được phép vào hỏa khí phường."

Nói xong, Trương Loan Tử lấy trong ngực ra một tấm thẻ vàng, trên thẻ khắc hai chữ "Cơ mật".

Ngô Thiếu Thành căn bản không nể mặt, hắn lạnh lùng nói: "Hiện tại là trạng thái thời chiến, ta với tư cách là chủ tướng thủ thành, có quyền lục soát bất cứ nơi nào. Nếu quân sư không cho ta vào, ta chỉ có thể cưỡng ép xông vào, mọi hậu quả ta sẽ gánh chịu, ta sẽ giải thích với chủ công."

"Được thôi! Ngươi nhất định phải vào thì ta cũng không thể ngăn cản, nhưng ngươi không được dẫn quá nhiều người, chỉ được vào vài người thôi. Ngoài ra, liên quan đến cơ mật hỏa khí, không được hỏi nhiều."

Ngô Thiếu Thành vung tay: "Mười huynh đệ theo ta vào!"