Thoắt cái đã đến ngày khoa cử. Vào giờ Ngũ canh, Vi Cao bị tiếng gõ cửa dồn dập của tiểu nhị đánh thức, chàng vội vàng gọi hai người đồng hành dậy.

Cùng lúc đó, tất cả sĩ tử trong khách điếm đều lục tục thức giấc. Chỉ nghe thấy tiếng bước chân vội vã qua lại, không một tiếng ồn ào, tất cả mọi người đều vô cùng trầm mặc, bận rộn rửa mặt chải đầu và ăn sáng.

Ba người Vi Cao cũng nhanh chóng vệ sinh cá nhân, lại đi một chuyến đến nhà xí, rồi quay lại thu dọn đồ đạc.

Thực ra cũng chẳng có gì để thu dọn, họ chỉ được mang theo một tấm "Khảo khoán" đến trường thi. Khảo khoán chính là thẻ dự thi. Ngoài tấm thẻ này ra, bất cứ vật dụng nào khác đều không được phép mang vào. Tề Vương phủ vì kỳ khoa cử lần này xem như đã bỏ ra vốn liếng rất lớn, không chỉ chuẩn bị năm vạn phần bút mực giấy nghiên, mà còn chuẩn bị cho mỗi thí sinh một món quà: một tấm da cừu, có thể mang về cho bề trên sử dụng.

Tất nhiên, đây cũng là cách để thu phục lòng người. Đôi khi cho quá nhiều, họ sẽ không cảm ơn mà chỉ chê ít; ngược lại, những ân huệ nhỏ nhặt lại dễ dàng lay động lòng người hơn. Ngay cả khi trượt bảng, họ cũng không phải là trắng tay, ít nhất vẫn còn một tấm da cừu trị giá mấy quan tiền mang về, tâm trạng cũng sẽ không quá tệ.

"Chúng ta đi thôi, thời gian sắp đến rồi."

Vi Cao khẽ gọi, cùng hai người đồng hành bước nhanh ra khỏi khách điếm.

Trước cửa khách điếm đã đỗ hơn mười chiếc xe ngựa, đều do khách điếm gọi đến. Tất nhiên phải tự trả tiền xe, cũng không đắt, mỗi người mười văn tiền. Mỗi chiếc xe chở mười người, ngồi đầy là bắt đầu khởi hành tới trường thi.

"Đừng ngồi nhầm xe, những người thi Tiến sĩ khoa thì ngồi mấy chiếc xe bên này!"

Tiểu nhị vừa hô hoán vừa chỉ dẫn. Trên xe ngựa còn dán chữ "Tiến sĩ" và "Minh kinh", về cơ bản là không thể nhầm lẫn được.

Tâm trạng ba người Vi Cao vẫn vô cùng căng thẳng. Mấy ngày trước, khi họ được gọi đến Lại bộ ty để đăng ký, mới biết cả ba đều đã có suất nội định.

Nhưng suất nội định cũng không phải dễ lấy. Tiến sĩ khoa bắt buộc phải thi đỗ trong top 300, Minh kinh khoa phải trong top 500, Toán khoa phải trong top 1000. Trong đó, Toán khoa là dễ nhất, dù sao thí sinh cũng chỉ có ba ngàn người, nên Quách Quân là người nắm chắc phần thắng nhất. Tuy nhiên, Toán khoa chỉ là kỳ thi nhập học, đỗ rồi còn phải trải qua năm năm học tập rèn luyện.

Kỳ khoa cử lần này lấy tổng cộng hai trăm người, trong đó năm mươi người là suất nội định, nhưng không công bố ra ngoài. Vì vậy các thí sinh chỉ biết tổng cộng lấy 150 người, trong đó 30 người là Tiến sĩ khoa, 120 người là Minh kinh khoa.

Tất nhiên, Tiến sĩ khoa vẫn "cứng" hơn một chút, sau khi đỗ đạt được ban quan chức Tòng bát phẩm, còn Minh kinh khoa sau khi đỗ được ban quan chức Tòng cửu phẩm. Nhưng khoa cử ở Trường An có một ưu điểm lớn nhất là không cần phỏng vấn tại Lại bộ. Phía Tề Vương không hề có sự phân biệt đối xử, cho dù tướng mạo xấu xí hay có tàn tật, cũng có thể trốn trong những chồng sách vở và sổ sách dày cộm để làm quan nội chính, không cần phải lộ diện ra ngoài.

Ngoài ra, nếu thi đỗ trong top 500, còn nhận được danh hiệu "Khoa ban xuất thân". Đừng coi thường danh hiệu này, trong phạm vi cai trị của Tề Vương, có thể trực tiếp xin làm văn lại. Phải biết rằng, ngay cả làm văn lại cũng vô cùng khó khăn.

Một huyện chỉ có bốn quan viên, còn lại đều là lại. Nếu đặt vào hậu thế, thì ngoài Huyện trưởng và Phó huyện trưởng ra, những người như Cục trưởng, Trưởng phòng đều là "lại". Muốn trở thành lại đương nhiên cũng phải tranh giành sứt đầu mẻ trán.

Lại cũng có cấp bậc, hai người Áp ty có cấp bậc cao nhất, kế đến là Lục tào lại, sau đó mới là những tiểu lại trông coi kho bãi, giữ gìn trị an.

Tất nhiên còn có không ít tiểu lại làm kỹ thuật, phụ trách lịch pháp giờ giấc, đo lường độ lượng, luyện kim chế tạo, chọn giống cày cấy, đóng tàu, v.v... Cho nên lần Toán khoa này, quá nửa đều là những tiểu lại đến từ tầng lớp dưới.

Học sinh bình thường, trừ khi là người đặc biệt hứng thú với kỹ thuật như Miêu Xuân, nhưng dù sao cũng rất ít. Phần lớn học sinh vẫn phải theo khuôn phép học tập kinh văn, tham gia Tiến sĩ khoa hoặc Minh kinh khoa.

Nhưng tiểu lại kỹ thuật thì khác, họ bắt buộc phải nắm vững kiến thức chuyên môn, còn phải hiểu các loại thuật toán cơ bản. Thông thường, họ chỉ có thể coi công việc kỹ thuật lại này là nghề mưu sinh mà thôi.

Nhưng giờ đây đã khác, Tề Vương phủ mở ra Toán khoa. Nhìn vào chương trình chiêu sinh, rõ ràng là đang chiêu mộ các loại hình kỹ thuật, sau đó đào tạo năm năm, năm năm sau sát hạch đạt yêu cầu sẽ ban quan chức. Điều này khiến vô số tiểu lại kỹ thuật mừng rỡ điên cuồng, cuối cùng họ cũng đã có hy vọng được làm quan.

Mặc dù phải học năm năm không có thu nhập, nhưng chỉ cần gia nhập Viện nghiên cứu làm trợ lý, mỗi ngày được trợ cấp một trăm văn tiền, một tháng là ba quan tiền, bằng với bổng lộc hiện tại của họ. Họ không tốn tiền ăn ở, ba quan tiền cũng đủ để nuôi gia đình.

Các tiểu lại kỹ thuật lũ lượt xin nghỉ phép, đổ xô về Trường An dự thi. Trong ba ngàn người đăng ký, có hai ngàn người đến từ các tiểu lại kỹ thuật khắp nơi.

Thực ra xác suất đỗ khá cao, lấy 500 người, cứ sáu người lấy một người, điều này dễ dàng hơn nhiều so với tỷ lệ 500 chọi 1 của Tiến sĩ khoa.

Trường thi nằm ở Chiêu Hành phường, là trường thi mới xây, có thể chứa hai vạn người dự thi, cộng thêm trường thi cũ có thể chứa ba vạn người, về cơ bản là đã đủ.

Tiến sĩ khoa và Toán khoa đều thi ở trường thi mới. Ba người xuống xe ngựa, họ phải chia tay nhau để đến trường thi riêng của mình.

"Chúc mọi người may mắn nhé!"

Ba người vỗ vai nhau rồi ai nấy đều đi.

Trường thi chia làm mười khu, mỗi khu có hai ngàn chỗ ngồi, vẫn rất khó tìm. Vì thế mỗi khu lại chia làm hai mươi mục, mỗi mục có một trăm chỗ ngồi, như vậy sẽ dễ tìm hơn.

Chỗ ngồi của Vi Cao ở Bính khu, mười ba mục, năm mươi bảy vị. Chàng tìm đến Bính khu, xếp hàng để lính khám xét thân thể rồi mới vào trường thi. Việc khám xét cực kỳ nghiêm ngặt, ngay cả tóc và giày cũng phải kiểm tra. Lúc này, một thí sinh bỗng nhiên òa khóc, trong giày của người này bị phát hiện giấu rất nhiều mảnh giấy chép kinh văn, lập tức bị hủy tư cách thi và đuổi khỏi trường thi.

Sĩ tử nhìn người thí sinh che mặt bỏ chạy, không một ai thương cảm, dù sao thì gian lận thi cử cũng là sự bất công đối với họ.

Vi Cao được khám xét xong xuôi rồi vào trường thi. Phía trước là một lối đi dài theo hướng Đông - Tây, một bên nhìn ra bức tường ngoài, bên kia là từng dãy hành lang. Trong hành lang là từng gian phòng thi độc lập, cũng có thể gọi là chỗ ngồi.

Phía trên lối đi có treo những chiếc đèn lồng, trên đèn lồng viết số mục, từ mục một đến mục hai mươi, xếp hàng ngay ngắn. Vi Cao nhanh chóng tìm thấy mục mười ba, sau đó tìm được vị trí năm mươi bảy.

Dãy hành lang dài có 104 chỗ ngồi, trong đó hai chỗ ngồi đầu tiên là nhà xí, sau đó để trống hai chỗ, rồi mới đến chỗ ngồi số một, điều này đảm bảo chỗ ngồi số một không bị sát vách với nhà xí.

Mỗi chỗ ngồi là một gian phòng rất nhỏ, dài nửa trượng, rộng bốn thước. Bước vào ngồi trên bệ gạch, mỗi bệ gạch đều trải một tấm da cừu. Thi xong, tấm da cừu có thể mang về làm quà, trên thẻ dự thi đã viết rất rõ.

Vi Cao hạ tấm ván gỗ dựng đứng xuống, vừa vặn gác lên bệ tường hai bên. Trên tường còn có một cái giỏ đánh số, lấy xuống bên trong là bút mực giấy nghiên, còn có một hồ nước sạch dùng để mài mực.

Kỳ thi diễn ra trong ba ngày. Ngày đầu tiên là "Thiếp kinh" (điền vào chỗ trống trong kinh văn), Tiến sĩ và Minh kinh đều giống nhau. Ngày thứ hai thi "Vấn", Tiến sĩ và Minh kinh bắt đầu có sự khác biệt: Tiến sĩ thi văn học, bao gồm một bài tản văn hoặc thi phú; Minh kinh thi vấn đáp, yêu cầu phải vô cùng thông thạo kinh văn, bất kể một câu nào cũng phải viết ra được xuất xứ.

Ngày thứ ba Tiến sĩ và Minh kinh vẫn khác nhau: Tiến sĩ thi "Sách", đề bài là một vấn đề khó, yêu cầu phải hiến kế giải quyết vấn đề đó, viết bài đối sách; Minh kinh thi "Luận", đưa ra vài đoạn kinh văn, yêu cầu viết ra sự hiểu biết của bản thân.

Kỳ thi thực hiện theo thang điểm 100: Ngày đầu chiếm 20 điểm, ngày thứ hai chiếm 30 điểm, ngày thứ ba chiếm 40 điểm, thư pháp và trình bày bài thi chiếm 10 điểm.

"Đoảng! Đoảng! Đoảng!"

Tiếng chuông dự bị vang lên.