Hôm nay Lưu Vũ Thông có việc nhà nên xin nghỉ, chỉ có hơn mười võ sĩ bình thường hộ tống hai nàng tiểu thiếp đến Nam Thị. Những võ sĩ này tuy là binh lính do triều đình phái đến hộ tống Lý Đại, nhưng thực chất họ cũng là những kẻ giám sát.

Tiểu thiếp thường không có địa vị gì, trừ khi có con cái, bằng không họ cũng chẳng được quan phủ coi trọng. Nhiều quan viên khi bỏ trốn đều không mang theo tiểu thiếp, các nàng chỉ đành trốn về nhà mẹ đẻ. Nhưng Lý Đại vốn trọng tình nghĩa, dù có phải rút lui ông cũng muốn mang theo các nàng.

Xe ngựa chậm rãi dừng trước tiệm trang sức Xảo Công. Hai nàng tiểu thiếp xách theo một chiếc hòm gỗ đỏ, mỗi người dẫn theo một nha hoàn đi vào, những người còn lại đều đứng chờ bên ngoài.

Thế nhưng chờ mãi không thấy người ra, đợi suốt một canh giờ, đám thị vệ cuối cùng cũng sốt ruột. Tên thị vệ cầm đầu xông vào tiệm trang sức, trong đại sảnh chẳng thấy bóng dáng hai nàng tiểu thiếp đâu cả.

"Xin hỏi, vừa rồi có hai người phụ nữ trẻ đi vào, một người mặc váy đỏ, một người mặc váy lục, họ đi đâu rồi?"

Chưởng quỹ ngẩn ra hỏi: "Chuyện này là khi nào?"

"Một canh giờ trước!"

Chưởng quỹ suy nghĩ một chút, chỉ về phía bên kia nói: "Hình như họ đã đi ra từ cửa đông."

Mấy tên thị vệ vội vàng chạy tới, lúc này mới phát hiện phía sau cũng là một con đường lớn, người qua kẻ lại vô cùng náo nhiệt. Hóa ra tiệm trang sức này cả cửa đông lẫn cửa tây đều có thể ra vào, mà họ lại không hề hay biết.

Thị vệ lập tức nhận ra đã xảy ra chuyện, vội vã chạy về phủ Lý Đại báo cáo với Lang tướng Trương Tiêm. Trương Tiêm cũng nóng nảy, lập tức dẫn hơn mười binh lính Mai Hoa Vệ xông vào Tướng quốc phủ.

Bước vào sân thư phòng, Trương Tiêm lớn tiếng quát: "Lý Tướng quốc!"

Một lát sau, Lý Đại chậm rãi bước ra, lạnh lùng hỏi: "Các ngươi là hạng người nào? Vì sao lại xông vào phủ ta?"

Giọng ông trầm khàn, nghe hơi giống giọng của Lý Đại, đám võ sĩ này vốn không thân quen nên cũng không phân biệt được thật giả.

Trương Tiêm chắp tay nói: "Bẩm Tướng quốc, hai vị phu nhân đã mất tích."

"Ta bảo họ về nhà mẹ đẻ rồi, ở đây không an toàn, suốt ngày có lũ chó rình rập!"

Sự châm chọc của Lý Đại khiến Trương Tiêm vô cùng tức giận, hắn quay người bỏ đi. Chỉ cần Lý Đại còn ở trong phủ là hắn yên tâm rồi.

Trương Tiêm đi tới trung đường nói: "Canh giữ ở đây, không được để ông ta ra ngoài nữa, ta đi bẩm báo!"

Trăm tên võ sĩ Mai Hoa Vệ bao vây nội trạch, quản thúc Lý Đại tại đó. Trương Tiêm vội vã đi báo cáo với Đại tướng quân Vương Tư Nghĩa.

Một canh giờ sau, Vương Tư Nghĩa chạy tới hoàng cung báo cáo sự việc với Lý Phụ Quốc.

Lý Phụ Quốc nheo mắt chậm rãi nói: "Lý Đại trước là đưa vợ về Trường An, nay lại đưa hai nàng tiểu thiếp đi, lão ta đang chuẩn bị rút lui đấy. Hãy quản thúc lão lại, không được cho lão cơ hội ra ngoài, cũng không cho phép bất kỳ ai gặp lão, phái một ngàn quân bao vây phủ đệ của lão!"

"Tuân lệnh!" Vương Tư Nghĩa cúi người hành lễ rồi lui ra.

Trình Nguyên Chấn lo lắng nói: "Chẳng lẽ Lý Nghiệp thật sự muốn phái quân đến Lạc Dương?"

"Chưa chắc!"

Lý Phụ Quốc trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu Lý Nghiệp thật sự muốn xuất binh, hiện tại chẳng phải là cơ hội tốt nhất sao? Chủ lực của chúng ta đang ở bên ngoài, Lạc Dương trống rỗng, lão chỉ cần năm vạn quân là có thể chiếm lấy Lạc Dương. Ta đoán hắn vẫn muốn cát cứ phía tây Hàm Cốc Quan, lập ra một vương triều mới, giống như Bắc Chu và Bắc Tề trước kia vậy."

Trình Nguyên Chấn lại nói: "Bên ngoài có lời đồn, gọi Trường An là Tây Đường, Lạc Dương là Đông Đường, hoặc là theo cách này, chia cắt thành hai Đại Đường, như vậy hắn có thể danh chính ngôn thuận lên ngôi hoàng đế."

Lý Phụ Quốc gật đầu: "Cũng có khả năng này, đợi sau khi bình định xong loạn ba vương, có thể bàn bạc kỹ với hắn."

Chiều tối, hai chiếc xe ngựa chạy vào quân doanh huyện Tân Bình, Độc Cô Minh đưa hai nàng tiểu thiếp của Lý Đại tới.

Trong đại doanh, Độc Cô Liệt, Lý Hệ, Lý Đại và Nhan Chân Khanh đều có mặt. Sau khi Độc Cô Minh tới, Độc Cô Liệt lập tức hạ lệnh, một vạn đại quân trong đêm rút lui về hướng huyện Mân Trì.

Ba vạn tiền quân của Lý Nghiệp cách huyện Mân Trì chỉ còn năm mươi dặm, quan viên huyện Mân Trì cũng tập thể đầu hàng Lý Nghiệp. Huyện Mân Trì đã bị quân Quan Lũng khống chế, canh giữ nghiêm ngặt cửa thành, chỉ cho vào không cho ra.

Độc Cô Liệt dẫn một vạn Long Vũ quân tới huyện Mân Trì, đóng quân bên ngoài. Đêm hôm đó, quân đội đã tiến hành thay thế, mọi cờ hiệu không đổi, nhưng binh lính Long Vũ quân đã rút về phía tây, biến thành hai vạn kỵ binh Quan Lũng nhập trú, do Tịch Vạn Lý chỉ huy, Độc Cô Liệt vẫn giữ danh nghĩa là chủ soái ở lại đại doanh.

Điều này tạo cho Lạc Dương một ảo giác rằng một vạn Long Vũ quân của Lý Thiện Vũ đang khống chế Mân Trì, nhưng thực chất chỉ là cái vỏ của Long Vũ quân, còn bên trong là quân Quan Lũng.

Lý Nghiệp dẫn đại quân cũng lập tức di chuyển về phía đông, cách Mân Trì chỉ còn ba mươi dặm, kiên nhẫn chờ đợi cơ hội xuất hiện.

Đại chiến ở Tị Thủy Quan đã trải qua một ngày một đêm, quân đội của Vương Tư Lễ ba lần tấn công, ba lần thất bại, tổn thất gần sáu ngàn người, hơn một trăm thang công thành bị phá hủy.

Tị Thủy Quan vẫn nằm trong tay Thần Sách quân, Vương Tư Lễ đau lòng khôn xiết, chỉ mới một ngày mà quân đội của ông đã tổn thất hai phần mười.

Ông không muốn đánh tiếp nữa, hạ lệnh cho quân đội rút lui về phía sau ba mươi dặm.

Vận Vương Lý Vinh lòng đầy lo lắng, chạy đến đại trướng gặp Vương Tư Lễ.

Lý Vinh vừa thấy Vương Tư Lễ liền sốt sắng: "Tướng quân, rút lui như vậy chẳng phải chúng ta đã bỏ dở trong gang tấc sao?"

Vương Tư Lễ thở dài: "Không có vũ khí công thành hạng nặng, chỉ dựa vào thang công thành thì không thể hạ được Tị Thủy Quan. Mới một ngày mà chúng ta đã mất sáu ngàn người, đánh thêm vài ngày nữa, binh lực e rằng sẽ tổn thất quá nửa. Điện hạ, dù có liều chết hạ được Tị Thủy Quan, với hơn một vạn người mà giết đến Lạc Dương thì cũng là kết cục toàn quân bị diệt. Hiện tại chỉ có thể dừng lại kiên nhẫn chờ đợi cơ hội."

"Chúng ta còn có cơ hội gì nữa?" Lý Vinh hỏi.

Vương Tư Lễ trầm ngâm một chút nói: "Nếu quân đội của Điền Thần Công có thể giết tới ngoại vi Lạc Dương, quân đội ở Tị Thủy Quan rất có thể sẽ bị điều đi đối phó với Điền Thần Công, chỉ để lại một ít người thủ thành. Khi đó cơ hội của chúng ta mới tới."

"Ý của tướng quân là nói, ngư ông đắc lợi sao?"

Vương Tư Lễ gật đầu: "Chính là ý đó, để quân của Điền Thần Công, quân của Lai Trấn tiêu hao lẫn nhau, chúng ta cuối cùng sẽ xuất kích, đoạt lấy Lạc Dương."

Lý Vinh bất lực, quân đội thực tế nằm trong tay Vương Tư Lễ, Vương Tư Lễ không chịu đánh nữa, hắn cũng chẳng làm gì được.

Thục Vương Lý Đàm và Đại tướng quân Lai Trấn dẫn ba vạn quân tới huyện Lương, Nhữ Châu. Đại quân lập tức đóng quân tại đó, không vội vàng tiến về phía bắc.

Thục Vương Lý Đàm trên danh nghĩa là Tương Nam Tiết độ sứ, nhưng thực tế quyền quân sự nằm trong tay Lai Trấn.

Lý do Lai Trấn ủng hộ Lý Đàm xuất binh Lạc Dương cũng bắt nguồn từ tham vọng to lớn trong lòng ông, muốn trừ khử yêm đảng, phò tá Lý Đàm lên ngôi, chấn hưng xã tắc Đại Đường, khôi phục sự cường thịnh của Đại Đường.

Nhưng lúc này, Lai Trấn có chút thất vọng về Lý Đàm. Trước đó ở Tương Dương, Lý Đàm tỏ ra rất nho nhã, lễ độ với hiền sĩ, giành được thiện cảm của Lai Trấn và giới sĩ tộc Kinh Tương.

Thế nhưng lần xuất binh này, Lai Trấn đã phát hiện ra một mặt khác của Lý Đàm: đầu óc đơn giản, xa rời thực tế, hơn nữa còn mang nặng vẻ thư sinh, thiên kiến tự phụ, hoàn toàn không có tài lược tranh đoạt thiên hạ.

Lai Trấn bắt đầu nghi ngờ liệu việc mình ủng hộ Lý Đàm có phải là sáng suốt hay không?

Đặc biệt là một tin tức tình báo mới khiến Lai Trấn hoàn toàn dao động.