Kể từ khi phân chia quyền lực thủy lục của Tiết độ sứ Hoài Nam, Vương Trọng Thăng đã dẫn hai vạn quân đến Từ Châu, phía Dương Châu chỉ còn lại Hoài Nam Phòng ngự sứ kiêm Thủy quân Đô đốc Hoàng Phủ Sển dẫn theo một vạn năm ngàn quân.

Lý Hy Liệt tất nhiên muốn thôn tính Dương Châu vốn đang suy yếu, gã vẫn luôn nhìn chằm chằm, chờ đợi thời cơ.

Sau khi sự kiện "Tam Vương thảo nghịch" xảy ra, ánh mắt của thiên hạ đều đổ dồn về phía Lạc Dương, Lý Hy Liệt liền nhận ra cơ hội của mình đã đến. Gã tiên phong tấn công chiếm đóng Sở Châu, ba ngàn quân trú đóng tại Sở Châu toàn quân bị tiêu diệt.

Hoàng Phủ Sển vô cùng hoảng sợ, lập tức phái người đi cầu xin đàm phán. Gọi là đàm phán, thực chất chính là đầu hàng có điều kiện. Lý Hy Liệt tất nhiên cũng muốn không tốn một binh một tốt mà nuốt trọn một vạn quân trú phòng cùng hàng trăm chiến thuyền của Dương Châu.

Bởi vì việc đánh Sở Châu tuy tiêu diệt ba ngàn quân địch, nhưng gã cũng tổn thất hơn một ngàn người, Lý Hy Liệt tất nhiên không vui, không đánh mà thắng mới là thượng sách!

Hai bên qua lại đàm phán mấy ngày liền, khi thấy sắp đạt được đồng thuận, thì ba vạn đại quân do Đoàn Tú Thực và Nam Tễ Vân dẫn đầu đã cưỡi thuyền giết đến. Các tướng sĩ Dương Châu vốn dĩ không muốn đầu hàng Lý Hy Liệt liền lập tức mở thành chào đón đại quân Tề Vương.

Lúc này, Lý Hy Liệt đã chỉnh đốn quân mã chuẩn bị nam hạ chiếm lấy Dương Châu, không ngờ nửa đường lại xuất hiện kỳ đà cản mũi. Nhìn con vịt sắp vào miệng mà bay mất, Lý Hy Liệt giận dữ, lập tức xuất ba vạn quân tấn công Dương Châu, nhưng lại bị Quan Lũng quân hỏa thiêu chiến thuyền trên kênh đào, hơn ba ngàn người táng thân trong biển lửa.

Đúng lúc này, Lý Hy Liệt nhận được tin tức Quan Lũng quân chiếm được Lạc Dương. Gã hiểu rất rõ, một khi Lý Nghiệp đứng vững chân tại Lạc Dương, người tiếp theo tất nhiên là xử lý gã.

Dương Châu tạm thời không lấy được, gã cũng không còn hứng thú, bắt đầu cân nhắc đường lui cho mình.

Ánh mắt của Lý Hy Liệt hướng về vùng Giang Nam rộng lớn phì nhiêu hơn.

Sáng hôm đó, Đoàn Tú Thực nhận được một phong thư hỏa tốc từ Tương Dương chuyển tới. Trong thư, Lý Nghiệp thông báo hai việc: Một là Lạc Dương đã hạ xong, đợi Trần Hoán tới thay thế mình, thì huynh ấy có thể sớm quay về Trường An. Việc thứ hai, Hoàng Phủ Sển đã đầu hàng Lý Hy Liệt, đem thủy quân Giang Bắc trú tại huyện Lịch Dương bán đứng cho Lý Hy Liệt. Đại quân Lý Hy Liệt rất có thể sẽ vượt sông Trường Giang tại huyện Lịch Dương để chuyển quân sang Giang Nam. Lý Nghiệp lệnh cho ông lập tức phái thủy quân phong tỏa mặt sông Trường Giang.

Tin tức này khiến Đoàn Tú Thực kinh ngạc, lập tức lệnh người tìm thủ tướng Dương Châu là Lý Thừa Khánh và Bùi Nhung đến tìm hiểu tình hình, lại phái người đi mời Thủy quân Phó đô đốc Lý Thành Thức đang trú đóng tại bờ sông Trường An.

Không bao lâu sau, Lý Thành Thức vội vã chạy đến.

Lý Thừa Khánh vốn là bộ tướng của Giang Nam thái phỏng sứ Vi Trắc, từng dẫn ba ngàn thủy quân trú đóng tại Kinh Khẩu. Khi đó, sau khi Thủy quân Phó đô đốc Dương Châu là Lý Thành Thức đầu hàng Quan Lũng quân, Ngư Triều Ân liền điều Lý Thừa Khánh từ Kinh Khẩu đến Giang Đô, thay thế Lý Thành Thức trở thành Thủy quân Đô thống.

Còn Bùi Nhung là bộ tướng của Hoài Nam tiết độ sứ Lý Hy Ngôn. Sau khi quân Hoài Nam chia tách, năm ngàn bộ binh ở lại giữ thành Dương Châu chính là do Bùi Nhung thống lĩnh.

Lý Thành Thức nhíu mày, khó hiểu hỏi: "Từ khi nào huyện Lịch Dương lại có thủy quân trú đóng vậy?"

Lý Thừa Khánh hiểu rõ tình hình hơn, hắn chắp tay nói: "Bẩm Lý Đô đốc, thủy quân tại huyện Lịch Dương thực chất chính là thủy quân Giang Ninh. Do bến tàu huyện Giang Ninh đang sửa chữa nên thủy quân tạm thời chuyển sang bờ bắc Trường Giang là huyện Lịch Dương, nơi đó có doanh trại và bến tàu thủy quân."

Lý Thành Thức bừng tỉnh: "Vậy chủ tướng chính là Nguyên Cảnh Diệu đúng không?"

Lý Thừa Khánh gật đầu: "Chính là hắn!"

Lý Thành Thức liền nói với Đoàn Tú Thực: "Bẩm Xu mật sứ, Nguyên Cảnh Diệu từng là thuộc hạ của ty chức, năm xưa từng đầu hàng Lý Lân. Sau khi Lý Lân đến Ba Thục, không mang hắn theo mà để hắn ở lại giữ thành. Hắn liền đem ba ngàn quân cùng Tuyên Châu dâng cho Hoàng Phủ Sển. Hoàng Phủ Sển nói giúp hắn vài câu nên Nguyên Cảnh Diệu không bị truy cứu, vẫn luôn dẫn quân trú đóng tại Giang Ninh. Hắn là đại tướng tâm phúc của Hoàng Phủ Sển, cho nên chỉ cần Hoàng Phủ Sển đầu hàng Lý Hy Liệt, thì mười phần mười Nguyên Cảnh Diệu cũng sẽ đầu hàng."

"Thì ra là vậy!"

Đoàn Tú Thực lại hỏi dồn: "Huyện Lịch Dương có bao nhiêu chiến thuyền và thủy quân?"

Lý Thành Thức không rõ lắm, ánh mắt Đoàn Tú Thực lại chuyển sang Lý Thừa Khánh. Lý Thừa Khánh cúi người nói: "Thủy quân ba ngàn người, chiến thuyền một trăm chiếc, đều là loại chiến thuyền ngàn thạch!"

Đoàn Tú Thực quyết đoán nói với Lý Thành Thức: "Phiền Lý Đô đốc dẫn một vạn năm ngàn thủy quân cùng ba trăm chiến thuyền của bản bộ đến huyện Đương Đồ, lấy huyện Đương Đồ làm nơi trú quân để chặn đánh chiến thuyền của huyện Lịch Dương."

Kể từ khi đầu hàng Lý Nghiệp, Lý Thành Thức vẫn chưa có cơ hội lập công, đây là lần đầu tiên ông độc lập dẫn quân tác chiến nên trong lòng vô cùng mong đợi.

Hai ngày sau, ba trăm chiếc thuyền lớn đã tới vùng sông nước ngoại vi huyện Lịch Dương. Ông không trực tiếp hạ lệnh khiêu chiến mà quay về huyện Đương Đồ ở bờ đối diện, đồng thời phái hai chiếc thuyền thám báo nhỏ đi dò xét tình hình tại bến tàu huyện Lịch Dương.

Lý Thành Thức phái ra một đội trinh sát, lữ soái tên là Vương Triệu Ân, người Tương Dương, dưới quyền có mười anh em. Họ đều là những trinh sát dày dạn kinh nghiệm, hơn nữa ai nấy đều giỏi thủy tính, xuất thân là thủy quỷ.

Vương Triệu Ân cho hai chiếc thuyền nhỏ áp sát, triệu tập mười thuộc hạ lại nói: "Đô đốc giao cho chúng ta hai nhiệm vụ, một là xem trên bờ có đại quân tập kết hay không, hai là xem tình hình chiến thuyền địch tại bến tàu, số lượng kích thước ra sao. Chúng ta chia nhau hành động, ta dẫn bốn anh em đi dò xét tình hình trên bờ. Lưu Huyền!"

"Có ty chức!" Một hỏa trưởng chắp tay đáp.

Vương Triệu Ân dặn dò: "Ngươi dẫn năm anh em đi dò xét tình hình trong bến tàu, đừng chèo thuyền vào, sẽ bị phát hiện, phải lặn xuống nước vào trong, sau đó chúng ta cùng về đại doanh bẩm báo."

"Ty chức đã rõ!"

Hai chiếc thuyền trinh sát chia tay nhau, chèo về phía mục tiêu riêng.

Thuyền nhỏ của Vương Triệu Ân cập bờ cách phía tây bến tàu hai mươi dặm, nơi này không có quân địch. Hắn lệnh cho hai người trông thuyền, còn mình dẫn hai thuộc hạ lên bờ, chạy về hướng huyện Lịch Dương.

Nhưng chưa đến huyện Lịch Dương, cách thành mười dặm, Vương Triệu Ân đã nhìn thấy một doanh trại khổng lồ được bao quanh bởi rào chắn, chiếm diện tích gần ngàn mẫu.

Hắn giật mình, dẫn hai thuộc hạ chạy lên chỗ cao, trèo lên một cái cây lớn nhìn về phía đại doanh cách đó vài trăm bước.

Chỉ thấy trong đại doanh toàn là lều trại, san sát dày đặc, nhìn không thấy điểm dừng, ít nhất cũng có vài ngàn chiếc lều lớn. Dù đã là nửa đêm nhưng vẫn có từng đội binh sĩ đi tuần tra. Trong lòng Vương Triệu Ân nhanh chóng phán đoán, quy mô này ít nhất có năm vạn người.

Hắn không nán lại lâu, lập tức dẫn thuộc hạ quay về.

Đến canh năm, Vương Triệu Ân lần lượt nhận được báo cáo từ hai đội trinh sát. Trong bến tàu đúng là có hơn một trăm chiến thuyền ngàn thạch và rất nhiều thuyền dân dụng, nhưng không có rào chắn trên mặt nước.

Sau đó là tin phát hiện chủ lực quân địch trên bờ, ít nhất có năm vạn người. Lý Thành Thức hiểu rõ, đại quân Lý Hy Liệt đã tới, nhưng chưa kịp vượt sông.

Ông lập tức có phương án tác chiến. Quân của ông chắc chắn không phải là đối thủ của chủ lực quân Lý Hy Liệt, nhưng ông có thể tiêu diệt toàn bộ chiến thuyền của địch, khiến Lý Hy Liệt chỉ còn biết đứng nhìn sông mà than thở.

Trời vừa sáng, một vạn năm ngàn thủy quân cùng ba trăm chiến thuyền hai ngàn thạch, nhờ sự che chở của sương mù buổi sáng, lặng lẽ tiến về phía huyện Lịch Dương ở bờ bắc.

Trùng hợp thay, đúng năm vạn quân Hoài Tây cũng đang tập kết tại bờ bắc, bắt đầu vượt sông nam hạ.

Một trăm chiến thuyền chỉ là hộ vệ, còn có hàng trăm thuyền dân dụng lớn nhỏ khác.

Lúc này, hơn hai trăm chiếc thuyền dân dụng chở đầy năm ngàn binh sĩ đợt đầu cũng bắt đầu xuất phát. Họ cũng muốn nhờ sự che chở của sương mù để đánh chiếm bến tàu huyện Đương Đồ ở bờ đối diện.

Phía sau và hai bên họ, theo sau là một trăm chiến thuyền, chúng không phải thuyền đổ bộ mà là thuyền hộ vệ, bảo vệ đội thuyền vượt sông.

Ngay giữa dòng Trường Giang, hai đội thuyền bất ngờ chạm trán nhau.