Tại một quán trà trong Sùng Nghiệp Phường, Độc Cô Minh và Lý Đại ngồi đối diện nhau.

"Hiền đệ có cảm thấy có người đang giám sát mình không?"

Lý Đại gật đầu: "Trước sau phủ đệ của ta đều có người canh chừng. Ta ngồi xe ra ngoài cũng cảm giác có kẻ theo đuôi, thậm chí trong số hộ vệ của ta cũng có không ít kẻ giám sát. Có thể nói, sự giám sát hiện diện ở khắp mọi nơi."

Độc Cô Minh gật đầu cười: "Hiện giờ đệ chính là người mà phe yêm đảng quan tâm nhất. Chỉ cần đệ ngoan ngoãn ở lại Lạc Dương, bọn chúng mới có thể ngủ ngon giấc."

"Bọn họ sợ A Nghiệp đến thế sao?"

"Sao có thể không sợ chứ?"

Độc Cô Minh cười lạnh: "Năm mươi vạn đại quân Quan Lũng mà kéo tới, toàn bộ yêm đảng đều sẽ tan xương nát thịt. Trước kia có Thiên tử chống đỡ, A Nghiệp khó bề ra tay, nay Thiên tử băng hà, thực chất bầu trời đã sụp đổ rồi."

"Ý huynh là, một khi đại quân của A Nghiệp tiến đánh, ta sẽ không còn an toàn?"

Độc Cô Minh gật đầu: "Quả thực là vậy. Thế nên A Nghiệp mới nhờ ta giúp đưa đệ ra ngoài!"

"Ngay trong hai ngày này sao?"

Độc Cô Minh khẽ lắc đầu: "Không phải hai ngày tới, mà là ngay bây giờ!"

"Ngay bây giờ?"

Lý Đại trợn tròn mắt, hắn đột nhiên xua tay: "Không! Không! Sao có thể được, ta chưa chuẩn bị gì cả. Ta phải về thu xếp, trong nhà còn hai tiểu thiếp, không thể bỏ mặc bọn họ. Vả lại, bên ngoài còn có kẻ đang nhìn chằm chằm ta!"

Độc Cô Minh đưa tay ra hiệu, một thị vệ đứng sau lưng hắn bước lên hai bước, xoay lưng về phía cửa rồi gỡ chiếc mặt nạ trên mặt xuống. Lý Đại tức thì kinh ngạc đến ngây người, người trước mắt này lại có dung mạo giống hệt mình.

Hắn chợt hiểu ý đồ của Độc Cô Minh: để người này thay mình trở về phủ, chính là kế "ve sầu thoát xác".

Lý Đại cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: "Vậy còn hai tiểu thiếp của ta thì sao?"

"Bọn họ dễ xử lý thôi! Thực ra yêm đảng chỉ quan tâm đến đệ và mẫu thân của A Nghiệp, đối với bọn họ căn bản chẳng bận tâm. Đệ cứ viết một bức thư cho họ, bảo ngày mai đến tiệm trang sức Xảo Công ở Nam Thị. Ở đó có cửa sau, ta sẽ đón họ đi từ lối đó."

"Còn Độc Cô huynh thì sao? Nếu yêm đảng phát hiện ta mất tích, chúng sẽ bắt huynh đấy!"

"Ta sẽ rút lui cùng với tiểu thiếp của đệ, cứ yên tâm! Mọi việc ta đã sắp đặt ổn thỏa. Một vạn quân của Lý Thiện Võ đang đóng tại huyện Tân An, đại ca ta cùng Ung Vương đều ở trong quân doanh. Đệ cũng sẽ ở đó, khi ta đến nơi, quân đội sẽ lập tức rút về phía Tây."

Lý Đại lập tức viết một bức thư. Trong thư phòng của hắn có một chiếc hộp nhỏ màu đỏ, bên trong chứa toàn thư từ và ghi chép cá nhân, phải để tiểu thiếp mang theo, còn những vật ngoài thân khác thì không quan trọng nữa.

Hắn nghĩ ngợi một hồi, lại viết thêm một mẩu giấy gửi cho Lưu Vũ Thông.

Độc Cô Minh cẩn thận dán mặt nạ lên mặt Lý Đại, Lý Đại lập tức biến thành một người khác. Hai người đổi y phục và mũ nón cho nhau, trông chẳng khác nào Lý Đại thật sự. Dù chiều cao có thấp hơn một chút nhưng đội mũ vào thì cũng không nhận ra.

Độc Cô Minh mỉm cười tiễn 'Lý Đại' rời khỏi quán trà, vẫy tay từ biệt. 'Lý Đại' lên xe ngựa, các thị vệ hộ tống xe đi xa, vài kẻ giám sát cưỡi lừa lại lẳng lặng theo sau.

Độc Cô Minh dẫn 'thị vệ' lên một chiếc xe ngựa khác, đi về hướng ngược lại.

"Người này một khi bị phát hiện, chẳng phải cũng khó lòng sống sót sao?" Lý Đại lo lắng hỏi.

Độc Cô Minh thản nhiên cười: "Người này có biệt danh là Bách Biến Thư Sinh, là người ta bỏ số tiền lớn mới mời được. Dung mạo thật của hắn vốn không giống đệ, chỉ là hóa trang cho giống mà thôi. Hắn từng làm phu xe trong phủ đệ ba tháng để quan sát kỹ lưỡng. Nhiệm vụ của hắn chỉ là tranh thủ cho chúng ta hai ngày, vài hôm nữa hắn sẽ tự biến mất."

Độc Cô Minh trực tiếp đưa Lý Đại ra khỏi thành. Lúc này, cửa thành canh phòng nghiêm ngặt, binh lính chốt giữ chặt chẽ, chỉ cho phép vào chứ không cho bất kỳ ai ra khỏi thành.

Tất nhiên, trường hợp đặc biệt vẫn được phép, nhưng phải có sự phê chuẩn của Xu Mật Viện.

Độc Cô Minh có trong tay thẻ bài xuất thành loại đặc biệt, thứ này hắn phải tốn hai mươi vạn quan tiền mới mua được từ chỗ Ngư Triều Ân. Thẻ vàng xuất thành giá hai mươi vạn quan, không khám xét, không thẩm vấn, cho phép tối đa ba xe ngựa xuất thành.

Thẻ bạc xuất thành giá mười vạn quan, có thẩm vấn nhưng không khám xét, chỉ mở xe ra nhìn qua, cho phép tối đa một xe ngựa.

Thẻ đồng xuất thành giá ba vạn quan, phải thẩm vấn và khám xét, nếu phát hiện nghi phạm sẽ bị giữ lại, không được đi xe ngựa, chỉ được đi bộ và không quá ba người.

Tàu thuyền cũng tương tự, nhưng thẻ đồng thì không được phép đi thuyền.

Ngoài ra, cầm theo giấy phê chuẩn của Lý Phụ Quốc cũng có thể xuất thành, loại giấy này cũng phải bỏ tiền ra mua.

Đây chính là đặc điểm của yêm đảng: một mặt muốn kiểm soát chặt chẽ kẻ khả nghi, mặt khác lại thu tiền mở lối, trông có vẻ mâu thuẫn nhưng lại phản ánh rõ nét sự phân liệt nhân cách của bọn chúng.

Xe ngựa chậm rãi dừng lại ở cửa thành, thị vệ trình thẻ vàng xuất thành cho tướng lĩnh canh cửa. Tướng lĩnh không dám ngăn cản, chỉ cần vung tay, xe ngựa từ từ rời khỏi thành.

Chiến tranh đã bắt đầu. Vận Vương Lý Vinh và Vương Tư Lễ dẫn ba vạn quân đánh tới Tự Thủy Quan. Tự Thủy Quan chính là Hổ Lao Quan, là thành trì kiên cố nhất nằm ở phía đông khu vực Lạc Dương, từ xưa đã là cửa ngõ phía đông bảo vệ Lạc Dương, cực kỳ khó công phá.

Từ phía đông tiến đánh Lạc Dương, Hổ Lao Quan là chướng ngại vật không thể né tránh.

Ba vạn đại quân hạ trại bên ngoài Hổ Lao Quan. Buổi sáng, ánh nắng rực rỡ chiếu rọi mặt đất, gió thổi mạnh từng cơn, bụi mù mịt.

Ba vạn đại quân chia làm ba phương trận lớn dàn hàng trước Hổ Lao Quan. Quân của Vương Tư Lễ có thể coi là tinh nhuệ của quân Đường, tuy không bằng Quan Lũng quân của Lý Nghiệp nhưng mạnh hơn Thần Sách quân rất nhiều.

Thần Sách quân tuy sức chiến đấu kém cỏi nhưng lại chiếm giữ Hổ Lao Quan cao lớn kiên cố, dù chỉ có một vạn quân thủ thành nhưng cũng chẳng chút sợ hãi trước ba vạn quân tấn công.

Vương Tư Lễ nhìn Hổ Lao Quan cách đó ba dặm, cảm thấy đau đầu. Không có vũ khí công thành hạng nặng, e là rất khó hạ được tòa hùng quan này.

Nhưng tên đã trên dây, không thể không bắn. Vương Tư Lễ lập tức quát lệnh: "Đệ nhất quân chuẩn bị tấn công!"

Một vạn binh sĩ vác hàng trăm thang công thành đã dàn hàng sẵn sàng. Vương Tư Lễ vung đao: "Xuất kích!"

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trận dồn dập vang lên, một vạn binh sĩ Đệ nhất quân đồng loạt hô vang, vác thang công thành như thủy triều lao về phía tường thành.

Lý Đại là đối tượng giám sát trọng điểm của yêm đảng, có tới một trăm binh sĩ Mai Hoa Vệ theo dõi. Ngay cả trong phủ cũng có bốn năm thị nữ và gia đinh là mật thám của Mai Hoa Vệ, âm thầm giám sát hắn.

Đúng như lời Độc Cô Minh, hiện tại Lý Đại chính là "viên thuốc an thần" của yêm đảng, chỉ cần Lý Đại ở yên trong Lạc Dương, đám yêm đảng mới có thể ngủ ngon.

Thế nhưng yêm đảng lại không dám giam cầm Lý Đại, ngay cả quản thúc tại gia cũng không dám, nếu không sẽ bị Lý Nghiệp tìm được cớ xuất binh.

Vì vậy chỉ có thể tăng cường giám sát. Một lang tướng Mai Hoa Vệ tên là Trương Tiêm chịu trách nhiệm giám sát Lý Đại, mỗi ngày hắn đều phải nghe báo cáo rồi trình lên cấp trên.

Một gia đinh báo cáo với hắn: "Hôm qua Lý Tướng quốc dường như tâm trạng không tốt, ngài ấy cứ chắp tay đi đi lại lại trong thư phòng, đêm qua cũng ngủ lại luôn trong đó."

"Còn sáng nay thì sao?"

"Sáng nay ngài ấy vẫn ở đó, người của chúng ta thấy ngài tập kiếm trong hoa viên. Nghe nói hai ngày nay ngài ấy đang viết vạn ngôn tấu chương gì đó, cứ đóng cửa viết lách trong thư phòng, ngay cả bữa sáng cũng đưa vào tận nơi."

Đúng lúc này, một thị nữ lén chạy tới bẩm báo: "Hai vị tiểu phu nhân muốn ra Nam Thị mua trang sức."

Trương Tiêm mắng một câu rằng đàn bà lắm chuyện, rồi hỏi tiếp: "Lý Tướng quốc thì sao?"

"Lý Tướng quốc không đi, ngài ấy vẫn đang viết lách trong thư phòng."

Kẻ giám sát không mấy bận tâm đến hai tiểu thiếp của Lý Đại, trừ khi là Tướng quốc phu nhân, nhưng bà ta đã về Trường An rồi.

Trương Tiêm lập tức ra lệnh: "Phái vài võ sĩ đi theo, những người khác tiếp tục giám sát Lý Tướng quốc."