Kể từ khi trăm quan được phát bổng lộc, triều đình bắt đầu vận hành bình thường trở lại, Lạc Dương cũng dần trở nên náo nhiệt. Quan trọng hơn cả là, không còn đám người Mai Hoa Vệ thường xuyên gây khó dễ, các thương nhân cũng đã dám cất cao giọng rao hàng.

Tại khu vực Bắc Thị, tiếng rao hàng đủ loại vang lên dồn dập. Trước cửa tửu lâu Bảo Lâm, một gã tiểu nhị đang lớn tiếng mời chào, chưởng quầy đứng bên cạnh, mặt mày hớn hở đón khách.

"Cá chép sông Hoàng Hà chính gốc, ngự trù đích thân chế biến, số một Lạc Dương đây!"

Đúng lúc này, có hai ông cháu nhà quê đi tới, người già chừng hơn năm mươi tuổi, thiếu niên chỉ khoảng mười tuổi. Lão giả bước đến bên cạnh chưởng quầy, nhìn bảng hiệu một lát rồi nuốt nước miếng, nói: "Thoắt cái đã ba mươi năm rồi, thật hoài niệm quá!"

Thiếu niên kéo vạt áo ông nội, thì thầm: "Ông nội, đắt lắm ạ, chúng ta chắc chắn không ăn nổi đâu!"

"Chẳng phải cháu thích ăn cá nhất sao? Quán này là nơi làm món cá ngon nhất Lạc Dương, từ ba mươi năm trước đã là hạng nhất rồi, ngon hơn cá nướng ở tửu lâu Đệ Nhất Xuân đối diện nhiều."

Chưởng quầy bên cạnh nghe vậy mắt sáng rực, giơ ngón tay cái lên tán thưởng: "Lão gia tử thật tinh mắt, cá nướng nhà chúng tôi đúng là hơn hẳn Đệ Nhất Xuân. Ông là người bản địa Lạc Dương phải không?"

Lão giả cười gật đầu: "Ta là người huyện Phúc Xương, ba mươi năm trước từng tòng quân ở Lạc Dương, đã từng nếm thử món cá chép kho đậm đà tại tửu lâu của các người, dư vị còn đọng lại suốt ba mươi năm nay!"

"Đa tạ ông đã khen ngợi, hay là lão gia tử nếm thử lại lần nữa?"

Lão giả lắc đầu: "Đắt quá, e là không ăn nổi."

Chưởng quầy cười ha hả: "Bản quán mỗi ngày đều có một suất ưu đãi. Một con cá chép kho đậm đà, nặng hai cân, giá bình thường là một quan tiền, nhưng tôi chỉ lấy ông một trăm văn, tặng thêm một bát cơm. Tuy nhiên tôi phải nói rõ, món này làm từ cá đã chết, cá mới chết hồi sáng, ông thấy sao?"

Một trăm văn tiền thì vẫn ăn được, lão giả động tâm, lại hỏi: "Không gọi món khác có được không?"

"Đương nhiên là được. Chỉ vì câu nói của ông rằng cá nướng của Bảo Lâm đã hơn Đệ Nhất Xuân từ ba mươi năm trước, tôi sẽ tặng thêm cho ông hai đĩa rau nhỏ và một bát cơm nữa."

Lão giả cười toe toét: "Vậy thì làm phiền chưởng quầy rồi."

Chưởng quầy dẫn hai ông cháu vào ngồi ở bàn tầng một, rồi đích thân xuống bếp căn dặn. Đứa cháu nhỏ giọng hỏi: "Ông nội, chẳng phải ông nói ông chỉ từng ăn cá nướng ở tửu lâu Đệ Nhất Xuân thôi sao?"

"Suỵt!" Lão giả đưa ngón tay lên miệng ra hiệu im lặng, hạ giọng cười với cháu: "Đi ra ngoài, đôi mắt phải linh hoạt chút. Chưởng quầy Đệ Nhất Xuân đâu có đứng ngoài cửa, đã thấy chưởng quầy nhà người ta đứng ngoài này thì mình nói vài lời dễ nghe, thế là một trăm văn tiền đã được ăn cá nướng rồi."

Lúc này, chưởng quầy sai tiểu nhị bưng lên một đĩa cá kho nước sốt, hai bát cơm cùng hai đĩa rau nhỏ thanh đạm. Lão giả lấy ra một trăm văn tiền, chưởng quầy hào sảng xua tay: "Hiếm khi ông còn nhớ đến tiệm nhỏ này sau ba mươi năm, bữa cơm này coi như tiệm nhỏ mời hai ông cháu ông."

"Đa tạ! Đa tạ!"

Lão giả lại cất một trăm văn tiền vào túi, hai ông cháu bắt đầu ăn ngấu nghiến. Lão giả vừa ăn vừa lắng nghe bàn tán của thực khách xung quanh.

"Nghe nói ba vạn quân của Từ Tứ Tiết độ sứ Vương Trọng Thăng đã chiếm đóng Tống Châu, là thật hay giả vậy?"

"Đương nhiên là thật. Vương Tư Lễ mất đi căn cứ, mang theo Vận Vương Lý Vinh đi đầu quân cho Quách Tử Nghi. Nực cười là, cái gã Thục Vương Lý Đàm kia mang một ngàn quân đi theo Quách Tử Nghi, kết quả vừa hay gặp phải Vương Trọng Thăng, cuối cùng thành ra Vương Trọng Thăng ủng hộ Lý Đàm tranh ngôi."

"Quách Tử Nghi chắc không đối đầu với triều đình đâu nhỉ!"

"Lão tướng quân chắc chắn sẽ không. Chẳng phải ông ấy đã giết tên giám quân hoạn quan rồi sao? Đó chính là bày tỏ thái độ, cắt đứt hoàn toàn với đám hoạn quan."

"Khó nói lắm, Quách Tử Nghi ủng hộ Vận Vương thì cũng sẽ giết giám quân hoạn quan thôi, chưa chắc đã là ủng hộ triều đình."

"Triều đình bây giờ đâu phải là Thần Sách quân, mà là năm mươi vạn quân Quan Lũng, tất cả phiên trấn liên thủ lại cũng không phải là đối thủ!"

Lão giả nghe mà đầu óc mù mờ, lại chuyển sự chú ý sang bàn khác.

"Nghe nói tiền thưởng treo đầu Lý Phụ Quốc đã lên đến một vạn quan rồi. Haizz! Cơ hội thăng quan phát tài này, sao mình lại không gặp được chứ?"

Trong lòng lão giả hơi kích động, liền giục cháu: "Ăn nhanh lên, chúng ta có việc đấy!"

Hai ông cháu ăn sạch sành sanh cơm canh, quẹt miệng rồi đứng dậy ra cửa.

"A Tinh, cá nướng có ngon không?" Lão giả cười tủm tỉm hỏi cháu.

"Ngon ạ!" Đứa cháu liếm môi đáp.

"Sau này chúng ta mua một căn nhà nhỏ ở Lạc Dương, ngày nào cũng đến ăn!"

Lão giả trong lòng hào khí ngút trời, ông âu yếm xoa đầu cháu, gọi một chiếc xe bò đi thẳng đến trước cầu Thiên Tân. Qua cầu Thiên Tân chính là hoàng cung khí thế hùng vĩ.

Bên cạnh cầu Thiên Tân có một tấm bảng thông báo khổng lồ, trong đó tờ cáo thị treo thưởng truy nã Lý Phụ Quốc là nổi bật nhất, bên cạnh còn có hai binh sĩ đứng gác. Lão giả dắt cháu đứng trước cáo thị xem một lúc, đột nhiên đưa tay xé tờ cáo thị xuống.

Hai binh sĩ kinh ngạc: "Ngươi làm gì thế?"

Lão giả giơ tờ cáo thị lên nói: "Chẳng phải các người treo thưởng bắt Lý Phụ Quốc sao? Ta đến nhận thưởng đây."

Hai binh sĩ nhìn nhau, một tên nói: "Ngươi trông chừng bọn họ, ta đi báo cáo!"

Binh sĩ chạy như bay đi, chẳng bao lâu sau, một cỗ xe ngựa từ trong hoàng thành chạy ra. Xe dừng lại trước bảng thông báo, một vị quan bước xuống, chính là Bành Hải Diêm. Cũng thật khéo, ông vừa từ hoàng cung ra, nghe binh sĩ nói có người xé bảng truy nã Lý Phụ Quốc nên vội vàng chạy tới.

"Sứ quân, chính là hai người bọn họ!"

Binh sĩ nói nhỏ với hai ông cháu: "Đây là Đại Lý Tự Khanh, các người mau hành lễ đi!"

Lão giả vội kéo cháu quỳ xuống, hành đại lễ bái kiến: "Tiểu dân Vương Phúc bái kiến Đại Lý Tự Khanh!"

Bành Hải Diêm quan sát bọn họ một chút rồi hỏi: "Các người thực sự nhìn thấy Lý Phụ Quốc, không phải lừa gạt chứ?"

Lão giả gật đầu: "Chúng tôi là người huyện Phúc Xương, hôm qua ngồi xe đến Lạc Dương, tuyệt đối không dám lừa gạt."

Bành Hải Diêm trong lòng chấn động. Điện hạ nói Lý Phụ Quốc đang trốn ở huyện thuộc Lạc Dương, bọn họ từ huyện Phúc Xương tới, có khi lại có hy vọng.

Bành Hải Diêm cười nói: "Lên xe đi! Chúng ta vào trong nói chuyện."

Hai ông cháu lên xe ngựa, xe quay đầu chạy về hướng Đông Thành, nha môn Đại Lý Tự nằm trên phố ngang Đông Thành. Bành Hải Diêm dẫn hai ông cháu vào nha môn Đại Lý Tự, đi thẳng đến nội đường, sai người gọi vài vị quan trọng yếu tới. Ông lại sai người đặt hai chiếc ghế cho hai ông cháu, mời họ ngồi xuống rồi mới hỏi: "Nói cho ta biết, Lý Phụ Quốc đang ở đâu?"

Lão giả cúi mình nói: "Trước tiên cho tiểu dân hỏi một câu, xin sứ quân nói thật, cuối cùng tiểu dân có thể nhận được bao nhiêu tiền thưởng?"

Bành Hải Diêm bật cười: "Đây là tiền thưởng do chính Tề Vương điện hạ treo, đã tăng lên một vạn quan tiền, một văn tiền cũng sẽ không thiếu. Tiền thưởng của Tề Vương không ai dám tham ô riêng đâu."

Lão giả yên tâm, lúc này mới nói: "Chúng tôi là tá điền của trang viên Phúc Tây, huyện Phúc Tinh. Hơn mười ngày trước, cháu tôi tận mắt chứng kiến một vụ án mạng."

"Đợi đã, tại sao các người không đến huyện Phúc Tinh báo quan?"

Lão giả hơi ngượng ngùng nói: "Chỉ sợ báo với nha môn huyện địa phương, cuối cùng qua các tầng lớp bóc lột, tiền thưởng của chúng tôi chẳng còn lại gì."

Điều này cũng đúng, Bành Hải Diêm cười nói: "Các người nói tiếp đi!"

Lão giả bảo cháu: "Cháu nói đi, đừng sợ, kể lại chi tiết quá trình một lần."

Thiếu niên run rẩy nói: "Hôm đó cháu đang bắt trứng chim trên cây lớn trong trang viên, đột nhiên thấy một người chạy ra, rồi ngã gục trước gốc cây. Cháu nhảy xuống cây định chạy thì người kia gọi cháu lại, nói rằng Lý Phụ Quốc đang trốn trong trang viên. Ông ta nói đi nói lại hai lần. Sau đó cháu thấy có người cưỡi ngựa tới nên vội nấp sau gốc cây, nhìn thấy kẻ cưỡi ngựa dùng trường mâu đâm chết người dưới đất rồi mang thi thể đi mất."

"Kẻ cưỡi ngựa là ai?" Bành Hải Diêm truy vấn.

Bành Hải Diêm suy nghĩ một chút rồi hỏi tiếp: "Người ngã dưới đất bao nhiêu tuổi, cụ thể trông như thế nào?"

Thiếu niên gãi đầu đáp: "Khoảng hai mươi mấy tuổi ạ! Rất cao lớn khỏe mạnh, mắt, tai, mũi đều chảy máu, cuộn tròn thành một cục."

Bành Hải Diêm tin rồi, người ngã dưới đất chắc chắn là thị vệ bị Lý Phụ Quốc diệt khẩu, chính là hiệu quả của loại kịch độc mà Lý Phụ Quốc dùng, đứa trẻ này không thể bịa ra được.

Ông mừng rỡ trong lòng, lập tức nói với vị quan tâm phúc: "Chăm sóc tốt cho hai ông cháu họ, ta đi bẩm báo với điện hạ đây!"