Màn đêm buông xuống, mưa tạnh gió dừng, trong phòng rốt cuộc cũng yên tĩnh trở lại. Thẩm Trân Châu dần tỉnh lại sau cơn mê say, nàng nằm trong lòng Lý Nghiệp nói: "Hôm nay đã gặp được tam ca, ai! Tóc huynh ấy đều đã điểm bạc rồi."

Nói đến đây, Thẩm Trân Châu ôm lấy cổ Lý Nghiệp làm nũng: "Điện hạ không thể thăng quan cho tam ca của thiếp sao? Người ta đã phục vụ ngài hết mình như vậy, đêm thì không thỏa, sáng sớm còn phải hành lễ buổi sáng nữa."

Lý Nghiệp vuốt ve mái tóc mượt mà như gấm của nàng, cười nói: "Tam ca của nàng làm quan đã hơn mười năm, sao vẫn chỉ là một huyện úy?"

"Huynh ấy vốn đã làm đến Kiến Châu trưởng sử, sau khi chồng thiếp qua đời, huynh ấy bị Lý Phụ Quốc giáng chức làm Tấn Giang huyện úy, mãi cho đến tận bây giờ."

Lý Nghiệp suy nghĩ một chút rồi nói: "Ngày mai ta phải đi đảo Lưu Cầu, bên đó vừa xây dựng xong một tòa huyện thành, nếu huynh ấy nguyện ý nhậm chức huyện lệnh, thì bốn năm sau ta sẽ thăng huynh ấy làm Tuyền Châu thứ sử."

"Thật sao?"

Lý Nghiệp vỗ nhẹ lên người nàng: "Ta là người thế nào, lời ta nói còn có thể nghi ngờ sao?"

Thẩm Trân Châu làm nũng: "Tiểu nữ tử nào có biết đâu, nguyện ý chịu phạt!"

"Vậy nên phạt thế nào đây?" Lý Nghiệp cười hì hì hỏi.

Nhìn nụ cười đầy ý xấu của Lý Nghiệp, Thẩm Trân Châu biết ngay sắp tới sẽ chẳng có chuyện gì tốt lành.

Trưa hôm sau, Lý Nghiệp lên năm chiếc hải thuyền vạn thạch, xuất phát đi thị sát đảo Lưu Cầu, Trương Bình đi theo tháp tùng, huyện úy Thẩm Tế cũng đi cùng. Muội muội Thẩm Trân Châu đã nói với huynh ấy, nếu huynh ấy nguyện ý làm một nhiệm kỳ Lưu Cầu huyện lệnh, bốn năm sau, Điện hạ sẽ phong huynh ấy làm Tuyền Châu thứ sử.

Thẩm Tế vô cùng kích động, dặn dò việc nhà xong xuôi liền đi theo đại thuyền xuất phát.

Hôm nay đoàn người đi trên một chiếc hải thuyền lớn hai vạn thạch, nhưng chiếc hải thuyền này đã được cải tạo, bên ngoài lắp hai cặp bánh guồng chế tạo bằng thép tinh luyện, là do Vương Triển thiết kế.

Bánh guồng là kỹ thuật đã thành thục từ hàng trăm năm nay, nhưng trước kia đều chỉ dùng trên thuyền chạy sông, hơn nữa đều là bằng gỗ, việc áp dụng lên hải thuyền và sử dụng chất liệu kim loại vẫn là lần đầu tiên.

Một tháng trước đã thành công, ngày nào cũng ra biển thử nghiệm, thử đến tận bây giờ vẫn không có vấn đề gì, hoàn toàn có thể cung cấp cho Lý Nghiệp sử dụng.

Tất nhiên, hiện tại vẫn chưa có máy hơi nước, nhưng cũng chỉ cần sáu mươi thủy thủ chịu trách nhiệm đạp ở khoang đáy là đủ, cho thấy thiết kế vô cùng tinh xảo và tiết kiệm sức lực, bình thường phải cần đến một trăm hai mươi người đạp, giờ chỉ cần một nửa là đủ.

Điều này nhờ vào thiết kế thiên tài, bánh guồng nằm ngay dưới thân tàu, trên thân tàu được thiết kế một cái rãnh rỗng, vừa vặn lắp đặt bánh guồng, không chỉ sức cản của gió rất nhỏ, gần như không có, mà còn có thể phòng ngừa sóng lớn vỗ vào làm hư hỏng.

Nếu bánh guồng lắp trực tiếp ngoài thân tàu, sức cản của gió sẽ rất lớn, còn phải chống chọi với sóng lớn, thực tế phần lớn sức lực đều bị lãng phí.

"Đông—— đông——"

Tiếng chuông trên bến tàu vang lên, cờ lệnh xuất phát phất lên, bốn chiếc bánh guồng hai bên bắt đầu xoay chuyển, bọt nước trắng xóa cuộn trào, đại thuyền bắt đầu khởi hành.

Lý Nghiệp đứng ở đuôi thuyền nhìn những con sóng cuộn trào, ông chợt có một sự giác ngộ, không nhất thiết phải dùng máy hơi nước, dùng sức người cũng có thể ra biển viễn chinh.

"Chiếc thuyền này đã từng trải qua cuồng phong sóng dữ chưa?" Lý Nghiệp hỏi Vương Triển.

Vương Triển vội vàng khom người đáp: "Bẩm Điện hạ, đã từng trải qua hai lần ạ."

"Vậy có phát hiện vấn đề gì không?"

"Ngoài việc nước vào rất ít, những cái khác đều không có vấn đề gì, mà dù có vào nước cũng không đáng kể, chỉ mười mấy thùng thôi, khoang đáy có một bể chứa nước, nước biển vào sẽ tích lại trước, đợi khi trời yên biển lặng, lại có người chuyên trách xả nước ra ngoài."

"Xả nước thế nào?" Lý Nghiệp truy hỏi.

"Giống như lấy nước trong giếng vậy, dùng thùng múc lên rồi đổ ra biển ạ."

Lý Nghiệp gật đầu, quay lại khoang chỉ huy.

Trong khoang chỉ huy, Trương Bình đứng trước sa bàn, lông mày nhíu chặt lại thành một khối.

Sa bàn là đảo Lưu Cầu, chế tác khá đơn giản thô sơ, những chỗ không rõ đều dùng rừng cây phủ lên để biểu thị.

"Sao thế, sa bàn không đúng à?" Lý Nghiệp bước tới cười hỏi.

"Thần phát hiện có một chỗ bị nhầm!"

Trương Bình chỉ tay lên sa bàn: "Đây là thôn Hạ Thủy, hiện tại đã không còn nữa, tất cả đã dời vào trong thành, nhưng trên sa bàn vẫn cắm cờ đỏ, tức là vẫn còn người ở."

"Đi xem thử đi! Biết đâu có người già không quen cuộc sống trong thành nên lại dọn về thì sao."

"Có lẽ vậy ạ!"

Lý Nghiệp vỗ vỗ vai Trương Bình: "Sắp tới Thẩm Tế sẽ nhậm chức Lưu Cầu huyện lệnh, ngươi hãy trao đổi nhiều với huynh ấy về tình hình bên đó, để huynh ấy nắm rõ trong lòng."

Trương Bình gật đầu: "Ti chức đi tìm huynh ấy nói chuyện ngay đây."

Trương Bình vội vã rời đi, Lý Nghiệp cũng quay về tầng ba, ông vẫn chưa kịp ăn cơm trưa!

Vừa về đến khoang ở, thấy Thẩm Ly đang chăm chú vẽ tranh trước bàn.

"Đang vẽ gì thế?" Lý Nghiệp tiến lại gần cười hỏi.

"Á! Ngài không được xem."

Thẩm Ly giật mình kêu lên một tiếng, vội vàng lấy vải che lại, nhưng đã không kịp nữa rồi.

Lý Nghiệp nhìn rõ mồn một, một vị tướng uy vũ mặc giáp sắt, đang quỳ một gối trên mặt đất giương cung bắn tên.

Nụ cười trên mặt Lý Nghiệp càng thêm nồng đậm, cô nhóc này đang vẽ chính mình đây mà!

"Vẽ đẹp lắm, đây là đêm ở sông Tiền Đường đó phải không?"

Thẩm Ly đỏ mặt gật đầu: "Nhiều chỗ con đã quên rồi, nhất là chi tiết bộ giáp, con chỉ có thể dựa vào tưởng tượng thôi."

Lý Nghiệp mỉm cười nói: "Đợi ngày mai ta mặc lại giáp trụ, cho nàng nhìn kỹ một chút."

Thẩm Ly vui sướng vỗ tay: "Vậy thì tốt quá! Đã hứa rồi đấy, Điện hạ không được nuốt lời."

Lý Nghiệp dùng ngón tay quẹt mũi nàng, cười tủm tỉm: "Sao ta có thể nuốt lời với một tiểu nương tử đáng yêu như thế chứ?"

Thẩm Ly xấu hổ cúi đầu, Lý Nghiệp ngồi xuống cười nói: "Đói bụng quá rồi, nàng mau đi lấy cơm cho ta đi."

"Dạ!"

Thẩm Ly vội vàng đáp một tiếng, tràn đầy vui vẻ chạy ra ngoài.

Lý Nghiệp đứng dậy nhìn kỹ bức chân dung của mình, khuôn mặt tuấn tú, mày kiếm mắt sáng, nhất là đôi mắt, nàng đã tốn rất nhiều công sức vào đôi mắt đó, ánh mắt tập trung sáng ngời, vẽ vô cùng có hồn. Khoảnh khắc này, Lý Nghiệp cảm nhận sâu sắc tình cảm ngưỡng mộ của một thiếu nữ dành cho mình.

Nàng đã dồn hết tình cảm ngưỡng mộ vào bức tranh này, được một cô gái trẻ trung xinh đẹp yêu mến, quả thực là một chuyện khiến tâm thần vui vẻ.

Lúc này, Lý Nghiệp chợt nghe thấy tiếng bước chân, ông vội ngồi lại trước bàn.

Thẩm Ly bưng khay cơm cẩn thận đi vào, bên trong còn có canh thịt, nàng sợ làm đổ.

Đặt khay cơm xuống bàn, Lý Nghiệp nắm lấy tay nàng, chỉ vào phía đối diện: "Nàng ngồi xuống đi, chúng ta nói chuyện một chút."

Thẩm Ly cúi đầu, e lệ nói: "Để con đi gọi cô cô tới!"

"Không cần, bà ấy đang ngủ trưa rồi! Nàng ở lại với ta là được."

Lý Nghiệp cầm đũa bắt đầu ăn cơm ngon lành, Thẩm Ly lấy hết can đảm, cầm bình rượu rót đầy một chén cho Lý Nghiệp, nàng hỏi: "Điện hạ, chúng ta đang đi đâu vậy ạ?"

Lý Nghiệp cầm khăn ướt lau miệng cười nói: "Đi đến một hòn đảo rất lớn, cách Tuyền Châu khoảng ba trăm dặm, trên đảo đó vừa xây xong một tòa huyện thành, tam thúc của nàng sắp đi làm huyện lệnh ở đó rồi."

Thẩm Ly chống cằm, đôi mắt to ẩn chứa làn thu thủy vô cùng sáng ngời, nàng suy tư nói: "Tổ phụ nói, bên Nam Dương có rất nhiều đảo lớn, đều là đảo hoang, tài nguyên trên đảo rất phong phú, nếu triều đình có thể phái quân đội đi chiếm lĩnh thì tốt biết bao."

"Sao tổ phụ nàng lại biết?"

"Gia tộc chúng con có giao thương hải ngoại, chuyện nước ngoài đương nhiên biết đôi chút ạ."

"Thì ra là vậy!"

Lý Nghiệp lại cười hỏi: "Nàng có anh chị em không?"

"Có hai người anh và một người chị, chị con đã gả đến nhà họ Ngu ở Việt Châu."

"Đã từng đến Trường An chưa?"

Thẩm Ly vội lắc đầu: "Con đi xa nhất là đến huyện Giang Ninh, đi cùng đại ca đón nữ nhi nhà họ Tiêu về, chính là đại tẩu của con, sau đó thường xuyên đến Tô Châu, nhà ngoại con ở đó, bà ngoại thương con nhất!"

"Lần này đi Trường An, nàng có biết sẽ xảy ra chuyện gì không?"

Khuôn mặt xinh đẹp của Thẩm Ly đỏ ửng tận mang tai, đầu cúi xuống gần sát mặt bàn, nàng lí nhí như tiếng muỗi kêu: "Con biết ạ!"

Lý Nghiệp rung động không thôi, nắm lấy tay nàng, chậm rãi kéo nàng lại, ôm ngồi vào lòng mình, cười hỏi: "Rất thích ta sao?"

Lần đầu tiên Thẩm Ly được đàn ông ôm trong lòng, tim nàng đập thình thịch, vô cùng ngượng ngùng, nhưng trong lòng lại có một sự ngọt ngào không nói nên lời, nàng khẽ gật đầu.

Lý Nghiệp chỉ vào mặt mình: "Vậy nàng hôn lên mặt ta một cái, ta sẽ hiểu tâm ý của nàng."

Thẩm Ly e lệ tiến lại gần, đôi môi như chuồn chuồn đạp nước lướt nhẹ trên mặt Lý Nghiệp.

Lý Nghiệp cười rộ lên, lấy từ trong ngực ra một miếng ngọc bội đặt vào tay nàng: "Đây là tín vật cho nàng, ta cũng rất thích nàng."

"Cảm ơn Điện hạ!"

"Đi đi! Tối nay ta sẽ mặc giáp trụ ngồi đây cho nàng vẽ tranh."

"Vâng!"

Thẩm Ly đứng dậy thu dọn bảng vẽ, lại nhìn Lý Nghiệp một cái đầy tình tứ, rồi cúi đầu chạy biến.

Lý Nghiệp cười lắc đầu, ông rất thích những cô gái thanh thuần như vậy.

Thẩm Ly chạy về khoang của mình, đặt bảng vẽ xuống, dựa vào cửa sổ, nhìn miếng ngọc bội trong tay, nàng nắm chặt ngọc bội đặt lên tim, lại nhớ đến câu nói kia của ông: 'Ta cũng rất thích nàng!'

Sự ngọt ngào vô biên dâng trào trong lòng, nàng hạnh phúc nhắm mắt lại.