Vào canh ba, hàng trăm binh sĩ Nội vệ từ khắp bốn phương tám hướng ập vào một ngôi làng ở ngoại ô phía Nam Thành Đô, vây kín lấy một tòa đại viện. Quân lính trèo tường phá cửa, lũ lượt tràn vào trong.

Chẳng bao lâu sau, một người đàn ông trung niên bị binh sĩ lôi từ trong phòng ra, chính là Đồ La Hán, hai người con trai của hắn cũng bị bắt giữ cùng lúc.

Đồ La Hán tuyệt vọng nhìn đám binh lính đen nghịt trong sân, hắn biết mình đã hoàn toàn xong đời, không kìm được mà gào khóc thảm thiết, kêu trời trách đất.

Binh sĩ Nội vệ lục soát toàn bộ tư gia của Đồ La Hán. Chỉ trong chốc lát, họ đã tìm thấy vô số bằng chứng. Quan trọng nhất là những chỉ thị viết tay của Thôi Duy gửi cho hắn. Đây là những chỉ thị từ thời kỳ đầu; về sau khi đã sát hại hai vị quan viên, Thôi Duy không cho phép hắn lưu lại bất kỳ bằng chứng nào nữa nên mới đổi sang truyền đạt bằng miệng.

Đối với những chỉ thị viết tay thời kỳ đầu, Thôi Duy cũng từng dặn Đồ La Hán phải đốt sạch. Đồ La Hán ngoài miệng thì vâng dạ, nhưng thực tế lại lén lút cất giấu đi, nay đều bị Nội vệ lục soát được cả.

Đồ La Hán bị áp giải đến trước mặt Tạ Sâm, bị ấn quỳ xuống đất. Tạ Sâm lạnh lùng nói: "Buôn lậu muối tư, tội đáng tru di cửu tộc. Thế nhưng nếu ngươi chịu phối hợp với Nội vệ, chúng ta có thể tha cho hai đứa cháu của ngươi. Nếu không đồng ý, vậy thì thôi!"

Đồ La Hán chỉ hận bản thân không có cơ hội lập công chuộc tội, nghe thấy lời Tạ Sâm, hắn dập đầu liên hồi: "Tiểu nhân nguyện ý! Tiểu nhân nhất định dốc toàn lực hỗ trợ Nội vệ!"

Tạ Sâm phất tay: "Đưa tất cả bọn chúng đi!"

Rất nhanh, Nội vệ niêm phong Đồ gia, nhốt cả nhà mười mấy miệng ăn của hắn lên xe ngựa rồi áp giải đi hết.

Đến canh năm, Thôi Duy cũng bị Nội vệ lôi từ trên giường của một kỹ nữ tại Bách Hoa Lâu xuống, trói gô lại. Thôi Duy hoảng sợ hét lớn: "Cha ta là Thành Đô phủ doãn, các ngươi không được bắt ta! Cha ta là Thành Đô phủ doãn!"

Lúc này, một binh sĩ Nội vệ bước tới, giáng cho hắn mấy cái tát nảy lửa: "Câm miệng đi! Cha ngươi đã bị bắt ở Lợi Châu rồi!"

Thôi Duy lập tức chết lặng, hắn chợt nhận ra đại họa đã ập đến đầu mình, sợ đến mức toàn thân run rẩy, hạ thân nóng ran, tiểu tiện không tự chủ được.

Hắn không còn bước nổi nữa, ngã gục xuống đường khóc lóc thảm thiết. Mấy tên Nội vệ tiến lên lấy giẻ rách nhét vào miệng hắn, lại dùng túi vải đen trùm đầu, xốc hắn lên rồi lôi vào một chiếc xe ngựa.

Trong hơn mười ngày tiếp theo, hàng trăm binh sĩ Nội vệ đồng loạt xuất kích. Tất cả các đầu sỏ buôn muối cùng thủ hạ, những kẻ bán muối lậu đều bị bắt giữ. Toàn bộ kho chứa muối tư đều bị niêm phong, các giếng muối ở đầu nguồn cũng bị tịch thu, chủ giếng muối cũng bị bắt giam.

Chỉ trong nửa tháng, đã có hơn một ngàn người liên quan đến việc buôn bán muối tư bị bắt giữ, thu giữ hàng triệu cân muối lậu, niêm phong gần trăm giếng muối, tịch thu hơn triệu quan tiền.

Nội vệ vốn đã điều tra rõ ràng mọi chuyện, chỉ chờ Thôi Viên bị bắt là lập tức ra tay triệt để.

Đầu tháng mười một, Thôi Viên lâm bệnh chết tại dịch trạm. Con trai Thôi Duy cùng hàng trăm đầu sỏ muối và những kẻ buôn muối lậu bị đem ra xử trảm công khai tại Trường An. Vụ án này được mệnh danh là vụ án muối lớn nhất, chấn động thiên hạ.

Tại bờ Tây sông Hoàng Hà, Diên Châu, ba vạn quân Quan Lũng nhà Đường đã đóng quân gần một tháng. Chủ tướng là Lệ Phi Nguyên Lễ, ông sẽ giữ vai trò chủ tướng quân đoàn phía Tây, vượt qua núi Lữ Lương từ hướng Tây để tiến công Thái Nguyên phủ.

Sáng sớm, Lệ Phi Nguyên Lễ dẫn theo đông đảo tướng lĩnh đến bờ sông Hoàng Hà. Hoàng Hà đã đóng băng từ mấy ngày trước, nhưng sông đóng băng là một chuyện, còn có đi bộ trên băng được hay không lại là chuyện khác.

Lệ Phi Nguyên Lễ chăm chú quan sát hơn một trăm binh sĩ đang đi trên mặt băng, mỗi người họ đều thắt dây thừng dài quanh eo để bảo hộ, cẩn trọng bước về phía bờ đối diện.

Nửa canh giờ sau, viên hiệu úy dẫn đầu cùng trăm binh sĩ quay trở lại bờ Tây, cung kính nói với Lệ Phi Nguyên Lễ: "Bẩm tướng quân, sông Hoàng Hà đã đóng băng vững chắc!"

Lệ Phi Nguyên Lễ vô cùng vui mừng, lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh toàn quân, chuẩn bị vượt sông Hoàng Hà!"

Mệnh lệnh mà Lý Nghiệp giao cho ông chính là: khi Hoàng Hà đóng băng, cũng là ngày xuất binh.

Ông đã luôn chờ đợi ngày này đến, và giờ thì cuối cùng cũng đã đợi được.

Chiều hôm đó, Lệ Phi Nguyên Lễ dẫn ba vạn đại quân cùng hai vạn con lạc đà vượt sông Hoàng Hà, tới bờ đối diện là Thạch Châu. Đại tướng trấn thủ Thạch Châu tên là Đỗ Phong, một trong những tâm phúc của Điền Thần Ngọc, dưới trướng có ba ngàn quân. Nghe tin đại quân hàng vạn người kéo đến, Đỗ Phong dẫn ba ngàn quân bỏ chạy ngay khi thấy bóng dáng quân địch.

Lệ Phi Nguyên Lễ không nghỉ ngơi, ba vạn đại quân men theo cổ đạo Hướng Dương tiếp tục hành quân về hướng Thái Nguyên.

Ngay khi Lệ Phi Nguyên Lễ dẫn ba vạn quân vượt núi Lữ Lương, Cao Tú Nham đang đóng quân tại huyện Giới Hưu cũng nhận được quân lệnh từ Giám quốc Lý Nghiệp, ông lập tức dẫn hai vạn đại quân tiến về phía Bắc.

Ba ngày sau, Cao Tú Nham dẫn hai vạn quân đến Kỳ Huyện, nơi cực Nam của Thái Nguyên phủ. Kỳ Huyện hiện có bốn ngàn quân trấn thủ, vốn chỉ có một ngàn, sau đó cộng thêm ba ngàn quân rút từ huyện Ly Thạch về, do đại tướng Đỗ Phong thống lĩnh.

Kỳ Huyện cũng là cửa ngõ phía Nam của thành Thái Nguyên. Dù là quân đội đánh tới từ phía Nam hay từ Thạch Châu phía Tây, đều sẽ hội quân tại Phần Châu, mà Kỳ Huyện chính là con đường bắt buộc phải đi qua.

Lúc hoàng hôn, hai vạn đại quân do Cao Tú Nham dẫn đầu hạ trại nghỉ ngơi cách Kỳ Huyện hơn mười dặm.

Lúc này, binh sĩ dẫn một vị văn lại đến đại trướng của Cao Tú Nham.

Thực ra, nửa năm trước, không lâu sau khi Cao Tú Nham chiếm được huyện Giới Hưu, huyện lệnh Kỳ Huyện là Vương Tranh đã bí mật phái người liên lạc với Cao Tú Nham để thông báo tình hình Kỳ Huyện. Giờ đây tình thế tại Kỳ Huyện có biến, huyện lệnh Vương Tranh đương nhiên phải thông báo cho Cao Tú Nham.

Văn lại tên là Mạc Văn Cốc, là mưu sĩ của huyện lệnh Vương Tranh. Ông ta từng nhiều lần đến huyện Giới Hưu nên cũng khá quen thuộc với Cao Tú Nham.

"Bẩm Cao tướng quân, quân đội của Đỗ Phong đã tới Kỳ Huyện từ hôm kia. Chúng tôi cứ ngỡ hắn chỉ đi ngang qua, không ngờ hắn lại phụng lệnh Điền Thần Ngọc đóng quân tại đây. Việc mở cổng thành tiếp ứng như dự định e là không thể thực hiện được nữa."

Cao Tú Nham không quan tâm đối phương có tiếp ứng hay không, ông gật đầu nói: "Chúng ta vẫn sẽ hành động theo kế hoạch ban đầu, không cần các người tiếp ứng, nhiệm vụ của các người là ổn định lòng dân cho tốt."

Mạc Văn Cốc lấy ra một bản vẽ, trải trên bàn nhỏ: "Đây là tình trạng tường thành mà tướng quân đã hỏi lần trước, chúng tôi đã điều tra rất kỹ lưỡng!"

Mạc Văn Cốc chỉ vào một góc tường thành trên bản vẽ: "Đây là góc Đông Nam của tường thành, đã sáu mươi năm rồi không được tu sửa. Chúng tôi đã đệ trình lên triều đình mười năm nay nhưng vẫn không được phê chuẩn."

"Hư hỏng đến mức nào rồi?" Cao Tú Nham hỏi.

"Lấy một viên gạch thành, dùng búa gõ nhẹ là vỡ vụn thành mảnh nhỏ, gạch bình thường phải gõ năm sáu cái mới nứt."

"Ta biết rồi! Tin tức này của ngươi rất quan trọng."

"Ngoài ra, nếu tướng quân cần công thành chùy, có thể tìm những cây đại thụ ở vùng núi Lữ Lương cách đây trăm dặm về phía Tây."

Cao Tú Nham xua tay, mỉm cười: "Chúng ta không cần những vũ khí công thành cồng kềnh như công thành chùy nữa!"

Sau khi nghỉ ngơi hai canh giờ, Cao Tú Nham dẫn hai vạn quân hùng hổ tiến về phía huyện thành Kỳ Huyện.

Kỳ Huyện luôn được gọi là cửa ngõ phía Nam của Thái Nguyên phủ, có lẽ vì lý do này mà thành Kỳ Huyện được xây dựng cao lớn kiên cố, dễ thủ khó công.

Bốn ngàn quân đứng trên tường thành, căng thẳng dõi theo quân Quan Lũng nhà Đường đang tiến lại gần, ai nấy trong lòng đều đập thình thịch.

Chủ tướng Đỗ Phong nghiến răng hét lớn: "Địch quân không có vũ khí công thành hạng nặng, không cần sợ chúng, chúng không công phá nổi Kỳ Huyện đâu!"

Quả thực không thấy quân Quan Lũng mang theo vũ khí công thành, các binh sĩ cũng phần nào thở phào nhẹ nhõm.