Trong màn đêm, ánh mắt Cao Tú Nham thâm trầm nhìn về phía Kỳ Huyện phía xa.

Cao Tú Nham đã là một lão tướng gần sáu mươi tuổi, ông xuất thân là đại tướng của Lũng Hữu Tiết Độ Phủ, đã ở đó hai mươi năm. Năm Thiên Bảo thứ tám, ông liều chết dẫn quân bản bộ đoạt lấy Thạch Bảo Thành, nhờ đó được triều đình khen thưởng, phong làm Vân Châu Đô đốc.

Nhưng đó cũng là nơi bắt đầu cơn ác mộng của ông. Năm Thiên Bảo thứ 12, An Lộc Sơn nhậm chức Hà Đông Tiết Độ Sứ, Cao Tú Nham trở thành bộ hạ của An Lộc Sơn.

An Lộc Sơn đối với Cao Tú Nham khá lấy lòng, khiến ông vô cùng cảm kích. Năm sau, An Lộc Sơn tạo phản, Cao Tú Nham cũng hồ đồ đi theo với danh nghĩa "thanh quân trắc, chính triều cương", mãi đến khi phát hiện An Lộc Sơn thực sự tạo phản thì ông đã hối hận không kịp.

May mắn thay, Cao Tú Nham gặp được Lý Nghiệp. Trong trận Lam Điền, Cao Tú Nham bị bắt làm tù binh, sau đó đầu hàng Lý Nghiệp, từ đó mở ra cánh cửa thứ hai trong cuộc đời ông.

Thế nhưng, cái danh "tướng phản bội" vẫn luôn đè nặng lên vai Cao Tú Nham. Nhiều năm qua, ông không có cơ hội được độc lập cầm quân tác chiến, hoặc là đi theo Lý Nghiệp chiến đấu, hoặc là phụ trách hậu cần, huấn luyện hàng binh, hoặc nhậm chức phó giáo dụ tại Diễn Võ Đường.

Lần này, khi đã năm mươi chín tuổi, Lý Nghiệp bổ nhiệm ông làm Hà Đông Đạo Nam Bộ Phòng Ngự Sứ, thống lĩnh hai vạn quân chặn đường nam hạ của Điền Thần Ngọc, ông cuối cùng đã thỏa nguyện.

Lúc này, phó tướng Trần Mật hạ giọng nói: "Tướng quân, không bằng dùng máy bắn đá ném "thiết hỏa lôi" có đinh nhọn, để nó găm chặt vào tường thành."

Cao Tú Nham lắc đầu: "Tường thành còn chống đỡ được chứng tỏ gạch đá không đến nỗi quá mục nát, thiết hỏa lôi chưa chắc đã găm được, lại còn dễ rơi xuống nước mà tắt ngóm, thật đáng tiếc. Phải dùng người mang đến bờ đối diện rồi châm lửa."

Cao Tú Nham dừng một chút rồi nói tiếp: "Chuẩn bị ba tổ huynh đệ lên đường, năm ngàn cung nỏ thủ yểm hộ ở phía chính nam!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Cao Tú Nham lập tức phái đại tướng Triệu Phụng Tiên dẫn năm ngàn kỵ binh vòng lên phía bắc, cắt đứt đường lui của quân thủ thành Kỳ Huyện.

Rất nhanh, ba tổ binh sĩ dưới sự che chở của màn đêm đã chạy về phía góc đông nam huyện thành.

Mỗi tổ gồm năm người, mỗi người đều xách theo một chiếc hòm gỗ, bên trong là thiết hỏa lôi nặng hơn hai mươi cân.

Năm ngàn cung nỏ thủ đen nghịt chạy ở phía chính nam, quân trên tường thành lập tức phát hiện ra, liền gõ vang chuông cảnh báo.

"Đông! Đông! Đông!"

Ba ngàn binh sĩ trên tường thành tập trung ở mặt nam, tay cầm cung lớn sẵn sàng chiến đấu.

Chỉ trong chốc lát, năm ngàn nỏ thủ Quan Lũng chạy đến cách tường thành hai trăm bước, cùng lúc ngồi xuống, bắn nỏ về phía tường thành.

Mũi tên như mưa bắn về phía tường thành, ép quân thủ thành không thể ngẩng đầu. Họ buộc phải rời khỏi lỗ châu mai, bắn tên ra ngoài từ giữa tường thành. Quân thủ thành đều cầm cung phòng thủ, sử dụng mũi tên nặng, ưu điểm là lực xuyên thấu mạnh, có thể dễ dàng xuyên thủng giáp da thông thường.

Nhưng nhược điểm cũng rất rõ ràng, đó là tầm bắn ngắn, khoảng cách sát thương chỉ tầm trăm bước.

Cao Tú Nham đã sớm đoán trước được điều này, nên ông phái toàn bộ là nỏ thủ hạng nặng, sử dụng "quyết trương nỏ", tầm bắn vượt quá ba trăm bước, cung thủ trên tường thành đối với họ chẳng có chút ý nghĩa nào.

Tất nhiên, cả hai bên đều đang bắn vào không trung, quân thủ thành không áp sát lỗ châu mai thì nỏ thủ Quan Lũng cũng không làm gì được họ.

Nhưng trọng điểm không phải là quân nỏ, mà là ba tổ binh sĩ doanh hỏa khí ở góc đông nam. Họ khom lưng chạy nhanh, rất nhanh đã tới bên bờ hào. Một tổ binh sĩ lặng lẽ xuống nước, hai tổ còn lại nằm rạp bên bờ hào, họ là lực lượng dự bị, nếu tổ thứ nhất thất bại thì sẽ lập tức thay thế.

Năm binh sĩ lặn dưới hào, trên mặt nước chỉ có một chiếc hòm gỗ lớn đang trôi. Cuộc đại chiến cung nỏ gần cổng thành đã thu hút toàn bộ sự chú ý của quân thủ thành, tự nhiên sẽ không ai để ý tới sự bất thường nhỏ nhặt ở hào nước, lại thêm trời tối, cơ bản không ai phát hiện ra.

Thông thường, việc phát hiện ra cuộc tập kích này có liên quan mật thiết đến số lượng quân thủ thành quan sát. Nếu một trăm người nhìn xuống mặt nước, xác suất phát hiện khoảng bảy thành; nếu chỉ có ba mươi người thì xác suất giảm xuống ba thành; nếu chỉ có vài người thì xác suất phát hiện gần như bằng không.

Thực ra đây là quá trình từ thay đổi về lượng dẫn đến thay đổi về chất. Số người nhìn càng đông thì đó là sự thay đổi về lượng, nhưng chỉ cần một người phát hiện ra sự bất thường dưới nước, đó chính là sự thay đổi về chất.

Cao Tú Nham phái năm ngàn nỏ thủ tấn công thành, chính là để giảm bớt quân thủ ở góc đông nam, thu hút sự chú ý của số quân còn lại.

Năm binh sĩ leo lên bờ, áp sát đứng dưới chân tường thành phía đông ở chỗ rẽ. Trên tường thành phía đông chắc chắn không có binh sĩ, dù có thì họ cũng sẽ đi về phía tường thành phía nam cách đó mười mấy bước để quan sát trận chiến ác liệt phía xa.

Hai binh sĩ dùng dùi sắt cạy gạch thành, quả nhiên tường thành đã rất mục nát, từng viên gạch đá bị cạy ra, rất nhanh đã tạo thành một cái lỗ rộng hai thước. Ba binh sĩ còn lại nhét thiết hỏa lôi vào trong lỗ. Lúc này bên trong thiết hỏa lôi không còn là thuốc súng đen nữa, mà là thuốc nổ. Tuy chỉ là thiết hỏa lôi nặng hai mươi cân, nhưng uy lực đủ để so sánh với hàng trăm cân thuốc súng thường.

Binh sĩ chỉ huy đợi bốn đồng đội xuống nước đi xa, mới quẹt lửa châm ngòi, rồi nhanh chóng nhảy xuống nước, liều mạng lặn về phía bờ đối diện.

"Ầm!"

Chỉ thấy một tia sáng đỏ bùng lên, tiếp theo là tiếng nổ kinh thiên động địa như sấm sét, toàn bộ tường thành bị nổ tung, vô số gạch đá bay lên không trung, khói đặc mịt mù bao phủ mặt thành.

Trên tường thành, tất cả binh sĩ đều chết lặng, vô số người ngã nhào xuống đất, trong mắt đầy vẻ kinh hãi.

Chủ tướng Đỗ Phong nhìn rõ ràng, tường thành đã bị nổ ra một lỗ hổng khổng lồ.

Ông không nói một lời, xoay người chạy xuống dưới thành.

Lúc này, tiếng trống trận "Đông! Đông! Đông! Đông!" vang lên, quân Đường Quan Lũng như thủy triều tràn tới.

"Đỗ tướng quân bỏ chạy rồi! Đỗ tướng quân bỏ chạy rồi!"

Binh sĩ thấy chủ tướng Đỗ Phong dẫn hàng trăm quân cưỡi ngựa chạy về phía cửa bắc, không khỏi gào thét.

Trong cơn hoảng loạn, binh sĩ vứt bỏ giáp trụ, điên cuồng chạy về phía cửa bắc.

Vốn dĩ họ chỉ có bốn ngàn người, quân Đường đối diện lại có tới hai vạn, chỗ dựa duy nhất của họ chính là bức tường thành kiên cố cao lớn, không ngờ tường thành lại bị phá trong chớp mắt, không biết là vũ khí khủng khiếp gì, cứ như bị thiên lôi bổ xuống vậy.

Sụp đổ cùng với tuyến phòng thủ tường thành còn có tâm lý phòng thủ của hàng ngàn binh sĩ. Tuyến tâm lý một khi đã sụp đổ thì coi như thất bại hoàn toàn.

Quân Đường Quan Lũng tràn vào trong thành, hơn hai ngàn binh sĩ không kịp chạy trốn đều quỳ xuống đầu hàng.

Lý Nghiệp đã không cho phép giết hàng binh nữa, khai mỏ cần sức lao động, những hàng binh này sẽ được đưa đến hầm mỏ phục dịch ba năm, sau đó mới được thả về nhà.

Đỗ Phong dẫn quân chạy trốn từ cửa bắc. Đỗ Phong kinh nghiệm dày dạn, cũng rất xảo quyệt, hắn đoán được quân Đường sẽ đặt phục binh ở ngoài cửa bắc để chặn đường. Hắn lấy cớ mình phải đi tiếp ứng cho huynh đệ phía sau, nên để hơn một ngàn bảy trăm người chạy trước về phía bắc.

Còn bản thân hắn dẫn hơn hai mươi thân binh cưỡi ngựa chạy theo một con đường nhỏ về phía tây bắc, vòng một vòng để trốn về thành Thái Nguyên.

Quả nhiên, hơn một ngàn bảy trăm binh sĩ vừa chạy được mười mấy dặm đã bị năm ngàn kỵ binh quân Đường bao vây trùng trùng điệp điệp. Kỵ binh quát lớn: "Kẻ nào đầu hàng thì sống, kẻ nào ngoan cố thì chết!"

Hơn một ngàn bảy trăm người sợ mất mật, lũ lượt quỳ xuống đầu hàng.

Trận này đánh cực kỳ đẹp mắt, Cao Tú Nham không tốn một binh một tốt nào đã tiêu diệt hoàn toàn quân địch, đoạt lấy Kỳ Huyện.

Hai ngày sau, Lệ Phi Nguyên Lễ dẫn ba vạn đại quân cũng tới Kỳ Huyện. Hai đạo đại quân lập tức tiếp tục tiến quân về phía bắc. Theo bố trí của Lý Nghiệp, hai đạo quân độc lập tác chiến: Lệ Phi Nguyên Lễ dẫn ba vạn quân vây khốn thành tây Thái Nguyên, Cao Tú Nham dẫn hai vạn quân vây khốn thành nam Thái Nguyên, Lôi Vạn Xuân cũng sẽ dẫn ba vạn quân từ cửa ải Lâu Phiền nam hạ, bao vây thành bắc Thái Nguyên, chỉ để chừa lại thành đông không vây, cho Điền Thần Ngọc cơ hội bỏ thành chạy trốn.

Tất nhiên, Điền Thần Ngọc có thể chạy trốn từ Tỉnh Hình, nhưng quân đội của hắn thì không thể thoát khỏi sự truy sát của hàng vạn kỵ binh Quan Lũng.