Khi chiếc xe đâm thành dần tiến sát cổng thành, toàn bộ chiến trường và trên mặt thành trở nên lặng ngắt như tờ, mười mấy vạn cặp mắt đều đổ dồn về phía con "rết" công thành này.
Khoảng cách chỉ còn một trăm năm mươi bước, quân Đường vẫn không có động tĩnh gì. Đăng Lợi Khả Hãn nheo mắt quan sát mặt thành, hắn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Đã một trăm năm mươi bước rồi, đối phương vậy mà không bắn tên, không ném đá, bọn họ muốn làm gì? Chẳng lẽ là muốn dùng hỏa công?
Nghĩ đi nghĩ lại cũng chỉ có khả năng này, nhưng Đăng Lợi không hề triệu hồi binh sĩ. Hắn muốn xem thử thủ đoạn phòng ngự của quân Đường, rốt cuộc có phải là dùng hỏa công hay không.
Một trăm bước rồi, quân Đường trên mặt thành vẫn không có bất kỳ hành động nào. Đăng Lợi nghiến răng hạ lệnh: "Thổi tù và lên, lệnh cho bọn chúng xung phong!"
"U..." Tiếng tù và trầm đục vang lên, đây là lệnh thúc giục xe đâm thành tăng tốc, binh sĩ ôm xe đâm thành đột nhiên chạy ùa lên.
Năm mươi bước rồi, khoảng cách tới hào nước đã không còn xa, chỉ còn lại hơn mười bước cuối cùng. Ngay lúc này, chủ tướng trên mặt thành là Cao Tú Nham cuối cùng cũng hạ lệnh khai hỏa!
"Bắn!"
Hai trăm năm mươi mũi tên bộc phá đồng loạt bắn về phía đội ngũ ba trăm người đang đẩy xe đâm thành. "Đùng! Đùng! Đùng!" Một loạt tiếng nổ vang lên, tức thì máu thịt tung bay, tiếng kêu thảm thiết vang dội. Ba trăm binh sĩ tại chỗ bị nổ chết hơn hai trăm sáu mươi tên, những kẻ còn lại nằm trên đất rên rỉ, không một ai có thể chạy thoát về đội hình. Hiện trường máu chảy lênh láng, xe đâm thành cũng lăn xuống hào nước, khói lửa mịt mù bao phủ chiến trường.
Cả đất trời như thể ngưng đọng, bất kể là kỵ binh Hồi Hột, kỵ binh Hà Lặc hay quân thủ thành đều bị chấn động đến ngẩn ngơ. Bọn họ chưa từng thấy hỏa khí nào uy lực và sắc bén đến thế.
Đăng Lợi Khả Hãn cũng chết lặng, một luồng khí lạnh từ dưới chân hắn trào lên. Hồi lâu sau, hắn khẽ phất tay: "Truyền lệnh của ta, đại quân rút lui mười dặm!"
Đăng Lợi Khả Hãn đã nhận ra, xe đâm thành không thể nào phá được cổng thành, huyện Vân Trung cũng không thể chiếm lấy. Quân Đường có vũ khí thủ thành uy lực như vậy, định sẵn là bọn họ không thể công thành.
Mười vạn đại quân rút lui về phía sau, sĩ khí vốn đang cao ngút trời giờ đây đều tiêu tan. Chỉ có quân Đường trên mặt thành là reo hò vang dội, không tốn một binh một tốt mà bức lui được đối phương khiến tất cả mọi người đều vui sướng đến điên cuồng.
Tối hôm đó, tướng quân Mai Lợi là Khuất Diên Mặc dẫn theo hơn một vạn sáu ngàn quân thảm hại chạy về. Bọn họ đã gặp phải quân Đường phục kích ở hẻm núi Bạch Lang Tắc, quân Hồi Hột tổn thất gần bốn ngàn người, rút lui trong chật vật.
Khuất Diên Mặc thuật lại thứ vũ khí đáng sợ mà bọn họ gặp phải, đó là Thiết Hỏa Lôi. Một nửa số binh sĩ tử trận đều bị những quả Thiết Hỏa Lôi lăn từ trên hẻm núi xuống nổ chết.
Trong đại trướng, các tướng lĩnh dù lòng còn sợ hãi, nhưng lúc này không ai dám đề nghị rút về thảo nguyên.
Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn vào Đăng Lợi Khả Hãn, chỉ có hắn mới có thể quyết định tất cả.
Đăng Lợi Khả Hãn trầm tư hồi lâu, chậm rãi nói: "Hỏa khí của quân Đường tuy lợi hại, nhưng có mâu ắt có thuẫn, chỉ là chúng ta chưa hiểu rõ tình hình mà thôi. Bạn bè của chúng ta hẳn là rất rõ cách đối phó, đại quân chuyển hướng sang U Châu thôi!"
Tối hôm đó, hơn mười vạn đại quân Hồi Hột rút lui về phía bắc. Bọn họ không quen thuộc đường Phi Hồ Kính, nên chuyển hướng qua Quân Đô Kính để tới Cư Dung Quan.
Tại Tỉnh Kính, một đội quân Đường gồm ba vạn người đang cấp tốc xuyên qua những vách đá cheo leo của núi Thái Hành.
Đội quân này chính là Bắc Lộ Quân do Lý Thịnh chỉ huy. Họ chịu trách nhiệm từ Tỉnh Kính đánh vào Hà Bắc, cùng quân của Lôi Vạn Xuân nam bắc giáp công bộ hạ của Lý Bảo Thần.
Ba vạn quân Đường đi đến đâu như chẻ tre đến đó, cướp quan đoạt ải, thậm chí chỉ mất nửa ngày đã chiếm được Nương Tử Quan, đánh cho quân địch hoảng sợ bỏ chạy. Bọn họ sắp tới cửa ải Thổ Môn, tức là lối ra của Tỉnh Kính.
Chủ tướng của đội quân này là Lý Thịnh, nhưng phó tướng lại là lão tướng Vương Tư Lễ. Tất nhiên, xét về tư cách của Vương Tư Lễ, lẽ ra phải là Lý Thịnh làm phó tướng cho ông mới đúng.
Chỉ vì Lý Nghiệp đã quyết định để Vương Tư Lễ nghỉ hưu, phong ông làm Tả Uy Vệ Đại tướng quân, kiêm quản Binh Bộ Thượng thư.
Nhưng Vương Tư Lễ trong lòng không cam tâm. Ông biết ngay cả Quách Tử Nghi còn có thể "lão mã phục lịch", mình còn trẻ hơn Quách Tử Nghi mà lại phải về hưu dưỡng lão, nguyên nhân căn bản là Nhiếp chính vương và triều đình không tin tưởng ông.
Vì ông là người Cao Câu Ly, còn vì ảnh hưởng của huynh đệ ông là Vương Tư Nghĩa, ông đã mất đi sự tin tưởng của Nhiếp chính vương và triều đình. Điều này khiến một người cả đời trung thành với triều đình như Vương Tư Lễ sao có thể chịu đựng được. Ông đã nhiều lần dâng thư lên Lý Nghiệp, hy vọng được cho phép dẫn quân xuất chinh.
Lý Nghiệp cuối cùng cũng cho Vương Tư Lễ một cơ hội để chứng minh bản thân, để ông làm phó tướng cho Lý Thịnh cùng xuất chinh. Vương Tư Lễ không chút do dự đồng ý.
Tất nhiên, dù sao Vương Tư Lễ cũng đã sáu mươi tuổi, để ông làm phó tướng có chút vất vả, Lý Nghiệp lại bổ nhiệm Long Nhương tướng quân Đổng Huy hỗ trợ Vương Tư Lễ.
Trưa hôm đó, ba vạn đại quân tới cửa ải Thổ Môn, vượt qua Thổ Môn Quan là tiến vào Hằng Châu.
Thổ Môn Quan được xây dựng trên lưng chừng núi, đi lên bằng một con dốc dài, phía đối diện cũng là một con dốc dài tương tự.
Là một cửa ải, nó không hiểm yếu, nhưng nó là con đường duy nhất có thể thông hành, nên trong một thời gian dài, Thổ Môn Quan tồn tại như một trạm thuế, thương nhân đi qua đây bắt buộc phải nộp thuế, muốn trốn cũng không được.
Thổ Môn Quan có thể coi là tuyến phòng thủ cuối cùng của Tỉnh Kính. Trước kia quân Quan Lũng từng nhiều lần công phá cửa ải này, nên rất rõ ưu điểm và nhược điểm của nó.
Ưu điểm lớn nhất, cũng có thể nói là ưu điểm duy nhất của Thổ Môn chính là vị trí cao, hai bên dốc đều tạo thành góc ba mươi độ, ở góc độ này muốn dựng thang leo lên cửa ải là vô cùng khó khăn.
Nhưng nhược điểm của nó cũng rõ ràng không kém: cửa ải quá nhỏ, không có chiều sâu, tối đa chỉ chứa được trăm binh sĩ, hơn nữa không có sự bảo vệ, dù là mặt trước hay mặt sau đều nhìn thấu suốt.
Dùng cung nỏ và các loại vũ khí tầm xa là có thể áp chế toàn bộ cửa ải, nếu dùng hỏa công thì cửa ải càng khó lòng chống đỡ.
Lý Thịnh hạ giọng cười với Vương Tư Lễ: "Ước chừng trong ải có tích trữ một ít dầu lửa, khi chúng ta đâm cổng, đối phương sẽ ném dầu lửa thiêu chúng ta, không bằng bắn xa lấy ải, Đại tướng quân thấy thế nào?"
Dù Vương Tư Lễ là phó tướng, nhưng Lý Thịnh rất tôn trọng ông, việc gì cũng thương lượng với ông, khiến Vương Tư Lễ rất cảm kích, nên khi Lý Thịnh đưa ra quyết định ở những thời khắc mấu chốt, ông cũng cố gắng hết sức ủng hộ.
Vương Tư Lễ gật đầu, quay đầu gọi: "Đổng tướng quân!"
Đổng Huy vội vàng chạy tới cười nói: "Lão tướng quân có gì phân phó?"
Đổng Huy còn rất trẻ, chưa đầy ba mươi tuổi, nhưng anh ta đi theo Lý Nghiệp đã rất lâu, từ một tiểu binh, mười mấy năm từng bước thăng lên làm Long Nhương tướng quân.
Trên Trung lang tướng là Tướng quân, Tướng quân chia làm bốn bậc, lần lượt là Phi Hùng tướng quân, Báo Thao tướng quân, Long Nhương tướng quân, rồi đến Đô thống tướng quân, trên nữa là Đại tướng quân.
Đại tướng quân cũng chia làm ba hạng: Trấn Nhung Đại tướng quân, Trấn Quân Đại tướng quân và Trấn Quốc Đại tướng quân, trên nữa là Thượng tướng quân, hiện tại Lý Nghiệp đang giữ chức Thiên Sách Thượng tướng quân.
Long Nhương tướng quân thuộc bậc thứ hai của Tướng quân, trên nữa chính là Đô thống tướng quân, hiện tại Lý Thịnh chính là Đô thống tướng quân.
Vương Tư Lễ không có chức quân sự, chức Tả Uy Vệ Đại tướng quân của ông chỉ là một chức danh lễ nghi, Lý Nghiệp chỉ cho ông một cơ hội để chứng minh bản thân, nhưng dù sao cũng đã lớn tuổi, toàn thân đầy thương tích, nếu thể hiện tốt, sau khi chiến tranh kết thúc, để ông làm quan văn, ít nhất sẽ không phải nghỉ hưu.
Cho nên theo một ý nghĩa nào đó, Đổng Huy thực chất chính là Giám quân. Bất kể Lý Thịnh hay Vương Tư Lễ có muốn拥兵自立 (dùng binh tự lập) hay không, ba vạn quân Quan Lũng này cũng sẽ không nghe theo họ, mà chỉ nghe theo sự chỉ huy của Đổng Huy.
Điểm này Lý Thịnh và Vương Tư Lễ đều biết rõ, nên hai người đối với Đổng Huy vô cùng khách khí, không hề ra vẻ trước mặt anh ta.
Vương Tư Lễ cười nói: "Hôm qua ta hỏi cậu về ống tên độc khói, đều lấy ra cả đi! Hôm nay phải dùng nó để phá ải."
Đổng Huy nhìn cửa ải, lập tức hiểu ý cười nói: "Lão tướng quân đợi một lát, tôi đi sắp xếp ngay!"
Ống độc khói của quân Đường thực chất là thuốc súng trộn lẫn với một lượng lớn bột cây trúc đào, có hai loại hình thức. Một loại là ống ném cầm tay, ngoại hình giống chai bia, là một loại ống giấy. Loại kia chính là ống tên độc khói, thon dài, buộc trên thân tên, dùng để bắn từ xa vào trong phòng.
Không lâu sau, một đội hai ngàn cung nỏ thủ xuất hiện cách cửa ải hai trăm bước. Họ tay cầm đại thuẫn, sau lưng đeo quân nỏ và túi tên, trong túi tên toàn là ống tên độc khói.
Binh sĩ tại chỗ nửa quỳ, cắm tấm khiên khổng lồ xuống bùn, dùng khiên chắn những chỗ hiểm yếu. Lúc này, trên mặt thành hơn trăm mũi tên nỏ bắn tới, 'bộp! bộp! bộp!' cắm vào tấm khiên, một binh sĩ lộ vai ra ngoài trúng tên, kêu thảm một tiếng, co rúm lại.
"Ai trúng tên rồi, mau xuống dưới!" Trung lang tướng hét lớn.
Binh sĩ trúng tên giơ khiên lên, chậm rãi rút lui xuống, vai anh ta trúng tên, đã không thể kéo nổi dây nỏ nữa.
Tất cả binh sĩ đều kéo nỏ, lắp ống tên độc khói, Trung lang tướng hét lớn: "Châm lửa xong tự do bắn!"
Binh sĩ rút bùi nhùi lửa ra vẩy cho cháy, lần lượt châm dây cháy chậm, đặt bùi nhùi lửa sang một bên, bùi nhùi lửa cháy chậm có thể châm được năm ống tên độc khói.
Binh sĩ giơ nỏ lên, điều chỉnh thước ngắm, bóp cò, 'vút! vút! vút!' hai ngàn ống tên độc khói đang cháy rực bắn phủ kín trời đất về phía trong cửa ải.
