Lý Nạp vội ra lệnh cho Ngô Nguyên Tế dẫn năm ngàn kỵ binh ra nghênh chiến, chỉ trong chốc lát, năm ngàn kỵ binh đã thương vong quá nửa. Một tên thủ hạ chạy tới bẩm báo: "Khởi bẩm chủ công, thương vong của anh em đã vượt quá bốn phần mười, Ngô tướng quân không may đã tử trận, mọi người không chống đỡ nổi nữa rồi!"
Nhìn kỵ binh địch ập đến như vũ bão, Lý Nạp nhất thời hồn bay phách lạc. Lúc này hắn mới hiểu rõ ý đồ của Quách Tử Nghi khi dẫn năm vạn đại quân tới Tề Châu, chính là để dẫn dụ hắn ra khỏi thành.
Bấy giờ, mấy vạn kỵ binh Đường quân đã áp sát cách đó một dặm. Không còn thời gian để hắn suy tính, lúc này hắn buộc phải quyết đoán ngay lập tức: hoặc là tăng viện liều chết một trận, hoặc là lập tức rút quân để bảo toàn thực lực.
Lý Nạp quả quyết hạ lệnh: "Toàn quân rút lui về phía Bắc!"
"Hu——"
Tiếng tù và rút quân vang lên, một vạn sáu ngàn kỵ binh như gió cuốn mây tan thoát khỏi chiến trường, nhanh chóng tháo chạy về phía Bắc.
Những kỵ binh này đều là kẻ dày dạn kinh nghiệm, thấy mấy vạn viện quân Đường quân kéo đến, họ liền biết đại thế đã mất. Tiếng tù và rút lui vừa vang lên, ai nấy đều tranh nhau chạy thoát thân.
Sự rút chạy của kỵ binh cũng kéo theo sự tháo chạy của bộ binh, sĩ khí quân Truy Thanh sụp đổ, binh bại như núi lở.
Quách Tử Nghi hạ lệnh: "Toàn quân truy sát, kẻ đầu hàng có thể tha, kẻ ngoan cố chống cự giết không tha!"
Trên cánh đồng hoang xuất hiện một cảnh tượng hùng tráng, vô số binh lính vứt bỏ giáp trụ, liều mạng chạy trốn. Phía sau là kỵ binh truy sát, đuổi kịp là một đao chém đứt động mạch cổ, ngã gục xuống đất mà chết.
Những binh lính kịp phản ứng thì giơ cao hai tay, quỳ xuống đầu hàng. Kỵ binh phi ngựa lướt qua bên cạnh những người đầu hàng, bộ binh phía sau tiến lên tiếp nhận việc chiêu hàng.
Đại quân đuổi theo suốt hơn bốn mươi dặm, giết chóc khiến xác chết đầy đồng, máu chảy thành sông.
Tám vạn quân địch, ngoại trừ một vạn năm ngàn kỵ binh theo Lý Nạp chạy về phía Bắc, sáu vạn năm ngàn người còn lại kẻ thì tử trận, kẻ thì đầu hàng, không một ai chạy thoát.
Quách Tử Nghi lập tức dẫn đại quân áp sát thành Lịch Thành. Trong thành chỉ còn năm ngàn quân, do quân sư Giả Thâm thống lĩnh. Giả Thâm tự biết không thể giữ thành, hạ lệnh mở cổng đầu hàng.
Quách Tử Nghi an ủi Giả Thâm vài câu rồi hạ lệnh đại quân tiến vào thành. Thành trì lớn nhất bán đảo Sơn Đông này đã rơi vào tay Đường quân, bao gồm cả một lượng lớn lương thảo vật tư.
Huyện Ích Đô bị tám vạn Đường quân bao vây, chủ tướng là Nam Tễ Vân, phó tướng là Lệ Phi Nguyên Lễ.
Theo suy tính của Lý Nghiệp, Ích Đô tốt nhất nên chủ động đầu hàng, điều này sẽ đóng vai trò làm gương cho việc giải quyết các phiên trấn ở Hà Bắc.
Tất nhiên, sự đầu hàng mà Lý Nghiệp yêu cầu và sự đầu hàng trước triều đình không phải là một chuyện. Trong lịch sử, các phiên trấn này từng nhiều lần đầu hàng triều đình, nhưng kiểu đầu hàng đó chỉ là một chiến lược của phiên trấn: trên danh nghĩa quy phục triều đình, thực tế vẫn tiếp tục nắm binh quyền tự lập, hơn nữa địa bàn ngày càng mở rộng.
Điều Lý Nghiệp yêu cầu là sự đầu hàng thực sự: giao nộp quân đội và toàn bộ địa bàn, đổi lại sẽ tha chết cho họ.
Lúc này, quân Truy Thanh trong thành và Đường quân ngoài thành gần như cùng lúc nhận được tin Lý Nạp bại trận chạy về phía Bắc, tám vạn đại quân toàn quân bị diệt.
Lý Chính Kỷ nhận được tin qua thư bồ câu, tin tức này lập tức khiến hắn đau đớn như bị dao cứa, liên tiếp thốt lên ba tiếng "Tốt! Tốt! Tốt!".
Ngay lập tức, hắn thổ huyết không ngừng rồi ngã xuống hôn mê bất tỉnh.
Trưởng tử Lý Kinh vội ra lệnh cho danh y cấp cứu cho cha. Đến tận đêm khuya cha vẫn chưa tỉnh lại, khiến Lý Kinh vô cùng lo lắng.
Lý Kinh năm nay hơn ba mươi tuổi, hoàn toàn khác biệt với sự hung hãn bạo ngược của người em Lý Nạp. Hắn dáng người béo tốt, ham mê nữ sắc và mỹ thực, tính tình cũng khá khoan hậu, nên Lý Chính Kỷ đã giao phó việc chính sự cho hắn xử lý.
Hắn giảm thuế nông nghiệp, cố gắng không nhiễu dân, đồng thời đẩy mạnh phát triển thương mại, nâng cao đãi ngộ cho thương nhân. Thương mại phồn vinh, Tiết độ phủ cũng thu được thuế khóa hậu hĩnh. Đồng thời, hắn chú trọng việc phơi muối, muối của họ cung cấp cho khắp vùng Hà Bắc và Trung Nguyên, lợi nhuận từ muối vô cùng lớn.
Ngược lại, họ thu mua lương thực dư thừa từ tay nông dân, nhờ vậy mà bảo đảm được lương quân.
Lý Chính Kỷ rất hài lòng về người con trưởng, nhưng trong việc chọn người kế vị, ông lại chần chừ không quyết được. Trưởng tử tính tình khoan hậu, trị quốc có phương pháp, còn thứ tử lại dũng mãnh thiện chiến, là người mở mang bờ cõi cho ông.
Về lý trí, Lý Chính Kỷ biết mình nên chọn con trưởng, nhưng về tình cảm, ông lại nghiêng về thứ tử.
Chính vì Lý Chính Kỷ chần chừ không quyết, dẫn đến hai anh em tranh đấu ngấm ngầm. Vì Lý Nạp có quân sư Giả Thâm phò tá, Lý Kinh hoàn toàn không đấu lại được Lý Nạp.
Vì vậy, Lý Chính Kỷ đã quyết định để Lý Nạp kế thừa sự nghiệp của mình, nhưng không ngờ rằng, Lý Nạp lại tự ý dẫn quân rời thành xuất kích, trúng kế "dẫn xà xuất động" của Quách Tử Nghi, khiến tám vạn đại quân toàn quân bị diệt.
Điều khiến Lý Chính Kỷ đau lòng nhất chính là việc thứ tử không rút về Ích Đô mà lại chạy trốn tới Hà Bắc, khiến Lý Chính Kỷ lập tức nhìn thấu ý đồ của thứ tử: vào thời khắc mấu chốt, thứ tử Lý Nạp đã phản bội ông.
Hối hận đan xen, căn bệnh xuất huyết não cũ của Lý Chính Kỷ bị kích phát, bệnh tình vô cùng nguy kịch, mạng sống treo trên sợi tóc.
Lý Kinh đứng trong sân, lúc này, Trần Phương - người được mệnh danh là danh y đệ nhất Ích Đô - từ trong phòng bước ra.
Lý Kinh vội bước lên hỏi: "Xin hỏi tiên sinh, tình hình cha ta thế nào rồi?"
Trần Phương thở dài nói: "Lần ngất xỉu ba năm trước là may mắn tỉnh lại hồi phục, lần này thổ huyết, chắc là xuất huyết não nghiêm trọng, ta chỉ có thể cố hết sức thôi."
"Á! Cha ta có nguy hiểm đến tính mạng sao?"
Trần Phương gật đầu: "Ta không muốn nói, nhưng không nói lại không được, công tử hãy chuẩn bị hậu sự cho Vương gia đi!"
Dù đã có chuẩn bị tâm lý, nhưng Lý Kinh vẫn thấy nhói lòng: "Cha ta có thể sống được bao lâu?"
"Ta không biết, nếu có thể tỉnh lại, có lẽ sống được vài tháng, nếu không tỉnh lại được, thì chỉ trong một hai ngày này thôi."
Nói xong, Trần Phương lắc đầu, vẻ mặt đầy lo âu rời đi.
Lý Kinh đứng ngẩn người một lúc rồi bước vào phòng bệnh. Trong phòng, bốn nàng thị thiếp của cha đang ngồi bên cạnh lau nước mắt.
Lý Kinh đưa tay kiểm tra hơi thở của cha, hơi thở đã vô cùng yếu ớt, mạch đập lúc có lúc không, quả thực sắp không qua khỏi.
Lý Kinh thở dài bảo bốn nàng thị thiếp: "Mỗi người ta cho các nàng một ngàn lượng bạc, các nàng hãy trở về nhà mẹ đẻ đi!"
"Công tử, có phải là lão gia..."
Lý Kinh lắc đầu: "Không phải chuyện đó, mà là thành trì sắp không giữ nổi nữa rồi, các nàng đừng để bị liên lụy, mau mau về nhà mẹ đẻ đi!"
"Vậy còn Vương gia ở đây?"
"Đã có ta chăm sóc ông ấy, các nàng không cần lo lắng!"
Bốn nàng thị thiếp cảm kích, vội đứng dậy hành lễ. Lý Kinh đưa cho mỗi người một tín vật để lấy tiền, họ vội vã rời đi.
Lý Kinh nhìn người cha đang hôn mê một hồi lâu, thở dài, giao cha cho mấy tên thân binh chăm sóc, rồi quay người bước nhanh ra ngoài.
Canh hai, hai cỗ máy bắn đá cỡ lớn đang chậm rãi tiến gần tới mặt thành phía Tây. Binh lính đặt một quả cầu vỏ gỗ to bằng quả bóng rổ lên túi bắn, một tên lính châm ngòi nổ, "Bùm!" một tiếng nổ trầm đục vang lên.
Quả cầu vỏ gỗ bị bắn lên cao trên mặt thành, 'Bạch!' một tiếng, quả lôi bằng sứ bên trong vỏ gỗ nổ tung trên không trung mặt thành. Vỏ gỗ bị nổ tan tành, trên bầu trời xuất hiện vô số mảnh giấy, lả tả rơi xuống như những bông tuyết.
Binh lính trên mặt thành tranh nhau nhặt mảnh giấy, trên đó in một bức thư. Người biết chữ lớn tiếng đọc cho binh lính xung quanh nghe: "Thư gửi quân dân huyện Ích Đô!
Tề Châu đã bị quân triều đình chiếm đóng, tám vạn quân Truy Thanh toàn quân bị diệt, Ích Đô đã trở thành tòa thành cô độc, mười lăm vạn đại quân sắp bao vây Ích Đô. Đường quân có hỏa khí mạnh nhất, đánh hạ huyện Ích Đô chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.
Nhưng nghĩ đến bách tính Ích Đô vô tội, nghĩ đến tướng sĩ vô tội, triều đình không đành lòng công thành. Mong ba quân tướng sĩ hãy vì đại cục, mở thành khởi nghĩa, tướng sĩ trong thành đều sẽ không bị truy cứu.
Nếu ngoan cố không chịu đầu hàng, lúc thành phá, tất cả binh lính, tướng lĩnh cùng gia quyến đều sẽ bị biến thành quan nô, đày đi Lĩnh Nam khai hoang.
Đại Đường Nhiếp chính vương Lý Nghiệp"
Binh lính đọc xong, tất cả mọi người đều im lặng.
