Theo tư duy của Lý Nghiệp, ông không hề vội vàng quyết chiến với quân Hồi Hột, tuyệt đối không phải là đem đại quân trực tiếp vượt sông Cự Mã để một phen sống mái với địch, mà là phòng ngự phản công, dần dần tiêu hao sinh lực của đối phương. Đợi đến khi quân Hồi Hột bị kéo cho mệt mỏi rã rời, ông mới mạnh mẽ xuất kích, một trận quét sạch quân Hồi Hột.

Vào buổi sáng, ba trăm chiếc thuyền xe loại năm ngàn thạch từ cửa sông Chương đổ ra biển chậm rãi tiến vào. Đây là đội thuyền từ đảo Đông Hải tới, vượt qua biển Bột Hải để cập bến cửa sông Chương.

Đoạn phía đông của sông Cự Mã, vì có sông Chương và sông Lộ đổ vào nên được gọi là sông Chương chứ không gọi là sông Cự Mã; đoạn giữa và đoạn tây mới gọi là sông Cự Mã. Đến đời sau, đoạn sông Chương này lại được đổi tên thành sông Hải Hà.

Ba trăm chiếc thuyền năm ngàn thạch đang hành trình trên mặt nước rộng lớn. Cùng lúc đó, hơn một ngàn chiến thuyền loại ngàn thạch đang xuôi theo kênh Vĩnh Định lên phía bắc, cũng sắp sửa tiến vào sông Chương.

Sử dụng lực lượng thủy quân hùng hậu để ngăn chặn chủ lực địch là chiến thuật quen thuộc của quân Quan Lũng, năm xưa từng tỏa sáng rực rỡ trên sông Hán Thủy. Vốn dĩ chiến thuật này được chuẩn bị để dùng trên sông Hoài và sông Trường Giang, nhưng chưa có cơ hội thi triển, cuối cùng lại được áp dụng trên sông Cự Mã.

Phủ Nguyên soái lâm thời của Lý Nghiệp đặt tại huyện Mạc, Mạc Châu, cách sông Cự Mã khoảng một trăm dặm, đại bản doanh của hơn hai mươi vạn đại quân cũng đặt tại đây.

Trước sa bàn trong trung quân đại trướng, Lý Nghiệp triệu tập Quách Tử Nghi cùng hơn mười vị tướng lĩnh cao cấp để bàn bạc kế sách tác chiến.

Lý Nghiệp dùng cây gậy gỗ chỉ vào sông Cự Mã, chậm rãi nói: "Trước tiên chúng ta phải làm rõ một nguyên tắc, mục tiêu của chúng ta là gì? Cái ta muốn không phải là một thắng lợi đơn thuần, mà là tiêu diệt càng nhiều binh lính Hồi Hột càng tốt, tiêu diệt chúng về mặt thể xác. Vì vậy, phải dùng phương pháp "dao nhỏ cắt thịt", từng chút một tiêu diệt quân địch. Hôm nay ba trăm, ngày mai năm trăm, khiến quân số của chúng không ngừng giảm xuống mà bản thân chúng lại không hề cảm thấy đau đớn."

Dừng lại một chút, Lý Nghiệp nhìn mọi người rồi tiếp tục: "Để đạt được mục tiêu tiêu diệt quân địch, chúng ta phải thực hiện kế dụ địch. Nói đơn giản là phải làm được ba điểm:"

"Thứ nhất, phải tỏ ra yếu thế, không được làm địch khiếp sợ. Vì thế, hỏa khí của ta tạm dừng sử dụng, đối phương dùng hỏa du thì ta cũng dùng hỏa du, dùng đối trọng với nhau."

"Thứ hai, phải có những thất bại nhỏ hợp lý, để kẻ địch nếm chút vị ngọt của chiến thắng, tất nhiên đó phải là những thất bại với tổn thất ít nhất."

"Thứ ba, những cây cầu phao địch dựng lên, chúng ta cố gắng đừng phá hủy toàn bộ, hãy chừa lại để quân địch tiếp tục dựng cầu tiến công."

"Tóm lại một câu, phải kéo chân quân Hồi Hột tại U Châu, dốc toàn lực tiêu diệt sinh lực của địch. Đó là ba nguyên tắc của kế dụ địch mà ta đã nói, mọi người hãy cứ tự nhiên bày tỏ ý kiến, bổ sung thêm cho đầy đủ!"

Mọi người đều lần lượt đưa ra suy nghĩ của mình. Lúc này, Lý Nghiệp thấy Quách Tử Nghi trầm tư không nói, liền cười hỏi: "Lão tướng quân có ý kiến gì chăng?"

Quách Tử Nghi cầm lấy cây gậy gỗ, chậm rãi cười nói: "Đại quân Hồi Hột suy cho cùng cũng là vì cướp bóc mà tới, cướp đoạt tài vật và nhân khẩu. Lão phu đoán khi chúng rơi vào đường cùng, chúng sẽ cướp phá U Châu. Nhưng điện hạ có cho phép chúng mang theo tài vật và nhân khẩu đã cướp được rời đi không?"

Lý Nghiệp lập tức hiểu ý ông, "Ý lão tướng quân là nói đến Cư Dung Quan?"

Quách Tử Nghi dùng gậy chỉ vào Cư Dung Quan, rồi lại chỉ vào Phi Hồ Kính, chậm rãi nói: "Đợi đến giai đoạn sau của đại chiến, chúng ta xuất kỳ binh đoạt lấy Cư Dung Quan, quân địch chỉ còn cách rút lui qua Phi Hồ Kính. Nếu chúng ta có thể nghĩ cách chặn địch trong Phi Hồ Kính, thì chúng chỉ còn nước toàn quân bị diệt."

Lý Nghiệp gật đầu, ánh mắt hướng về phía Trương Vân: "Tướng quân Trương Vân!"

Trương Vân lập tức bước ra: "Thuộc hạ có mặt!"

"Ngươi lâu nay làm thủ lĩnh thám báo, nhiệm vụ này ngươi là thích hợp nhất. Ta cho ngươi một vạn quân, ngươi từ Tỉnh Kính đi vòng về, thiên la địa võng tại Phi Hồ Kính do ngươi bố trí. Ngoài ra, ta sẽ viết một lá thư cho Cao Tú Nham, bảo hắn phối hợp với ngươi, hắn có thể xuất binh đoạt lấy Cư Dung Quan."

Trương Vân lập tức cúi người tuân lệnh: "Thuộc hạ tuân lệnh!"

Lần này, Lý Nghiệp đã huy động tối đa sự tích cực của các đại tướng, chia đại quân thành sáu cánh. Quách Tử Nghi, Lai Trấn, Mã Lân, Mã Toại, Lệ Phi Nguyên Lễ mỗi người chỉ huy một quân, bố trí tại năm điểm dễ vượt sông. Sau đó, Tịch Vạn Lý dẫn ba vạn kỵ binh làm tiếp ứng tổng lực, nơi nào xuất hiện nguy cơ thì ông ta phụ trách tiếp ứng nơi đó.

Còn Lý Nghiệp đích thân dẫn tám vạn đại quân trấn thủ huyện Mạc. Một khi sông Cự Mã bị địch đột phá, đại quân Hồi Hột tràn ra, thì ông sẽ đích thân nghênh chiến.

Tất nhiên, trong kế hoạch này vẫn còn một vấn đề, đó là binh lực bị phân tán quá mỏng. Một khi chủ lực địch vượt sông, chúng sẽ tập trung binh lực nuốt chửng từng điểm phòng ngự một.

Hậu quả này Lý Nghiệp cũng đã tính đến, phương án bổ trợ mà ông dùng chính là tận dụng ưu thế chiến thuyền để kịp thời cắt đứt đường vượt sông của đại quân địch.

Sáng sớm, Lý Nghiệp cùng các tướng lĩnh xuất hiện bên bờ nam sông Cự Mã, nhìn dòng nước cuồn cuộn chảy, Lý Nghiệp trầm giọng nói với mọi người: "Trận chiến U Châu là điểm kết thúc cho các cuộc chiến tranh nội bộ của Đại Đường ta, đồng thời cũng là điểm khởi đầu cho cuộc chiến tranh đối ngoại. Áp lực từ kỵ binh du mục phương bắc luôn là thanh kiếm treo trên đầu vương triều Trung Nguyên chúng ta, từ Hung Nô, Tiên Ti, Đột Quyết cho đến Hồi Hột, tương lai vẫn sẽ còn nữa. Chúng ta luôn ở thế bị động, đợi chúng đến công, đợi chúng đến giết. Ta hy vọng vấn đề này tốt nhất nên được giải quyết ngay từ thế hệ của chúng ta."

"Chúng ta phải học tập nhà Hán, kẻ nào phạm vào Hán ta, dù xa cũng tất tru. Nhưng chúng ta phải vượt qua nhà Hán, mỗi một cuộc chinh chiến đều phải thu về lượng lớn tài phú chứ không phải tiêu hao tài phú, dẫn đến dân khốn nước nghèo. Vì vậy, ta hy vọng mọi người hãy chăm bồi dưỡng người kế cận, để Đại Đường ta nhân tài lớp lớp, để thế hệ hậu bối trẻ tuổi của chúng ta cũng có thể thay chúng ta rong ruổi sa trường, cắm lá cờ Đại Đường sang tận phương Tây xa xôi hơn nữa."

Mỗi vị đại tướng trong lòng đều sục sôi nhiệt huyết, ánh mắt nhìn về phía xa xăm, nội tâm tràn đầy kỳ vọng.

Hai ngày sau, liên quân Hồi Hột và Phạm Dương đã sát tới sông Cự Mã. Tất nhiên chúng cũng nhận được tin tình báo, hai mươi vạn quân Đường đang bố trí ở bờ nam sông Cự Mã, trên mặt sông còn có chiến thuyền của quân Đường.

Đối với liên quân, trước hết là chọn điểm, sau đó dùng tốc độ nhanh nhất dựng cầu phao, nhanh chóng vượt sông Cự Mã, không thể đối đầu lâu dài với quân Đường tại đây.

Việc chọn điểm là nhiệm vụ của quân Phạm Dương, họ rất quen thuộc với sông Cự Mã. Chu Tỉ tất nhiên cũng biết vượt sông ở đoạn giữa, nước không xiết, sông không rộng, là nơi thích hợp nhất.

Việc dựng cầu phao cũng là của quân Phạm Dương. Chu Tỉ đã chuẩn bị từ trước, hắn mang theo lượng lớn bè da, nối những chiếc bè da hai lớp lại với nhau, bên trên trải ván gỗ, đó chính là cây cầu phao tạm thời tốt nhất. Quân đội của hắn vượt sông đều dựng cầu phao tạm thời như vậy.

Hàng ngàn quân bắt đầu dựng cầu phao trên sông Cự Mã. Đây vừa hay là phạm vi phòng thủ của Lai Trấn. Lai Trấn lập tức hạ lệnh bố trí ba ngàn cung nỏ thủ bên bờ đối diện, chuẩn bị dùng hỏa tiễn tập kích quân địch đang dựng cầu.

Cầu phao dựng rất nhanh, cũng khá bài bản, binh lính cứ cách ba mươi bước lại đóng một cọc gỗ xuống nước để làm trụ đỡ cho cầu.

Đến canh ba, cây cầu phao rộng ba trượng đã cách bờ nam chỉ còn một trăm năm mươi bước.

Lai Trấn hạ lệnh bắn tên, ba ngàn nỏ thủ giương nỏ bắn về phía dòng sông, tên bay như mưa trút xuống. Thợ thủ công quay đầu bỏ chạy, những túi da dê lần lượt bị tên bắn thủng rồi chìm xuống nước, trong đó còn lẫn hàng trăm mũi hỏa tiễn, cây cầu phao bắt đầu bốc cháy.

Ở bờ bắc, Chu Tỉ nhìn thấy rất rõ, hắn nhíu chặt mày lại, tên của đối phương sắc bén như vậy, quả thực rất khó giải quyết.

Lúc này, phó tướng Đậu Lư Thanh hiến kế: "Đại tướng quân, chúng ta có thể "Minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương", bên này giả vờ dựng cầu phao, rồi phái người từ phía khác dựng một cây cầu phao đơn giản, giết qua vài ngàn người tiêu diệt cung nỏ thủ của chúng, chúng ta sẽ nắm bắt cơ hội để nhanh chóng dựng cầu."

Chu Tỉ gật đầu: "Kế này không tệ!"

Cùng lúc đó, Lai Trấn cũng phái người cấp tốc đi xa năm mươi dặm để cầu viện Tịch Nguyên Khánh. Bên phía Lai Trấn chỉ có một vạn năm ngàn quân, hắn lo rằng binh lực của mình không ngăn nổi đối phương vượt sông.