Khi màn đêm buông xuống, năm vạn đại quân cùng hai vạn quân Phạm Dương một lần nữa tập kết, chuẩn bị tiến hành đợt tấn công tiếp theo vào bờ nam.
Lần này, họ đã tổng kết những bài học từ thất bại trước đó, quyết định đi bằng hai chân: một mặt dùng bè da vượt sông, mặt khác lắp ghép cầu phao. Thực tế, các mô-đun cầu phao đã được chuẩn bị sẵn, chỉ cần ghép lại với nhau, nhờ đó tốc độ dựng cầu nhanh hơn gấp bội.
Hơn nữa, quân Hồi Hột vẫn chọn vị trí vượt sông lần đầu tiên. Có hai nguyên nhân: một là đoạn sông ở đây hẹp nhất, chỉ rộng hai mươi lăm trượng, nhưng dòng nước lại rất êm đềm; hai là dù cầu phao trước đó đã bị tàu chiến của quân Đường đâm hỏng, nhưng phần lớn cọc gỗ vẫn còn nguyên, giúp tiết kiệm được khâu đóng cọc rất lớn.
Hai mươi lăm trượng, chỉ khoảng bảy mươi lăm mét, nỏ tiễn hoàn toàn có thể bắn tới bờ đối diện. Lần này, quân Hồi Hột quyết định dựng ba cây cầu phao để đưa kỵ binh sang bờ bên kia với tốc độ nhanh nhất.
Hai bên đã bước vào cuộc chiến công khai, không còn cách nào che giấu, việc đại quân tập kết chắc chắn sẽ bị đối phương phát hiện ngay lập tức.
Ở bờ đối diện, sáu vạn quân Đường cũng đã tập kết, do Quách Tử Nghi thống nhất chỉ huy. Tính cách trầm ổn và thủ đoạn lão luyện của Quách Tử Nghi vào thời khắc này được thể hiện một cách triệt để.
Ông trước tiên triển khai một vạn nỏ thủ bên bờ sông, đồng thời tạm thời dựng lên một bức tường bao cát dài ba dặm, cao bốn thước để binh sĩ có thể nằm bò lên đó mà bắn.
Ngoài ra, Quách Tử Nghi còn bố trí một dải hỏa lôi. Một khi quân Đường tan vỡ, vẫn có thể lợi dụng sự bùng nổ của thiết hỏa lôi để chặn đứng sự truy kích của quân địch. Tất nhiên, dải hỏa lôi này là thứ ông hy vọng không bao giờ phải dùng đến.
Màn đêm buông xuống, ba ngàn công binh của quân Phạm Dương xuất phát. Họ đưa các mô-đun đã dựng sẵn xuống sông để lắp ghép. Do lòng sông chỉ rộng hai mươi lăm trượng, nên chỉ cần lắp năm mươi mô-đun là đủ, mỗi mô-đun dài đúng sáu thước.
Một vạn nỏ thủ quân Đường không hề nhàn rỗi, tên bắn như mưa rào, che rợp bầu trời trút xuống đám công binh. Công binh phải nằm rạp xuống đất và sàn tàu để tránh làn mưa tên, từng người từng người bị bắn trúng, kêu thảm thiết.
"Bè da xuất kích!"
Chu Thử vừa ra lệnh, năm ngàn binh sĩ quân Phạm Dương vác bè da lao xuống sông, từng người một nhảy lên bè. Họ dùng loại bè da cỡ trung, mỗi bè chở năm binh sĩ: ba người giương cao khiên chắn, hai người chèo thuyền, bè da hướng thẳng sang bờ bên kia.
Một vạn nỏ thủ lập tức đổi mục tiêu, những mũi tên như bão táp bắn xuống mặt nước. Liên tiếp có binh sĩ trúng tên ngã xuống nước, cũng có những túi da cừu bị vỡ khiến bè da lật úp.
Tuy nhiên, dòng sông rộng hai mươi lăm trượng quá ngắn, một ngàn chiếc bè chỉ bị lật hơn ba trăm chiếc, số còn lại đều thuận lợi cập bờ, binh sĩ đồng loạt gào thét xông lên.
Quách Tử Nghi ra lệnh: "Thổi tù và, bộ binh cầm trường mâu xuất kích!"
"Uuuuu——" tiếng tù và vang lên.
Dưới bức tường bao cát, một vạn bộ binh cầm trường mâu đang ngồi xổm lập tức đứng dậy. Trong tay họ là những ngọn mâu dài, đám đông đen kịt lao thẳng về phía quân địch, hai bên bắt đầu cuộc chiến ác liệt trên bờ sông.
Lúc này, mục tiêu của nỏ thủ lại chuyển hướng sang đám công binh đang lắp cầu phao. Trong khi đó, quân Đường cũng có ba ngàn công binh đang bận rộn. Họ đào sáu con hào sâu, mỗi con hào đối diện với một cây cầu phao, rộng hai trượng, dài hai trăm bước, bên trong hào cắm đầy những ngọn mâu sắc nhọn.
Sự lão luyện của Quách Tử Nghi thể hiện ở chỗ này: trong bóng đêm, kỵ binh địch hoàn toàn không thể nhìn thấy sáu con hào này.
Thời gian trôi qua từng chút một, toán binh sĩ đầu tiên dùng bè da lên bờ về cơ bản đã bị tiêu diệt hoàn toàn, còn cầu phao cũng dần dần hoàn thiện.
Quách Tử Nghi lập tức hạ lệnh: "Ra lệnh cho nỏ binh và mâu binh rút lui!"
"Đang! Đang! Đang!" Tiếng chiêng vang lên, một vạn mâu binh và một vạn nỏ binh rút lui như thủy triều. Nỏ binh rút về phía sau bức tường phòng thủ thứ hai, họ thay ống tên, đổi tên thường thành tên độc.
Quách Tử Nghi lại ra lệnh: "Trọng giáp bộ binh lên!"
Sáu ngàn trọng giáp bộ binh chia làm ba đội, chặn đứng ba lối ra.
Đăng Lợi Khả Hãn vui mừng khôn xiết, vung đao quát lớn: "Kỵ binh xuất kích!"
Quân của Chu Thử đã tổn thất một vạn năm ngàn người, nhưng ông ta không còn cách nào khác. Lúc này nếu rút lui, kết cục chắc chắn sẽ chẳng tốt đẹp gì. Ông ta đành nghiến răng ra lệnh: "Xuất kích!"
Hai vạn kỵ binh Hồi Hột và một vạn bộ binh quân Phạm Dương lần lượt lao về phía ba cây cầu phao. Lần này cầu phao được dựng rộng rãi và chắc chắn, kỵ binh hoàn toàn có thể phi nước đại trên đó.
Chỉ với chiều rộng bảy mươi lăm mét, ba vạn người trong nháy mắt đã tràn sang bờ đối diện. Tiếng phách vang lên, một vạn nỏ thủ lại bắn tên vào quân địch đang lao tới. Họ bắn từ bên sườn, chiến mã và binh sĩ liên tục trúng tên.
Đúng lúc này, chuyện bất ngờ xảy ra. Không ít kỵ binh đang lao đi bỗng dưng biến mất, họ rơi xuống những cái hố sâu hai bên, mâu nhọn xuyên thủng người và ngựa. Rất nhiều kỵ binh phát hiện ra hố sâu phía trước, hoảng sợ vội vàng ghì cương chiến mã, nhưng lại bị kỵ binh phía sau đâm sầm vào, khiến người và ngựa phía trước liên tiếp rơi xuống hố, lập tức bị mâu nhọn đâm xuyên, tắt thở ngay tại chỗ.
Bộ binh cũng vậy, liên tục có binh sĩ bước hụt rơi xuống hố, hoặc bị đám đông phía sau chen lấn đẩy xuống trong tiếng kêu thảm thiết. Nhưng phần lớn mọi người không hề nhận ra sự nguy hiểm ở hai bên, nhiều người tưởng rằng tiếng gào thét đó là do bị tên bắn trúng.
Tất nhiên, tên bắn mới là mối nguy hiểm lớn hơn. Tên rơi như mưa, binh sĩ có thể né tránh nhưng chiến mã thì không. Chúng liên tục bị trúng những mũi tên tẩm độc, độc tính phát tác chậm, khoảng một khắc sau, chiến mã sẽ trúng độc mà ngã quỵ.
Kỵ binh lao về phía trước như thủy triều, từng nhóm kỵ binh rơi xuống hố sâu, nhưng vẫn có đại quân địch tràn tới cửa lối đi. Đón chờ họ là những trọng giáp bộ binh thiện chiến. Chỉ thấy những lưỡi mạch đao hàn quang lóe lên, chém ngang dọc, máu tươi bắn tung tóe, xác người rơi rụng. Trọng giáp bộ binh phân công rõ ràng: kẻ chuyên chặt chân ngựa, kẻ chuyên hạ sát kỵ binh.
Chỉ nghe tiếng chiến mã hí vang thảm thiết, vô số con ngựa đang chạy bị chém đứt chân trước, chúi đầu ngã xuống. Chưa kịp để kỵ binh bò dậy, một luồng hàn quang đã quét qua, đầu lìa khỏi cổ.
Kỵ binh không ngừng lao lên cầu phao, giết sang bờ đối diện. Cầu phao là con đường một chiều, chỉ có thể tiến chứ không thể lùi. Thế nhưng, mỗi cây cầu phao sau khi đã đưa hơn tám ngàn người qua, tốc độ bắt đầu chậm lại, cầu phao trở nên ùn tắc.
Đăng Lợi Khả Hãn nhíu mày, cảm thấy có chút bất ổn: "Phía trước xảy ra chuyện gì? Cầu phao bị hỏng sao?" Nhưng điều đó không thể xảy ra, tại sao cả ba cây cầu đều bị tắc?
Đăng Lợi Khả Hãn lập tức quát thân binh: "Đi xem chuyện gì xảy ra!"
Vài tên thân binh xuống ngựa, men theo mép cầu chạy về phía trước.
Việc cầu phao bị tắc nghẽn là một tín hiệu quan trọng, báo hiệu chủ tướng quân địch sắp phát hiện ra cái bẫy.
Quách Tử Nghi thấy quân địch đã lên cầu gần đủ, lập tức ra lệnh: "Bắn tên lửa tín hiệu!"
'Vút! Vút! Vút!' Chín mũi tên hỏa dược bay vút lên không trung, sáng rực rỡ.
Dưới ba cây cầu phao, đột nhiên xuất hiện hàng chục "thủy quỷ" (người nhái). Họ châm lửa vào những ống hỏa dược chống nước chuyên dụng, từng sợi dây cháy chậm được đốt lên, đám thủy quỷ lập tức lặn xuống nước bỏ chạy.
Chỉ trong chốc lát, ba cây cầu phao xảy ra một loạt vụ nổ, ánh lửa bùng lên, tiếng nổ như sấm dậy. Ba cây cầu phao bị nổ tan tành, binh sĩ chen chúc trên cầu đều bị nổ đến máu thịt tung bay, hàng ngàn người rơi xuống nước.
Đăng Lợi Khả Hãn sững sờ kinh hãi. Thực ra ông ta biết quân Đường có hỏa khí sắc bén, nhưng ông ta đã quên mất điều đó.
Quân địch trên bờ cũng rơi vào hỗn loạn, chỉ thấy vô số thùng dầu hỏa ném tới tấp lên đầu họ, ngay sau đó lửa bùng lên dữ dội, bên bờ sông biến thành biển lửa cháy rực.
Trong nỗi kinh hoàng tột độ, binh sĩ tan tác bỏ chạy, nhưng không ai tránh khỏi việc rơi xuống những cái hố sâu hai bên, bị mâu nhọn đâm xuyên cơ thể. Trong hố sâu cũng bốc cháy dữ dội, hàng ngàn binh sĩ gào khóc trong biển lửa, cuối cùng chết trong nỗi đau đớn cùng cực.
Trận chiến này, kỵ binh Hồi Hột bị giết, bị thiêu chết, rơi xuống hố sâu bị đâm chết, bị thiết hỏa lôi nổ chết, rơi xuống sông chết đuối, tổng cộng lên tới hơn một vạn tám ngàn bốn trăm người. Còn một vạn năm ngàn quân Phạm Dương mà Chu Thử tung vào trận chiến cũng tử trận toàn bộ.
Chỉ trong mười ngày ngắn ngủi, trong tay Chu Thử chỉ còn lại năm ngàn binh sĩ.
