Tại huyện Thanh Hà, Bối Châu, trong một vùng đồng hoang sát cạnh kênh Vĩnh Tế, sừng sững một tòa trang viên chiếm diện tích hàng ngàn mẫu. Trang viên này được bao quanh bởi những bức tường cao vút, trong vòng hai mươi dặm xung quanh không hề có thôn xóm, vì thế người bình thường không ai biết được tình hình bên trong.

Dẫu có vài nông dân vào giúp việc, nhưng ai nấy đều giữ miệng như bưng, sống chết không chịu hé răng nửa lời về tình hình trong trang viên, trong mắt còn lộ rõ vẻ sợ hãi.

Tòa trang viên này không chỉ thần bí mà còn rất khiêm nhường. Cổng lớn quanh năm đóng kín, ở huyện Thanh Hà cũng chẳng có ai nhắc tới nơi này.

Hãy để chúng ta vượt qua bức tường cao, phát hiện ra bên trong tòa trang viên rộng lớn này lại là một bãi chăn thả. Vài trăm con ngựa đang thong dong đi lại trên đồng cỏ, phía xa là một khu kiến trúc rộng hơn hai mươi mẫu, được xây dựng với rường cột chạm trổ, đẹp đẽ tuyệt luân. Bên trong còn có giả sơn, ao cá, cảnh đẹp nối tiếp nhau, là nơi sinh sống của hàng chục mỹ nữ.

Đây chính là một hành cung của Ngụy Vương Điền Thừa Tự. Tuy Điền Thừa Tự tự phong Ngụy Vương, nhưng thực tế mọi chi phí và nghi trượng của hắn đã sánh ngang với đế vương. Chỉ có đế vương mới có hành cung, vậy mà hắn cũng có, chỉ là những hành cung này đều rất khiêm nhường và bí ẩn, người địa phương hoàn toàn không hay biết.

Lúc này, Điền Thừa Tự đang ẩn mình trong hành cung tại Bối Châu này, ánh mắt lại đăm đăm nhìn về phía Sơn Đông xa xôi.

Điền Thừa Tự khoác trên mình một chiếc áo bông trắng, đây là thứ vừa mới mua từ Trường An. Mấy loại áo choàng lông thú hắn đều đã mặc đến chán chê, hắn cũng muốn thử loại áo bông đang thịnh hành nhất ở Trường An này. Tuy trông có vẻ hơi phồng, nhưng lại rất ấm áp, bên ngoài mặc thêm một chiếc áo khoác da cừu nữa thì càng ấm hơn.

Trong đại sảnh bày một sa bàn Hà Bắc, ánh mắt Điền Thừa Tự nhìn chằm chằm vào Tề Châu trên sa bàn, đó là đô thành của Lý Chính Kỷ.

Trên sa bàn, Tào Châu được cắm một lá cờ nhỏ màu đỏ. Tại Tào Châu đó, Quách Tử Nghi đang dẫn hơn mười vạn quân Đường đồn trú.

Điền Thừa Tự chỉ cần nhìn vào chức vụ của Quách Tử Nghi là biết được hành động tiếp theo của quân Đường. Chức quan của Quách Tử Nghi đã được khôi phục lại làm Hà Nam đạo Phòng ngự sứ, quân đội dưới quyền ông ta không ngừng tăng lên, đã lên tới mười lăm vạn đại quân.

Điền Thừa Tự hiểu rằng, người đầu tiên Lý Nghiệp muốn dọn dẹp vẫn là Lý Chính Kỷ. Nghĩ lại cũng phải, một khi Lý Nghiệp nắm giữ triều đình, chắc chắn ông ta phải ổn định phương Nam trước, tiêu diệt Lý Hy Liệt ở Giang Hoài, lấy sông Hoài làm ranh giới để cắt đứt, giữ vững phía nam sông Hoài.

Vậy bước tiếp theo tất yếu là lấy sông Hoàng Hà làm ranh giới, toàn bộ phía nam Hoàng Hà phải bị dọn sạch, Lý Chính Kỷ khó lòng tránh khỏi kiếp nạn này.

Điều khiến Điền Thừa Tự khó xử nhất hiện nay là có nên phái Hợp Tung quân đi cứu Lý Chính Kỷ hay không. Nếu không đi, minh ước đã viết rành rành trên giấy trắng mực đen! Bốn phương ký kết, một bên gặp nạn, Hợp Tung quân bắt buộc phải cứu viện. Nhưng nếu không cứu, thì Hợp Tung quân mất đi ý nghĩa, đối mặt với nguy cơ giải tán.

Hiện tại Hợp Tung quân đang đồn trú ở Tương Châu, nhưng Lôi Vạn Xuân cũng dẫn năm vạn đại quân đồn trú ở Vệ Châu. Một khi đại quân đi cứu Lý Chính Kỷ, thì Tương Châu tính sao? Thậm chí sào huyệt Ngụy Châu của chính hắn cũng gặp nguy hiểm.

Trong lòng Điền Thừa Tự rối bời, khó lòng quyết định.

Lúc này, mưu sĩ thân tín Vương Luân thấp giọng nói: "Chủ công, thực ra còn có phương án thứ ba, vừa có danh nghĩa cứu viện, lại không tổn hao binh lực."

"Phương án gì?"

Vương Luân mỉm cười: "Đợi Hoàng Hà tan băng!"

"Cao tay!"

Điền Thừa Tự lập tức giơ ngón tay cái lên, không phải ta không muốn cứu, đại quân đã đến bờ sông Hoàng Hà rồi, nhưng là do không qua nổi sông đấy chứ!

Điền Thừa Tự chỉ cần cho Lý Bảo Thần và Chu Thử một lời giải thích, còn Lý Chính Kỷ sống chết ra sao thì mặc kệ hắn!

Nghĩ thông suốt điểm này, lòng Điền Thừa Tự lập tức nhẹ nhõm hẳn.

Tại Vệ Châu, Lôi Vạn Xuân dẫn năm vạn đại quân tới huyện Cấp, đại quân đồn trú ngoài thành, còn trong thành có Tiết Tung dẫn theo một vạn năm ngàn người.

Đối thủ của hai bên là năm vạn quân Hợp Tung đang đồn trú tại Tương Châu.

Trưa hôm đó, Tiết Tung nhận được lời mời của Lôi Vạn Xuân, mời ông ta đến xem giải đấu tuyển chọn mã cầu của quân đội.

Tiết Tung là cháu nội của Tiết Nhân Quý, là con cháu quý tộc ở Trường An, từ nhỏ đã say mê mã cầu. Khi Bộ Binh truyền tin năm ngoái rằng sẽ khôi phục giải đấu mã cầu từ năm nay, Tiết Tung lập tức phấn khích, ông ta muốn tự mình chọn ra một đội mã cầu.

Tiết Tung hăm hở tới doanh trại ngoài thành, ông ta được thân binh của Lôi Vạn Xuân mời vào đại trướng.

"Lôi đại tướng quân, khi nào thì tuyển chọn cầu thủ mã cầu?" Tiết Tung hăm hở hỏi.

Lôi Vạn Xuân cười nói: "Còn phải đợi một lát, chi bằng ta mời Tiết sứ quân uống một chén rượu trước đã."

Tiết Tung thấy hơi lạ, cười hỏi: "Đại tướng quân, bây giờ là thời chiến, uống rượu được sao?"

"Thỉnh thoảng uống một chén thì có sao đâu, thực ra ta chỉ muốn nói chuyện với Tiết sứ quân một chút!"

"Nói chuyện?"

Nụ cười trên mặt Tiết Tung dần biến mất, trong mắt lộ ra tia lạnh lẽo: "Đại tướng quân bày Hồng Môn Yến cho ta sao?"

"Ta không có ác ý, sứ quân có thể rời đi bất cứ lúc nào, ta sẽ không ngăn cản."

"Thật sao?"

Tiết Tung quay người định đi, khi gần đến cửa trướng, Lôi Vạn Xuân thản nhiên nói: "Không phải ta muốn nói chuyện với sứ quân, mà là Nhiếp chính vương điện hạ muốn nói chuyện với sứ quân!"

Tiết Tung dừng bước, ông ta quay đầu hỏi: "Nhiếp chính vương muốn nói chuyện gì với ta?"

"Tiết sứ quân có thái độ này thì ông cứ đi đi! Không bàn nữa cũng được."

Đã nhắc tới Nhiếp chính vương, Tiết Tung biết mình không thể bước ra khỏi đại trướng này được nữa. Ông ta quay lại, ngồi xuống nói: "Đại tướng quân, thái độ này đã được chưa?"

Lôi Vạn Xuân ngồi đối diện, rót cho ông ta một chén rượu, rồi đưa hai cuộn văn thư bổ nhiệm cho ông ta.

Tiết Tung mở văn thư bổ nhiệm ra, một cuộn bổ nhiệm ông ta làm Hồng Lư Tự khanh, phong An Dương quận công, cuộn kia bổ nhiệm làm Tương Châu thứ sử, đều là văn thư bổ nhiệm đích thân Lý Nghiệp viết.

"Tiết sứ quân có thể chọn một trong hai."

"Ý gì đây? Điền Thần Công thứ hai sao?"

Lôi Vạn Xuân gật đầu: "Đại Đường sẽ không còn phiên trấn nữa, Tiết độ sứ cũng không còn nữa."

"Cho nên Nhiếp chính vương muốn tước đoạt binh quyền của ta?"

"Không phải tước đoạt binh quyền của sứ quân, mà là sứ quân chuyển sang làm quan văn, quân đội quy về triều đình."

"Vậy anh em và mấy đứa con của ta thì sao?"

"Lệnh đệ về nhà nghỉ ngơi đi! Các con của sứ quân, nếu chúng muốn, chúng có thể tiếp tục làm tướng cho Đại Đường, có thể trở thành thuộc hạ của ta."

Tiết Tung nheo mắt cười lạnh: "Nếu ta không đồng ý thì sao? Có phải đao phủ sẽ xông vào không?"

Lôi Vạn Xuân chân thành nói: "Đương nhiên không phải, Tiết sứ quân có thể đi bất cứ lúc nào, chỉ là đáng tiếc đã bỏ lỡ cơ hội lần này."

Trong lòng Tiết Tung bắt đầu nghi hoặc: "Nếu ta cố thủ huyện Cấp, các người công phá được không?"

Lôi Vạn Xuân lấy ra một bản cam kết trung thành, trên đó là danh sách những người nguyện ý trung thành với Nhiếp chính vương điện hạ, hơn ba mươi cái tên và dấu tay.

Mặt Tiết Tung trắng bệch, ngoài anh em và mấy đứa con của ông ta ra, các tướng lĩnh khác đều có tên trên đó.

"Cái này... cái này..."

Tiết Tung nghiến răng nói: "Các người thật hèn hạ!"

"Tiết sứ quân cho rằng đây là hèn hạ?"

Lôi Vạn Xuân cười lạnh: "Quách Tử Nghi nắm trong tay mười vạn đại quân, ông ấy cũng giao quân đội cho triều đình. Còn Lai Trấn, Mã Lân, Trương Bá Nghi, Điền Thần Công, họ ai mà chẳng có mấy vạn quân, chẳng phải đều trung thành với Nhiếp chính vương điện hạ sao? Họ đều ngu xuẩn à?"

"Họ cũng như các tướng lĩnh của ông, đều thức thời. E là chỉ có ông mới là kẻ ngu xuẩn, giống như Điền Thần Ngọc vậy, cuối cùng cả nhà tan thành mây khói. Chỉ tiếc cho anh danh một đời của tổ phụ ông, cuối cùng lại bị hủy hoại trong tay ông."

Bản cam kết trung thành trước mắt đã đập tan tia hy vọng cuối cùng của Tiết Tung. Ông ta biết chỉ cần mình bước ra khỏi đại doanh này, các tướng lĩnh trong thành sẽ bắt đầu tạo phản, tuyệt đối sẽ không cho ông ta cơ hội trở về thành thanh trừng.

Hiện thực tàn khốc cuối cùng cũng khiến Tiết Tung kẻ say mê quyền lực phải tỉnh ngộ. Ông ta nghĩ đến cảnh mình bị giết, nghĩ đến anh danh một đời của tổ phụ Tiết đại tướng quân.

Sau lưng Tiết Tung lập tức đẫm mồ hôi lạnh, vội vàng quỳ một chân xuống ôm quyền nói: "Đa tạ đại tướng quân cảnh tỉnh, Tiết Tung suýt chút nữa đã gây ra sai lầm lớn!"

Lôi Vạn Xuân gật đầu: "Hai bản bổ nhiệm, Tiết sứ quân chọn đi!"

Tiết Tung thở dài: "Ta cũng mệt rồi, về kinh làm một đời Hồng Lư Tự khanh vậy!"