Trời quang mây tạnh, sóng biển nhấp nhô. Một đoàn thuyền đang căng buồm hết cỡ, nhờ vào luồng gió bắc mạnh mẽ mà rẽ sóng tiến về phía nam. Đoàn thuyền này gồm hơn ba mươi tàu buôn và ba tàu chiến. Các tàu chiến đóng vai trò hộ vệ, bảo vệ tàu buôn khỏi sự xâm hại của hải tặc.

Giao thương hải ngoại của triều Đường vô cùng sôi động, bao gồm cả mậu dịch chính thức lẫn tư nhân. Các cảng biển lớn như Tuyền Châu và Quảng Châu được dùng làm căn cứ chính. Tuyến đường phía bắc đi tới Tân La và Nhật Bản, phía nam đi tới Nam Dương và bán đảo Trung Nam, thậm chí xa hơn là Thiên Trúc, Ba Tư và Đại Thực.

Đoàn thuyền này đang hướng tới nước Bột Nê và nước Thất Lợi Phật Thệ. Bột Nê chính là Brunei ngày nay, còn Thất Lợi Phật Thệ chính là Indonesia. Nam Dương nổi tiếng với các loại hương liệu, phẩm nhuộm, ngọc trai, ngà voi cùng vàng bạc. Hàng hóa triều Đường xuất sang Nam Dương chủ yếu là trà, tơ lụa, đồ sứ, vải vóc, tiền đồng và các loại hàng thủ công nghiệp.

Hơn ba mươi tàu buôn lớn chở theo vài trăm thương nhân nhỏ. Bản thân chủ tàu chỉ cung cấp dịch vụ vận chuyển chứ không trực tiếp kinh doanh. Đoàn thuyền định kỳ đi lại giữa Nam Dương và Đại Đường, còn các thương nhân nhỏ thì thuê khoang tàu để đi tới Nam Dương buôn bán.

Để đảm bảo an toàn và phòng chống hải tặc, hàng trăm thương nhân nhỏ đã góp tiền thuê thủy quân hộ tống. Tất nhiên, cũng có những thương nhân giàu có bao trọn cả một con tàu hàng, hoặc thậm chí dùng chính tàu của mình.

Dựa vào gió tín phong tây bắc vào mùa đông và gió tín phong đông nam vào mùa xuân năm sau, các thương nhân mỗi năm đều thực hiện một chuyến đi Nam Dương, kiếm được đầy ắp túi tiền.

Độc Cô Tấn Dương cùng ba người bạn đồng hành đi trên một trong số các tàu chiến. Họ đều là những người có địa vị cao quý. Độc Cô Tấn Dương từng là Long Võ quân Đại tướng quân, vì để tang bà nội mà từ chức, phụ thân hiện vẫn là Phụ tướng kiêm Binh bộ Thượng thư. Còn Nguyên Sách hiện đang giữ chức Tả Giám Môn vệ Đại tướng quân.

Vì vậy, dù là quan lại địa phương Tuyền Châu hay tướng lĩnh quân đội đều vô cùng cung kính, chăm sóc họ rất chu đáo. Tuy có chút say sóng nhưng cũng không đáng ngại.

Trong khoang tàu, Độc Cô Tấn Dương và Đậu Dĩnh – hai người con rể – đang trò chuyện cùng nhạc phụ Nguyên Sách. Nguyên Sách hơi say sóng, cứ lờ đờ, mê man.

Nguyên Sách khẽ cười nói: "Hôm qua ta rảnh rỗi trò chuyện với Trương tướng quân, y nói với ta rằng hòn đảo lớn kia không gọi là đảo Lữ Tống, mà gọi là đảo Lữ Công. Đó là do đại tướng thời Tam Quốc là Lữ Mông dẫn quân phát hiện ra, người đời sau lấy tên của Lữ Mông đặt cho nó là đảo Lữ Công."

Độc Cô Tấn Dương cười đáp: "Cái tên Lữ Tống là do Nhiếp chính vương điện hạ gọi, có lẽ khi ngài đến tuần thị Phúc Kiến đạo, quan lại địa phương đã nhầm lẫn nên báo cáo lại là đảo Lữ Tống, thực ra nên gọi là đảo Lữ Công mới đúng."

Đậu Dĩnh bên cạnh hỏi: "Nhạc phụ, có phải triều đình muốn chiếm đảo Lữ Công không?"

"Chắc là vậy. Diện tích đảo Lữ Công tương đương với Giang Nam, không thể nào ban cho chúng ta được, họ chắc chắn sẽ tự mình khai thác và còn đóng quân nữa!"

Đậu Dĩnh kinh ngạc: "Đóng quân chẳng lẽ là để giám sát chúng ta?"

Độc Cô Tấn Dương lắc đầu: "Dù không có chúng ta thì triều đình cũng sẽ đóng quân. Phải nghĩ ngược lại, triều đình đóng quân thực ra cũng là để bảo vệ chúng ta, hay nói cách khác là để duy trì trật tự, ngăn chặn việc tự tương tàn."

Nguyên Sách gật đầu: "Tấn Dương nói rất có lý. Chỉ cần chúng ta kiên trì theo ba nguyên tắc của vương quốc: không tiếm quyền, không đổi niên hiệu, định kỳ tiến cống và triều kiến, thì triều đình cũng sẽ không gây khó dễ cho chúng ta."

Lúc này, Trường Tôn Diệu chạy vào như một cơn gió: "Cho mọi người một tin tốt đây, Trương tướng quân đồng ý đưa chúng ta đi xem hòn đảo đó!"

Cả ba người lập tức vui mừng khôn xiết, quả thực quá tuyệt vời.

Chủ tướng của tàu chiến tên là Trương Hiểu, là một Trung lang tướng. Đối mặt với bốn vị hoàng thân quốc thích lại còn là quan cao trong quân đội, tất nhiên họ phải hết sức lấy lòng.

Ba tàu chiến hộ tống đoàn thuyền đi tới Cự Cảng. Mặc dù các thương nhân đã trả tiền, nhưng thực ra hai tàu chiến là đủ rồi. Trương Hiểu tất nhiên muốn tận dụng cơ hội này để lấy lòng mấy vị quyền quý từ kinh thành tới.

Một chiếc tàu chiến đã tách khỏi đoàn thuyền giữa đường để đổi hướng đi tới đảo Lữ Tống.

Con tàu này là loại tàu biển vạn thạch, có bánh chèo, không cần dùng buồm cũng có thể di chuyển. Trên tàu có hơn trăm binh sĩ.

Trương Hiểu chỉ vào một vệt đen phía xa rồi hô lớn: "Đại tướng quân mời nhìn, đường bờ biển phía xa kia chính là đảo Lữ Công!"

Y liền đưa một chiếc "thiên lý nhãn" cho Nguyên Sách. Thiên lý nhãn về cơ bản đã được phổ cập trong các đội tuần tra, thủy quân cũng được trang bị, còn các quân đội khác thì từ cấp Trung lang tướng trở lên đều có.

Nguyên Sách cũng có một chiếc, nhưng ông lại quên mang theo.

Ông cầm lấy nhìn một hồi lâu rồi đưa cho Độc Cô Tấn Dương.

"Hình như toàn là rừng rậm?"

Trương Hiểu gật đầu: "Chắc chắn rồi, ở đây mưa thuận gió hòa, chưa từng có ai khai phá nên đương nhiên là mọc đầy rừng nguyên sinh. Tôi nghĩ muốn khai thác đảo thì việc đầu tiên là phải chặt cây, nhưng ở đây nhiều thú dữ và côn trùng độc, phải chiêu mộ lượng lớn nhân lực mới được. Tôi xin đưa ra một gợi ý cho các vị!"

"Xin cứ nói!"

"Dù là ở đâu, lúc mới bắt đầu nhất định phải khai thác dọc theo con sông. Thứ nhất là nước ngọt đầy đủ, thứ hai là giao thông thuận tiện, thứ ba là đất đai bằng phẳng màu mỡ, lao công làm việc cũng dễ dàng hơn nhiều."

Đạo lý này ai cũng hiểu, không chỉ trên đảo mà ở đâu cũng vậy, ngay cả vùng nội địa Đại Đường cũng cần khai khẩn ruộng đất ven sông.

Nhưng vấn đề mọi người quan tâm nhất lúc này không phải là đất đai, mà là lao công.

Độc Cô Tấn Dương hỏi: "Nghe nói việc khai thác đảo Lưu Cầu là nhờ chiêu mộ lao động từ Tân La và Nhật Bản?"

"Họ không được đâu!"

Trương Hiểu xua tay cười: "Tôi là người phụ trách giám sát đây, sao tôi lại không biết chứ? Người Nhật và người Tân La hoàn toàn không thích nghi được với khí hậu nhiệt đới ở đây, mới một tháng mà đã chết cả ngàn người, không còn cách nào khác đành phải đưa họ về."

Bốn người nhìn nhau, Nguyên Sách vội hỏi: "Vậy là người ở đâu?"

"Cuối cùng chiêu mộ được hơn một vạn người nước Lâm Ấp. Họ nhanh nhẹn như khỉ, hoàn toàn không gặp vấn đề gì. Họ giỏi chặt gỗ và trồng mía. Họ chặt cây xong ném xuống sông, gỗ trôi về gần bến tàu, dùng lưới sắt chặn lại, rồi dùng voi dùng vòi cuộn gỗ lên, chất đống ở bãi trống bên bến tàu. Cuối cùng số gỗ này được dùng để xây thành và dựng nhà."

"Còn có cả voi sao?" Bốn người vô cùng kinh ngạc.

"Đúng vậy! Người nước Lâm Ấp mang tới. Bên đó nổi tiếng nhiều voi, họ đều huấn luyện voi làm việc thay người, tôi thấy rất tốt."

Trương Hiểu nghĩ ngợi rồi lại cười: "Thực ra các vị cũng có thể dùng thổ dân trên đảo Lữ Công để làm việc thay mình."

Bốn người giật mình, đồng thanh hỏi: "Trên đảo Lữ Công còn có thổ dân sao?"

"Có một ít, nhưng không nhiều. Ước tính cả quần đảo này cũng chỉ vài vạn người thôi! Cơ bản đều ở đảo Lữ Công, những hòn đảo nhỏ các vị định tới thì không có."

Mọi người lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong mắt vẫn còn chút lo lắng. Ngộ nhỡ đám thổ dân này cưỡi bè gỗ tới tập kích thì sao?

Trương Hiểu nhìn ra sự lo lắng của họ, liền cười an ủi: "Không cần lo lắng, thổ dân ở đây rất ôn hòa, nhút nhát. Họ thường mang con mồi đến đổi lấy nhu yếu phẩm và lương thực với chúng ta, không phải loại người man di ăn thịt người đâu."

"Họ có thể làm việc không?"

"Tất nhiên là được. Họ cũng là những tay chặt gỗ cừ khôi. Sau khi học cách dùng cưa, chỉ loáng một cái là một cái cây cổ thụ đã bị cưa đổ. Nhưng họ không biết trồng trọt, người nước Lâm Ấp thì biết trồng mía, hình như lúa nước cũng biết trồng!"

"Tiền công của người nước Lâm Ấp là bao nhiêu?" Đậu Dĩnh hỏi.

Trương Hiểu giơ hai ngón tay: "Mười văn tiền một ngày, giống như người Nhật và người Tân La. Tôi thấy giá nhân công ở triều Đường là đắt nhất, thuê một nha hoàn làm việc vặt rẻ nhất cũng phải năm mươi văn một ngày. Những việc nặng nhọc như chặt gỗ, ít nhất cũng phải một trăm văn một ngày, thợ có tay nghề còn đắt hơn."

Nguyên Sách cười ha hả: "Thiên triều thượng quốc mà! Tất nhiên phải đắt hơn những nước nhỏ man di này rồi."

Sáng hôm sau, tàu lớn cập bến hòn đảo mục tiêu đầu tiên. Đây chính là đảo Panay sau này, diện tích hơn mười ngàn cây số vuông, có một dải đồng bằng màu mỡ dài hơn ba trăm dặm, chỉ đứng sau đồng bằng Lữ Tống, có thể nói là nơi phì nhiêu nhất trong cả quần đảo. Lý Nghiệp đã để dành nó cho gia tộc Độc Cô.

Độc Cô Tấn Dương nhìn bản đồ, phấn khích nói: "Chính là hòn đảo này!"

Trương Hiểu quay đầu hỏi một người dẫn đường thông thạo địa hình: "Hòn đảo này có cảng biển tự nhiên không?"

Người dẫn đường chỉ về phía đông, đi thêm một đoạn nữa, khoảng vài chục dặm, có thể nhìn thấy một vịnh biển có thể neo đậu tàu thuyền.

Trương Hiểu hô lớn: "Hướng đông thẳng tiến!"

Con tàu chậm rãi quay đầu, men theo đường bờ biển tiến về phía đông.