Tại đại sảnh soái phủ, Điền Thần Ngọc sa sầm mặt mày lắng nghe đại tướng Đỗ Phong báo cáo.

Đỗ Phong quỳ rạp dưới đất, cố sức mô tả uy lực của tiếng sấm nổ kia, khăng khăng rằng không phải do mình thủ thành bất lực, mà là quân Đường mượn sức mạnh thần quỷ để phá thành.

"Chủ công không biết tiếng nổ kinh hoàng kia đáng sợ đến mức nào đâu, mặt đất rung chuyển, anh em không đứng vững nổi, tất cả đều ngã nhào, toàn bộ tường thành sụp đổ, khói đặc bốc cao lên tận mấy chục trượng, đúng là uy lực thần quỷ!"

Điền Thần Ngọc đương nhiên biết đó chẳng phải thần quỷ gì cả, mà chính là Thiết Hỏa Lôi của quân Quan Lũng. Họ từng dùng nó ở huyện Phi Hồ rồi. Bị Thiết Hỏa Lôi phá thành thì cũng đành, nhưng điều khiến ông ta không thể chấp nhận được là bốn ngàn quân sĩ, cuối cùng chỉ còn tên khốn này dẫn theo hai mươi mấy người chạy thoát về.

"Ta hỏi ngươi, rõ ràng có hai ngàn anh em chạy thoát cùng ngươi, tại sao chỉ có mình ngươi về đây, những người khác đâu?"

"Hai ngàn anh em... hai ngàn anh em đã bị quân địch chặn lại rồi."

"Vậy tại sao ngươi lại chạy về được?"

Đỗ Phong không dám nhìn vào mắt Điền Thần Ngọc, ấp úng nói: "Ty chức ở phía sau đợi các anh em khác, nghe tin phía trước bị chặn đánh, ty chức liền đi đường nhỏ..."

"Thả mẹ cái rắm chó của ngươi!"

Điền Thần Ngọc quát lên một tiếng, cắt ngang lời giải thích của Đỗ Phong: "Rõ ràng là ngươi tham sống sợ chết, bán đứng anh em khác để tự mình chạy thoát, ngươi tưởng ta không biết sao?"

Đỗ Phong không dám cãi lại, chỉ đành giải thích: "Binh khí của địch quá lợi hại, ty chức buộc phải chạy về báo cho chủ công."

"Thả rắm chó, ngươi bán đứng binh lính của mình, chỉ lo chạy lấy thân, cần một đại tướng như ngươi để làm gì?"

Điền Thần Ngọc quát lớn: "Lôi ra ngoài, chém đầu!"

"Chủ công tha mạng! Tha mạng!"

Đỗ Phong ngày thường đối nhân xử thế rất tệ, đến lúc then chốt chẳng có ai đứng ra cầu xin cho hắn. Đỗ Phong bị lôi đi, chốc lát sau, một cái đầu người đẫm máu được dâng lên.

Điền Thần Ngọc chỉ vào cái đầu máu me, lạnh lùng nói: "Kẻ nào dám bỏ thành tự ý bỏ chạy, đây chính là kết cục của hắn."

Mọi người đều kinh hãi, hóa ra Đỗ Phong bị giết là vì tội bỏ thành chạy lấy mạng. Nghĩ lại cũng phải, lần đầu bỏ huyện Ly Thạch chạy lấy mạng, lần thứ hai bỏ huyện Kỳ chạy lấy mạng, trách sao chủ công không tha cho hắn.

"Mọi người nghe đây, quân Quan Lũng để lại cửa thành phía Đông cho chúng ta chạy thoát, nhưng chúng ta thề cùng sống chết với Thái Nguyên, tuyệt đối không rút lui!"

Các tướng cùng giơ tay hô lớn: "Tuyệt đối không rút lui! Cùng sống chết với Thái Nguyên!"

Sở dĩ Điền Thần Ngọc không chịu rút về phía Đông là vì khi còn ở Vân Châu, ông ta đã ngầm đầu quân cho Hồi Hột. Ông ta hiểu rất rõ, một khi bỏ Thái Nguyên rút về phía Đông, chưa kịp tới Tỉnh Hình thì kỵ binh Quan Lũng đã tiêu diệt sạch ba vạn quân của ông ta rồi. Cho dù có may mắn chạy thoát tới Hà Bắc, ông ta cũng sẽ bị Lý Bảo Thần và Chu Thử giẫm dưới chân mà thôi.

Ngược lại, nếu giữ được thành Thái Nguyên, đợi tới khi viện quân Hồi Hột tới, rất có thể Hồi Hột sẽ nâng đỡ ông ta thành một phương chư hầu, giống như Lưu Vũ Chu thời cuối Tùy vậy.

Chính vì thông suốt điểm này, suốt nửa năm qua ông ta luôn chỉnh đốn quân đội, tích trữ lương thực, tu bổ tường thành, đào rộng hào nước, biến Thái Nguyên thành một tòa thành kiên cố "Cố nhược kim thang" (vững như thành đồng vách sắt).

Tám vạn đại quân bao vây thành Thái Nguyên. Sáng hôm đó, ba vị chủ tướng đứng trên cao, nhìn về phía thành Thái Nguyên xa xa. Cao Tú Nham nhíu mày: "Ta nhớ hào nước thành Thái Nguyên chỉ rộng năm trượng, nhìn xem bây giờ đi, ít nhất cũng phải hơn ba mươi trượng! Tường thành cũng cao lên, giờ ít nhất là cao bốn trượng."

Lôi Vạn Xuân gật đầu: "Theo tình báo trước đó, việc cải tạo phòng ngự thành Thái Nguyên đã bắt đầu từ thời Điền Thần Công. Các ngươi chú ý một chi tiết, cửa thành của họ không đối diện trực tiếp với cầu bắc qua hào, mà mở chéo, như vậy không thể dùng xe húc thành để công phá cửa."

"Hai vị tướng quân nói đều đúng, ta bổ sung thêm một điểm!"

Lệ Phi Nguyên Lễ ở bên cạnh nói: "Trước khi xuất binh, ta đặc biệt xem mô hình cấu trúc phòng ngự thành Thái Nguyên tại Binh bộ, chính là do Điền Thần Công dâng lên Binh bộ. Bốn cửa thành đều có ông thành (cửa thành phụ), chính diện và hai bên ông thành đều xây tháp tên. Mỗi ông thành có thể bố trí sáu ngàn cung nỏ thủ, hơn nữa trong thành rất có thể có hỏa dầu!"

Lôi Vạn Xuân và Cao Tú Nham cùng kinh ngạc: "Sao lại có hỏa dầu?"

Lệ Phi Nguyên Lễ chậm rãi nói: "Chính là một vạn ba ngàn thùng hỏa dầu của Phộc Cố Hoài Ân năm xưa. Triều đình tịch thu được nhưng không đưa về Trường An, mà vận chuyển tới Vân Châu để phòng ngự kỵ binh du mục hỗ trợ Phộc Cố Hoài Ân. Nhưng kỵ binh du mục không tới, hỏa dầu liền ở lại Vân Châu, cuối cùng lọt vào tay Điền Thần Ngọc."

Lôi Vạn Xuân gật đầu: "Ta nhớ ra rồi, Sóc Châu thứ sử từng nói, Điền Thần Ngọc đã vận chuyển lượng lớn vật tư quân sự tới Thái Nguyên, trong đó hẳn là có hỏa dầu."

Ba người bàn bạc chốc lát, quyết định viết báo cáo chi tiết về tình trạng Thái Nguyên hiện tại, dùng hỏa tốc tám trăm dặm gửi về Trường An để Giám quốc quyết định cách công phá Thái Nguyên.

Tại sao phải báo cáo cho Lý Nghiệp? Bởi vì Lôi Vạn Xuân, Cao Tú Nham và Lệ Phi Nguyên Lễ đều là chủ tướng riêng biệt, Lý Nghiệp không hề bổ nhiệm thống soái chỉ huy chung. Trong tình huống này, Lý Nghiệp chính là chủ soái.

Tại Trường An, tiếng chuông cung Đại Minh vang lên, chỉ một tiếng "Đông!" vang dội, báo hiệu đúng giờ, giờ Tỵ chính, tức là mười một giờ trưa.

Đồng hồ trọng lực hiện nay chưa phải là đồng hồ tự minh, bên cạnh treo một chiếc chuông đồng, có người chuyên trách việc gõ chuông.

Do thời gian vào chầu khá sớm, thời gian nghỉ trưa cũng kéo dài tới một canh giờ, tiện cho các quan lớn tuổi về nhà chợp mắt. Trưa nay, Lý Nghiệp mời khách, dẫn một nhóm quan lớn tới tửu lầu Thiên Nhiên Cư ở Dực Thiện phường dùng bữa.

Vài cỗ xe ngựa rộng lớn dưới sự bảo vệ của trăm thị vệ chậm rãi dừng lại trước tửu lầu. Lý Hào ra đón: "Hoan nghênh các vị quan lớn ghé thăm tiểu điếm, mời mọi người vào trong!"

Mọi người đi thẳng theo cầu thang bên ngoài lên tầng hai, vào căn phòng nhã nhất. Cơm canh đã bày biện sẵn, là món cơm thập cẩm nổi tiếng nhất quán, Nội vệ đã thử độc qua rồi.

Ngoài Lý Nghiệp có chỗ ngồi riêng biệt, những người khác không câu nệ, mọi người trò chuyện vui vẻ, tùy ý ngồi xuống.

Bùi Tuân Khánh cười nói: "Điện hạ không phải vì Chính sự đường không thông qua đề án mà đặc biệt tới hối lộ chúng ta đó chứ?"

Hôm nay Chính sự đường thảo luận đề án cấp một triệu quan cho Tuyền Châu, ngoài ý muốn là không được thông qua, bị phủ quyết toàn bộ. Không phải mọi người phản đối phương án này, mà là tất cả đều hoang mang, tại sao phải xây quân thành phía Nam đảo Lưu Cầu?

Mà một phương án khác trong khoản tiền này là cải tạo đại thuyền Vạn Thạch lại nhận được sự ủng hộ nhất trí.

Lý Nghiệp mỉm cười: "Việc có lợi cho nước cho dân, không cần phải hối lộ mọi người!"

Lý Đại cũng cười: "Không phải mọi người phản đối, mà là mọi người không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nói rõ ràng ra, đúng là việc có lợi cho nước cho dân, mọi người chắc chắn sẽ tán thành!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Là ta suy xét chưa chu đáo, mọi người cứ dùng bữa trước, chiều ta sẽ nói chi tiết cho mọi người nghe!"

Tài quyền là một trong những quyền lực quan trọng nhất của triều đình. Để đảm bảo an toàn tài chính cho Đại Đường, Lý Nghiệp và Chính sự đường đã thông qua chế độ quyền hạn chi trả. Khoản chi dưới ba mươi vạn quan của Tả Tàng khố, Chính sự đường có thể trực tiếp phê chuẩn, không cần thông qua Lý Nghiệp.

Tương tự, khoản chi dưới ba mươi vạn quan của Nội khố, Lý Nghiệp cũng có thể trực tiếp phê chuẩn, không cần Chính sự đường đồng ý.

Nhưng các khoản chi lớn trên ba mươi vạn quan, dù là Tả Tàng khố của triều đình hay Nội khố của Lý Nghiệp, đều cần Chính sự đường và Lý Nghiệp cùng ký duyệt mới có thể thực hiện.

Tả Tàng khố và Nội khố đều thuộc quốc khố Đại Đường, Nội khố không phải kho tiền riêng của Lý Nghiệp, mà chỉ là hai kho tài chính được thiết lập do nhu cầu phân quyền giữa quân và tướng.

Tả Tàng khố chủ yếu đến từ thuế má, Nội khố chủ yếu đến từ chiến lợi phẩm trong chiến tranh, như tài sản của hoạn đảng, tài sản của Lý Hi Liệt, v.v., đều được chia đôi giữa Tả Tàng khố và Nội khố. Các loại hình kinh doanh của triều đình cũng được chia đôi như vậy.

Vì vậy, khoản tiền một triệu quan cấp cho Tuyền Châu lần này là con số khổng lồ, mọi người đương nhiên phải kiểm tra nghiêm ngặt. Không cần Chính sự đường thông qua toàn bộ, chỉ cần Tả hữu thừa tướng đồng ý, trong bảy phiếu còn lại, có thêm bốn phiếu tán thành là có thể thông qua.

Thế mà lần này, cả chín người đều bỏ phiếu chống.