Vào giờ Tý canh ba, Lý Kinh vừa chợp mắt đã bị tiếng gõ cửa đánh thức. Hắn vội vàng đẩy thị thiếp bên cạnh, giục nàng mau chóng mặc y phục cho mình.

"Có chuyện gì?" Lý Kinh hỏi.

Thân binh ngoài cửa vội vàng đáp: "Quân doanh xảy ra bạo loạn, Ngô Hưu tướng quân mời công tử mau chóng tới một chuyến!"

Lý Kinh giật mình hoảng sợ, vội vã đứng dậy. Thị thiếp mặc y phục, xỏ giày cho hắn xong, hắn mới mở cửa hỏi: "Là xảy ra binh biến sao?"

"Hình như không phải binh biến, chỉ là náo loạn thôi!"

Lý Kinh lòng đầy bất an, vẫn khoác lên mình bộ giáp, nhảy lên lưng ngựa, dẫn theo trăm tên thân binh hộ vệ phi như bay về phía quân doanh.

Chẳng mấy chốc đã đến nơi, chỉ thấy trong quân doanh đèn đuốc sáng trưng, bầu không khí vô cùng quỷ dị, lan tỏa một nỗi bất an. Trên bãi cỏ, binh lính ngồi thành từng nhóm ba năm người, đều đang thấp giọng bàn tán điều gì đó.

Lý Kinh đi tới trung quân, thấy trước đại trướng đã ngồi chật kín các tướng lĩnh trung hạ cấp. Phía Ích Đô hiện chỉ còn lại ba vạn quân, đều là người Hán ở Thanh Châu và Truy Châu. Ba vạn kỵ binh Đông Hồ tinh nhuệ nhất cùng hai vạn quân Cao Câu Ly đều đã giao cho Lý Nạp mang đến huyện Lịch Thành.

Bởi vậy, huyện Ích Đô chỉ còn lại tử đệ bản địa. Bản cáo thị công khai của Lý Nghiệp đã khiến tướng sĩ kinh hồn bạt vía: Nếu không đầu hàng, một khi thành phá, toàn bộ tướng sĩ cùng gia quyến đều sẽ bị sung làm quan nô, đày đi Lĩnh Nam khai hoang.

Đây là lời của Nhiếp chính vương, nói một là một, chín đỉnh không dời. Các tướng sĩ không thể ngồi yên, đồng loạt ép cung, yêu cầu đầu hàng.

Lý Kinh vừa xuất hiện, có người hét lớn: "Đại công tử tới rồi!"

Mọi người vây quanh, kẻ nói người đáp: "Đại công tử, thành trì chắc chắn không giữ nổi nữa, hãy sớm đầu hàng để bảo toàn tính mạng cho mọi người và gia đình đi!"

"Đại công tử, hàng đi!"

Lý Kinh vốn là người khoan hậu, tính tình ôn hòa, hắn vội chắp tay nói: "Các vị tướng quân, ta còn chưa biết đã xảy ra chuyện gì, hãy để ta nói chuyện với Ngô Hưu tướng quân!"

Lúc này, có người quát lớn: "Các ngươi tránh ra, đừng vây lấy Đại công tử!"

Người đó chính là phó tướng Ngô Hưu. Chủ tướng vốn là Lý Chính Kỷ, nay là Lý Kinh.

Chúng tướng đành phải tản ra. Lý Kinh thân hình mập mạp, bị vây đến toát mồ hôi đầm đìa. Hắn lau mồ hôi trên trán rồi vội vàng bước vào đại trướng.

"Ngô tướng quân, đã xảy ra chuyện gì?"

"Đại công tử, người xem cái này đi!"

Ngô Hưu đưa một tờ giấy cho Lý Kinh. Lý Kinh nhìn thấy lạc khoản, ngẩn người ra: "Là thư tay của Lý Nghiệp?"

"Chắc là vậy, không ai dám mạo danh Lý Nghiệp để viết thư này."

"Cho nên mọi người đều bị dọa sợ?"

Ngô Hưu gật đầu: "Đến đi đào mỏ còn không ai muốn, huống chi là đi Lĩnh Nam khai hoang, cả nhà bị sung làm quan nô!"

Ngô Hưu thở dài: "Đừng nói là tướng sĩ, ngay cả ty chức cũng sợ hãi!"

Lý Kinh trầm mặc một lúc rồi nói: "Nếu đầu hàng, triều đình sẽ đối xử với phụ thân ta thế nào?"

"Vương gia còn có thể tỉnh lại không?" Ngô Hưu từng chuyên tâm đi hỏi danh y Trần Phương, nên hắn hiểu đại khái bệnh tình của Lý Chính Kỷ.

Lý Kinh lắc đầu: "Hơi thở yếu ớt, xem chừng không trụ nổi đến sáng mai."

Ngô Hưu chợt hiểu ra, thực chất Lý Kinh đang lo cho chính bản thân mình. Ngô Hưu suy nghĩ một lát rồi nói: "Điện hạ có thể phái người đi đàm phán, công tử có yêu cầu gì, có thể trực tiếp đề cập với đối phương."

Ngô Hưu lại hạ thấp giọng: "Ty chức lo rằng sau khi trời sáng mà vẫn chưa có kết quả, tướng sĩ lo lắng lên, e là sẽ xảy ra binh biến, thậm chí chém đầu cả ta và người để làm bậc thang tiến thân cho họ!"

Lý Kinh thấy trong mắt Ngô Hưu lóe lên một tia sắc lạnh, trong lòng hắn cảm thấy lạnh buốt. Ngô Hưu này đang nói về chính hắn! Kẻ này muốn dùng đầu của cha con hắn làm bậc thang tiến thân.

"Được rồi!"

Lý Kinh biết nếu không đồng ý thì khó giữ được tính mạng, hắn quyết đoán đáp: "Cũng không cần đàm phán nữa, truyền lệnh của ta, mở thành đầu hàng!"

Ngô Hưu nhìn Lý Kinh đầy ẩn ý, bước ra ngoài lớn tiếng tuyên bố. Trong quân doanh nhất thời vang lên tiếng reo hò.

Vào giờ Dần canh năm, thành Ích Đô mở cửa thành phía Nam, đầu hàng quân Đường ngoài thành. Nam Tễ Vân dẫn ba vạn quân tiếp nhận sự đầu hàng tại phía Nam thành.

Lý Kinh mặc áo trắng, cầm cờ trắng đi đầu, phía sau là hơn một trăm tướng lĩnh cùng ba vạn quân sĩ. Tất cả đều không mặc giáp, mà cầm giáp trụ và binh khí trên tay, đặt vào trong một vòng tròn màu trắng đã vẽ sẵn cạnh cửa thành.

Sau đó, họ đi đến bãi đất trống cách đó một dặm để ngồi nghỉ.

Lý Kinh đi đến trước mặt Nam Tễ Vân, giơ cao đại ấn: "Tội thần Lý Kinh vô điều kiện đầu hàng triều đình, nguyện chấp nhận mọi xử trí của triều đình!"

"Phụ thân ngươi đâu?"

Lý Kinh nước mắt tuôn rơi, nghẹn ngào nói: "Gia phụ đã qua đời nửa canh giờ trước."

Nam Tễ Vân sững sờ: "Tại sao?"

"Gia phụ nghe tin Lịch Thành thảm bại, Lý Nạp dẫn quân chạy trốn về phía Bắc, bệnh cũ tái phát, thổ huyết không ngừng, hôn mê bất tỉnh. Nửa canh giờ trước đã trút hơi thở cuối cùng, hiện đang quàn thi thể tại Vương phủ!"

Nam Tễ Vân gật đầu: "Được rồi! Lý công tử hãy nén bi thương. Lý công tử vốn là người khoan hậu, đối xử tốt với bách tính, tin rằng Nhiếp chính vương cũng sẽ không làm khó công tử. Sau khi công tử lo liệu xong hậu sự cho phụ thân, có thể thu xếp hành trang đi Trường An."

"Đa tạ tướng quân!"

Trời cuối cùng cũng sáng. Tám vạn quân Đường không tốn một mũi tên đã chiếm được thành Ích Đô. Nam Tễ Vân lập tức cho người nghiệm thi, xác nhận người chết đúng là Lý Chính Kỷ, lúc này mới giao thi thể lại cho Lý Kinh, để hắn an táng phụ thân dưới thân phận thường dân.

Theo lệnh trước đó của Lý Nghiệp, tất cả hàng quân, ai nguyện ý gia nhập quân Đường thì có thể tuyển chọn binh sĩ khỏe mạnh, số còn lại đều được giải ngũ về quê.

Phía Quách Tử Nghi cũng xử lý tương tự, tuy nhiên có một vạn năm ngàn hàng binh Cao Câu Ly cần xử lý đặc biệt. Việc này liên quan đến việc Lý Chính Kỷ từng đưa hàng vạn hộ người Cao Câu Ly vào, hiện đang được an trí tại địa phận Lai Châu và Đăng Châu. Triều đình tuyệt đối không thể để nhiều người Cao Câu Ly tập trung tại hai châu này như vậy.

Việc này cần triều đình sắp xếp xử lý.

Quân báo của Quách Tử Nghi được gửi bằng hình thức hỏa tốc tám trăm dặm, nhanh chóng chuyển về Trường An.

Tại Trường An, kỳ thi khoa cử hàng năm lại sắp đến. Trừ Hà Bắc ra, sĩ tử khắp thiên hạ đều lũ lượt kéo về Trường An.

Năm ngoái, kỳ thi vẫn có không ít sĩ tử Hà Bắc đến Trường An, nhưng năm nay chiến sự căng thẳng, các phiên trấn đều phong tỏa biên giới, sĩ tử Hà Bắc đành phải vắng mặt trong kỳ thi năm nay.

Nhưng cũng không phải là không có cách. Chỉ cần tìm mọi cách đến được bờ sông Hoàng Hà, nhiều nông dân vì tiền bạc mà sẵn sàng mạo hiểm đưa các sĩ tử qua sông.

Dù sao dải ven sông Hoàng Hà quá dài, đội tuần tra chủ yếu tập trung ở tuyến Vệ Châu, nên xác suất thành công vẫn rất cao. Hơn nữa, dù có bị bắt, binh lính cũng không dám giết các sĩ tử đi thi, mà chỉ giải về nguyên quán, ra lệnh cho quan phủ quản thúc nghiêm ngặt.

Tại tửu lâu An Nhiên Cư ở phường Tuyên Dương, Trường An, ba vị sĩ tử trẻ tuổi đang tụ tập uống rượu. Cả ba đều họ Thôi, một người tên Thôi Bảo Lâm, người kia tên Thôi Hoa, hai người này đến từ Thanh Hà Thôi thị ở Bối Châu, nhưng không phải đích tử phòng chính mà là thứ tử phòng bên. Người còn lại tên Lư Thi, đến từ Lư thị ở Ngụy Châu, ước chừng là tổ tiên của Lư Tuấn Nghĩa thời Bắc Tống.

Cả ba đều mang họ cao quý nhưng không phải hào môn, gia cảnh đều rất bình thường. Họ quen nhau khi lén vượt sông Hoàng Hà, mỗi người bỏ ra một quan tiền thuê nông dân dùng xe trượt băng đưa qua sông.

Vận may của họ khá tốt, năm nay triều đình sắp xếp ăn ở miễn phí cho thí sinh Hà Bắc, đều ở tại Nghênh Tân Quán, ba người một phòng, họ vừa vặn ở cùng nhau.

Cả ba đều đã quyết định không quay về Hà Bắc nữa. Để đảm bảo, họ tham gia Minh kinh khoa có số lượng trúng tuyển đông hơn, nếu không đỗ Minh kinh khoa thì họ sẽ tham gia kỳ thi Thái học.

Thái học tuyển một ngàn năm trăm người, giống như trường sư phạm sau này. Sau khi học ba năm ở Thái học, sẽ được phân về làm trợ giáo tại quan học các châu huyện, làm trợ giáo năm năm thì thăng làm giáo thụ, đó đã là quan cửu phẩm, nên vẫn có cơ hội làm quan.

"Nghe nói tửu lâu này là của Nhiếp chính vương?" Thôi Bảo Lâm quan sát tửu lâu, cười nói.

"Sao có thể chứ?"

"Thật mà, ta vừa hỏi chưởng quỹ, tửu lâu này là của nhà họ Lý, chính là cựu tể tướng Lý Lâm Phủ. Nhiếp chính vương chẳng phải là cháu nội của Lý Lâm Phủ sao?"

Thôi Hoa lắc đầu: "Ngươi thật hồ đồ, đây là sản nghiệp của gia tộc họ Lý, không liên quan gì đến Nhiếp chính vương. Nhiếp chính vương là thân phận gì, sao lại chia sẻ sản nghiệp với tộc nhân?"

Thôi Bảo Lâm cười: "Ngươi nói đúng, ta hồ đồ rồi, phạt một chén rượu!"

Thôi Bảo Lâm nâng chén cạn sạch. Vừa ngẩng đầu lên, thấy Lư Thi đang vểnh tai nghe ngóng điều gì đó: "Lư huynh đang ngẩn người ra đó làm gì?"

"Suỵt——"

Lư Thi hạ giọng: "Ngươi nghe xem, bên ngoài đang hô cái gì?"

Rất nhiều người đã nghe thấy tiếng hô, trong tửu lâu im bặt. Có người mở cửa sổ, chỉ thấy binh lính đang hô lớn: "Tin mừng! Tin mừng từ Tề Châu! Tiết độ sứ Truy Thanh đã bị tiêu diệt, Lý Chính Kỷ đã chết, phiên trấn đầu tiên đã diệt vong!"

Trong tửu lâu nhất thời vang lên tiếng reo hò náo nhiệt.