Đại doanh của quân Đường tại Tây Hải hiện chỉ có một vạn quân đồn trú, hai vạn quân còn lại đang đóng tại Thiện Châu. Lý Thịnh lập tức ra lệnh cho hai vạn quân ở Thiện Châu khẩn cấp hành quân đến Tây Hải để chuẩn bị nghênh chiến.

Cùng lúc đó, Lý Thịnh gửi tin bằng chim ưng về Trường An, thỉnh cầu Nhiếp chính vương tăng viện một đạo quân để lấp đầy khoảng trống binh lực tại Thiện Châu. Sau khi cân nhắc chốc lát, Lý Thịnh lại phái thám báo đến Hà Châu, thông báo cho Hồn Giam đang phòng thủ Cửu Khúc rằng có quân Thổ Phồn đang tới tập kích.

Phó tướng Trương Băng Tuyền khuyên rằng: "Hiện nay quân số Thổ Phồn chưa rõ, nếu chỉ là một toán quân nhỏ khoảng ngàn người tới quấy nhiễu, tướng quân thông báo cho triều đình và Hà Châu sẽ khiến triều đình cảm thấy tướng quân có chút làm quá vấn đề."

Lý Thịnh lắc đầu nói: "Việc quân không phân lớn nhỏ, chỉ phân biệt giữa nghiêm túc và lười biếng. Nếu triều đình cho rằng ta làm quá, vậy thì cứ xin họ đổi tướng khác."

Trương Băng Tuyền vô cùng hổ thẹn. Tiền nhiệm Tân Vân Kinh trước đây sẽ không báo cáo lên triều đình vì sợ Nhiếp chính vương chê trách mình chuyện bé xé ra to.

"Tướng quân nói rất đúng, việc quân không phân lớn nhỏ, phải dốc toàn lực, không được khinh suất. Ty chức đề nghị lập tức thông báo cho mục dân di tản, ở đây mục dân quá đông, nếu chiến sự nổ ra sẽ liên lụy đến họ."

Lý Thịnh mỉm cười: "Trương tướng quân có thể suy một ra ba, nhắc nhở rất kịp thời, ta suýt chút nữa đã quên mất các mục dân."

Lý Thịnh lập tức phái hai ngàn kỵ binh đi tổ chức cho mục dân rút về phía tây, đồng thời phái thám báo đến Đại Phi Xuyên để dò xét tình hình địch.

Hứa Vũ dẫn thuộc hạ đã vòng từ sườn núi xuống dưới. Họ thông thạo ngọn núi này hơn nhiều so với quân Thổ Phồn. Hàng trăm người Thiên Trúc đang lùng sục trên núi, dưới chân núi chỉ có ba kỵ binh Thổ Phồn đang đợi, gồm một Thiên phu trưởng và hai Bách phu trưởng. Họ đương nhiên không leo núi mà đứng chờ dưới chân, phía sau còn có năm sáu binh sĩ Thiên Trúc.

Lúc này, Hứa Vũ cùng thuộc hạ chằm chằm nhìn vào ba người kia, chính xác hơn là nhìn vào chiến mã của họ. Chỉ cần hạ được ba người này, có được ba con ngựa, họ có thể thuận lợi trở về đại doanh Tây Hải. Còn mấy tên lính Thiên Trúc, họ hoàn toàn không để tâm.

Đúng lúc đó, một Bách phu trưởng Thổ Phồn xuống ngựa đi giải quyết nỗi buồn, đây chính là cơ hội. Hứa Vũ quả quyết nắm bắt thời cơ, anh ra hiệu cho thuộc hạ tiếp tục theo dõi hai tên còn lại, bản thân thực hiện hai cú lăn người, áp sát phía sau lưng tên Bách phu trưởng đang lẻ loi.

Khi tên Bách phu trưởng vừa định đứng dậy, Hứa Vũ lao tới bịt miệng đối phương, con dao găm sắc bén đâm xuyên qua tim hắn. Tên Bách phu trưởng không kịp kêu một tiếng đã mềm nhũn ngã xuống đất.

Hứa Vũ kéo thi thể giấu sau một tảng đá lớn rồi nhanh chóng quay lại chỗ ẩn nấp. Hai tướng Thổ Phồn vẫn đang nhìn lên núi, đúng lúc này, phong hỏa trên đỉnh núi bị dập tắt. Sự chú ý của mọi người đều đặt lên đỉnh núi, đây là cơ hội. Hứa Vũ cùng thuộc hạ giương nỏ nhắm vào hai tên Thiên phu trưởng. Dù khoảng cách chỉ vài chục bước, nhưng cả hai đều mặc khóa tử giáp, mục tiêu duy nhất chính là yết hầu của chúng. May thay, hai tên này đang ngẩng đầu nhìn lên đỉnh núi, tạo cho họ cơ hội tuyệt hảo.

Hứa Vũ giữ lại tên binh sĩ kia là có dụng ý, vì hắn bắn cung siêu phàm, có thể phát huy tác dụng vào thời khắc mấu chốt, ví dụ như bây giờ. Hai người gần như đồng loạt buông dây, hai mũi tên lao đi như chớp, cắm phập vào yết hầu hai tên tướng Thổ Phồn, cả hai ngã ngựa tại chỗ.

Hứa Vũ và thuộc hạ nhảy vọt lên, vung đoản mâu xông tới, tiếng thét như sấm. Năm tên lính Thiên Trúc tưởng rằng đối phương có rất nhiều người, sợ hãi quay đầu bỏ chạy.

Hứa Vũ cùng thuộc hạ lên ngựa, dắt theo con ngựa còn lại, hai người quay đầu ngựa lao đi trong sa mạc mênh mông, chẳng mấy chốc đã biến mất không dấu vết.

Tại Trường An, sau khi bước vào cuối tháng mười, thời tiết trở nên lạnh rõ rệt. Gió lạnh buốt giá, người dân Trường An đều khoác lên mình áo dày, đi trên đường cũng phải co cổ lại. Mặc dù triều đình đang tất bật chuẩn bị cho tân đế đăng cơ, nhưng tâm trí Lý Nghiệp đã bay tới Lũng Hữu xa xôi. Anh vừa nhận được tin khẩn bằng chim ưng của Lý Thịnh: Đại Phi Xuyên xuất hiện tình hình địch, xin triều đình tăng viện cho Thiện Châu.

Trong phòng tham mưu, Lý Nghiệp đứng trước sa bàn trầm tư không nói. Xu mật sứ Đoàn Tú Thực nói: "Điện hạ, nay đã gần tháng mười một, Thổ Phồn xuất binh lúc này rủi ro rất lớn. Họ cơ bản không thể rút về được, nghĩa là không có hậu cần tiếp tế, chỉ có lương thực mang theo bên mình. Nếu không tìm được nơi đặt chân hoặc không cướp được lương thực, rất có thể sẽ bị tiêu diệt toàn bộ. Chẳng lẽ Thổ Phồn không tính đến điều này sao?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Ta cũng thấy kỳ lạ. Phá phủ trầm chu (đập nồi dìm thuyền) là thái độ khi đã không còn đường lui. Nếu còn chút đường lui, ai lại làm chuyện đó? Cho nên việc Thổ Phồn xuất binh đánh Lũng Hữu lúc này rất quỷ dị, trong này tất có nguyên do."

"Liệu có phải chỉ là một hai ngàn quân, quấy nhiễu quy mô nhỏ?" Đoàn Tú Thực hỏi tiếp.

Lý Nghiệp lắc đầu: "Chuyện này không liên quan đến binh lực nhiều hay ít, mà là thời điểm này căn bản không nên xuất binh. Xuất binh vào lúc không nên xuất, tất có ẩn tình!"

"Vậy Điện hạ có xuất binh không?"

"Đương nhiên, ta đã ra lệnh cho hai vạn quân đóng tại Lan Châu hành quân đến Thiện Châu, đồng thời lệnh cho một vạn quân Cam Châu của Bùi Tú xuất Đại Đấu Bạt Cốc, chi viện Lũng Hữu."

Lúc này, Đoàn Tú Thực chợt nhớ ra điều gì, vội nói: "Điện hạ, ty chức vừa nhớ ra, vài tháng trước, Xu mật viện từng nhận được một tin báo. Khi đó Điện hạ còn ở U Châu, Hồn Giam bắt được mười mấy tên thám tử Thổ Phồn, đều là người Thiên Trúc. Theo lời khai của chúng, người Thiên Trúc trong quân Thổ Phồn mùa đông năm ngoái do tiếp tế không đủ đã chết hơn ba vạn người, hoặc là chết rét hoặc là chết bệnh. Hiện nay người Thiên Trúc trong quân Thổ Phồn chỉ còn lại bảy tám vạn. Liệu lần tấn công Lũng Hữu này toàn bộ là người Thiên Trúc?"

"Ý ngươi là cao tầng Thổ Phồn sợ họ không qua nổi mùa đông này, nên tiêu hao họ trước?"

Đoàn Tú Thực gật đầu: "Ty chức chính là ý đó!"

Lý Nghiệp trầm tư chốc lát. Quả thực có khả năng này, rất phù hợp với tư tưởng "không phải tộc ta, đều là vật tiêu hao" của quân Thổ Phồn. Đây là lý do duy nhất giải thích cho việc xuất binh hiện tại. Quân Thổ Phồn muốn tiêu hao người Thiên Trúc, chính xác hơn là muốn dùng người Thiên Trúc để tiêu hao quân Đường.

Lý Nghiệp chắp tay đi vài bước, cười nói: "Ta đang đau đầu vì khai phá Lưu Cầu và Lữ Tống không tìm được nhân công, quân Thổ Phồn lại mang những người Thiên Trúc này đến, chẳng phải là buồn ngủ gặp chiếu manh sao."

Lý Nghiệp lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh cho bộ đội của Hồn Giam cũng tham gia chiến đấu, nếu đại quân đối phương là người Thiên Trúc, nhất định phải bắt sống!"

Lý Thịnh đã nhận được tin tình báo chính xác, đối phương có hơn bảy vạn năm ngàn người, đại đa số là người Thiên Trúc, chỉ có vài ngàn kỵ binh Thổ Phồn. Tin tình báo này chính là do Lữ soái Hứa Vũ của đồn thú Lạnh Hồ mang tới. Anh đã dẫn thuộc hạ tránh được chủ lực địch, đi đường tắt đến đại doanh Tây Hải, mang theo tin tình báo trực tiếp và chi tiết nhất.

Từ túi ngựa của Thiên phu trưởng, họ tìm thấy nhiều tin tức quan trọng, như chủ tướng đối phương là Đạt Trát Lộ Cung, nắm được cơ cấu binh lực gồm năm ngàn lính Thổ Phồn và bảy vạn lính Thiên Trúc. Họ còn tìm thấy một bức thư của Thiên phu trưởng gửi cho Đại tướng Thượng Kết Tức, phàn nàn rằng đây là một cuộc xuất binh thiếu lý trí, dùng bảy vạn quân Thiên Trúc để tiêu hao quân Đường, làm không khéo cuối cùng ngay cả năm ngàn kỵ binh Thổ Phồn cũng bị chôn vùi theo.

Chính những tin tình báo này đã giúp Lý Thịnh có được sách lược chiến thắng. Lý Thịnh vô cùng tán thưởng sự đảm lược và trí dũng của Hứa Vũ, lập tức phá lệ thăng anh làm Thám báo Lang tướng, thưởng năm trăm quan tiền, đồng thời thăng thuộc hạ của anh làm Đội chính.

Lúc này, Lý Thịnh đã nhận được thư khẩn của Cam Lương Đô đốc Bùi Tú và Hà Châu Đô đốc Hồn Giam. Bùi Tú đã dẫn một vạn quân xuất Đại Đấu Bạt Cốc, đang tiến về đại doanh Tây Hải. Còn Hồn Giam dẫn hai vạn quân từ Cửu Khúc đi lên phía bắc, tới chi viện cho ông. Đương nhiên, chắc chắn là do mệnh lệnh của Nhiếp chính vương nên họ mới vội vã đến như vậy.

Cộng thêm ba vạn quân của họ, trong tay Lý Thịnh đã có sáu vạn đại quân. Ngoài ra còn có hai vạn quân từ Lan Châu tới, hai vạn người này phải trấn thủ thông đạo Xích Lĩnh, không thể đưa hết ra mặt trận.

Lý Thịnh trầm tư hồi lâu, ông viết một bức thư cho Hồn Giam, đề nghị ông dẫn quân bố trí tại khu vực Đại Phi Xuyên, cắt đứt đường rút lui của địch. Ông lập tức phái thám báo đi gửi thư cho quân đội của Hồn Giam.