Một toán kỵ binh Khiết Đan gồm trăm người đang cấp tốc tiến về phía nam. Bọn chúng quả thực là toán thám báo; dù Khiết Đan khá kiêng dè hai mươi vạn quân Đường ở U Châu, nhưng không có nghĩa là chúng không nhòm ngó nơi này. Trước đó, để khống chế người Cao Câu Ly tại Bình Châu, Khiết Đan đã không tiếc ám sát Bình Châu Thứ sử Vũ Văn Hoài Đức mà không hề hay biết rằng Vũ Văn Hoài Đức chính là Lý Hoài.

Sau khi trấn áp được người Cao Câu Ly, Khiết Đan lập tức phái một vạn quân tiến vào Bình Châu, thực hiện bước đi quyết định một cách đầy kín tiếng.

Dù Khiết Đan không tiếp tục tăng quân, nhưng không có nghĩa là chúng không quan tâm đến tình hình U Châu. Hai ngày trước, sau khi nhận được mật báo bằng chim ưng từ cơ quan tình báo tại Bình Châu về việc quân Đường có động thái lạ, Khiết Đan vô cùng lo ngại về tình hình hành lang Liêu Tây nên đã phái một toán kỵ binh thám báo xuống phía nam để thăm dò.

Thủ lĩnh của toán kỵ binh trăm người này tên là Gia Luật Đáp. Chúng đang phi ngựa dọc theo quan đạo, phía xa là dãy núi Yên Sơn hùng vĩ, gần đó là những cánh rừng lớn và các gò đồi thấp nhấp nhô, chúng liên tục xuyên qua các thung lũng đồi núi.

Đúng lúc này, một tên lính bỗng chỉ tay về phía ngọn núi cao ở hướng tây rồi hét lớn: "Bách phu trưởng, mau nhìn kìa!"

Gia Luật Đáp quay đầu nhìn lại, tất cả mọi người đều giật mình. Trên một ngọn núi cao cách đó bảy tám dặm, một cột khói sói đang bốc lên nghi ngút.

Bọn chúng đều là thám tử chuyên nghiệp, lập tức nhận ra chuyện gì đang xảy ra: "Không xong rồi, đây là tín hiệu báo tin của phong toại!"

"Bách phu, phía trước rất có thể có đại doanh quân Đường."

Gia Luật Đáp gật đầu, người Cao Câu Ly không bao giờ xây dựng phong toại để báo tin, mười phần là quân Đường.

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Gia Luật Đáp. Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Cứ đợi đến khi trời tối rồi tính tiếp!"

Chúng rất xảo quyệt, một là để kéo dài thời gian, hai là có thể mượn màn đêm làm lá chắn.

Lúc này mới qua giờ ngọ, trời còn lâu mới tối, trăm tên thám báo Khiết Đan nghỉ ngơi trong một cánh rừng.

Một canh giờ sau, phía trước cách đó không xa, bỗng nhiên một đàn chim lớn bay vút lên.

"Không ổn! Có địch!"

Thám báo Khiết Đan vội vàng bật dậy, định nhảy lên lưng ngựa. Đúng lúc đó, mũi tên bắn tới như mưa rào, đám thám báo không kịp né tránh, lần lượt trúng tên, tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi.

Gia Luật Đáp trúng một mũi tên ở vai và một mũi ở chân. Hắn cố nén đau đớn, nhảy lên ngựa, rạp người trên yên phi nước đại, hơn mười tên lính bám sát phía sau hắn bỏ chạy.

Ba ngàn quân Đường không đợi được địch quân, sau khi quân thám báo phát hiện đối phương đang nghỉ ngơi trong rừng, ba ngàn quân Đường liền bao vây từ ba hướng, ra tay tàn nhẫn. Ngàn tên cùng bắn, một trăm tên thám báo bị bắn hạ ngay tại chỗ hơn tám mươi tên, chỉ có mười bốn tên may mắn trốn thoát.

"Đi xem còn kẻ nào sống sót không!" Lý Ngư hạ lệnh.

Có lính chạy tới, không lâu sau quay lại bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, có hơn mười tên còn sống!"

"Băng bó cho chúng rồi mang về thẩm vấn!"

Đám binh sĩ nhanh chóng dọn dẹp chiến trường, băng bó vết thương cho hơn mười tên tù binh, rồi áp giải chúng cùng ngựa về đại doanh.

Gia Luật Đáp dẫn thuộc hạ chạy thẳng về hướng Doanh Châu. Dù không nhìn thấy đại doanh quân Đường, nhưng việc hàng ngàn quân Đường xuất hiện ở giữa hành lang Liêu Tây tự thân nó đã báo hiệu rằng quân Đường đã tiến vào hành lang Liêu Tây.

Cùng thời điểm quân Đường dựng trại tại hành lang Liêu Tây, năm vạn đại quân dưới sự thống lĩnh của Quách Tử Nghi cũng đang hùng hổ tiến về phía Bình Châu.

Lai Thiến đã dẫn ba vạn kỵ binh đóng quân cách huyện Ngư Dương trăm dặm, chằm chằm theo dõi quân địch ở huyện Ngư Dương. Chỉ cần đại quân của Chu Thử có động thái, kỵ binh của Lai Thiến sẽ lập tức xuất kích ngăn chặn.

Đêm hôm đó, đại quân tiến vào Bình Châu, đến huyện Thạch Thành ở cực tây. Quách Tử Nghi truyền lệnh cho quân nghỉ ngơi.

Nơi này cách huyện Bình Lư – nơi đóng quân của hai vạn quân Cao Câu Ly – chỉ khoảng một trăm hai mươi dặm. Cho đến lúc này, quân thám báo tiền quân vẫn chưa phát hiện bất kỳ động tĩnh nào từ phía địch.

Quách Tử Nghi sai người gọi đại tướng Lý Thịnh tới. Chẳng bao lâu sau, Lý Thịnh vội vã chạy đến, cúi người hành lễ trước cửa quân trướng: "Ti chức tham kiến Lão tướng quân!"

"Lý tướng quân mời vào!"

Lý Thịnh bước vào, thấy Quách Tử Nghi đang đứng trước sa bàn đo đạc khoảng cách.

Quách Tử Nghi đặt thước xuống, mỉm cười: "Điện hạ khen ngài giỏi dùng kỳ mưu, ta muốn thỉnh giáo Lý tướng quân, trận này nên đánh thế nào?"

"Lão tướng quân quá khen ti chức rồi!"

"Không sao, ngài cứ nói thẳng!"

Lý Thịnh trầm ngâm một lát rồi nói: "Ý định chủ yếu của Điện hạ là giết quân giữ dân, tiêu diệt quân đội và quý tộc Cao Câu Ly, giữ lại dân thường. Nhưng cách làm này dễ bị người đời dị nghị, vậy nên cách tốt nhất là tiêu diệt trên chiến trường, không cho đối phương cơ hội đầu hàng."

Quách Tử Nghi gật đầu: "Nói hay lắm, sau đó thì sao?"

"Sau đó là chuyện trên chiến trường. Thủ đoạn mà Lão tướng quân từng dùng để tiêu diệt tám vạn đại quân của Lý Nạp ở Tề Châu, tôi nghĩ có thể dùng lại lần nữa!"

"Ý ngài là giả vờ yếu thế để dụ địch xuất chiến?"

"Chính là như vậy!"

Quách Tử Nghi chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong đại trướng: "Ta cũng cân nhắc như vậy, chỉ sợ đối phương không mắc mưu. Chúng cũng không ngốc, sẽ không dễ dàng từ bỏ lợi thế thành trì kiên cố ở huyện Bình Lư."

Lý Thịnh cười nói: "Ti chức dẫn hai vạn quân qua đó, yêu cầu chúng xuất thành đầu hàng. Chúng thấy ti chức có quân số tương đương, tất sẽ dùng kế giả hàng. Chúng ta có thể tương kế tựu kế, giả vờ bại chạy để dẫn dụ đối phương truy sát. Khi đó, kỵ binh chủ lực sẽ cắt đứt đường lui của chúng, cứ thế mà không chấp nhận đầu hàng là được."

"Nếu chúng thực sự đầu hàng thì sao?" Quách Tử Nghi cười hỏi.

Lý Thịnh lắc đầu: "Nhiếp chính vương đang ở U Châu, nếu người Cao Câu Ly thực lòng muốn đầu hàng thì đã sớm phái sứ giả đến bái kiến Điện hạ rồi. Cơ hội tốt như vậy mà chúng còn không nắm lấy, sao có thể đợi đến khi quân áp sát thành mới đầu hàng?"

Quách Tử Nghi gật đầu: "Đúng vậy. Điện hạ nói với ta rằng, người Cao Câu Ly trong thâm tâm vẫn muốn xây dựng lại quốc gia. Tin rằng chúng cũng đã thấy người Cao Câu Ly ở Lai Châu được sắp xếp như thế nào. Đó là kết cục mà chúng không muốn chấp nhận nhất: bị đánh tan tác, hòa nhập vào người Hán. Đây chính là lý do chúng không chịu đầu hàng."

"Điện hạ có nói cách đối phó với quân Cao Câu Ly không?" Lý Thịnh hỏi.

Quách Tử Nghi mỉm cười: "Điện hạ nói với ta rằng tính cách dân tộc của người Cao Câu Ly có hai điểm yếu lớn nhất. Một là tự đại, tức là tưởng mình rất giỏi, coi thường tất cả. Hai là tham lam, được voi đòi tiên, không biết điểm dừng, luôn muốn lợi ích tối đa. Có thể lợi dụng hai điểm yếu này để tiêu diệt chúng!"

"Đó chẳng phải là kế dụ hàng của ti chức sao?"

"Đúng vậy!"

Quách Tử Nghi chậm rãi nói: "Thực ra ta cũng nghĩ đến cách này, giả vờ yếu thế, dụ chúng xuất thành tác chiến!"

Chiều hôm sau, Lý Thịnh dẫn hai vạn bộ binh áp sát thành Bình Lư.

Huyện Bình Lư đã hoàn toàn bị người Cao Câu Ly kiểm soát, tất cả người Hán đều bị đuổi ra khỏi thành. Hiện tại, hơn mười vạn người trong thành đều là người Cao Câu Ly. Người đứng đầu trong thành lúc này là Cao Bảo Nguyên – cháu nội của Bảo Tạng Vương Cao Tạng, cùng hai người con trai của ông ta là Cao Thương và Cao Tăng. Hai vạn quân trong thành đều do hai người con này nắm giữ.

Trong đó, trưởng tử Cao Thương có quyền thừa kế, là nhân vật số hai của người Cao Câu Ly tại Bình Châu.

Ngoài ra còn có nhân vật số ba phụ trách chính sự là Tuyền Hoành Thái – hậu duệ của họ Tuyền, và nhân vật số bốn là Lư Trường Tùng – người mà Lý Hoài đã cưới cháu gái của ông ta làm vợ.

Cao Bảo Nguyên và thuộc hạ tất nhiên biết Nhiếp chính vương Lý Nghiệp đang ở U Châu, nhưng chúng không thể chấp nhận phương án sắp xếp người Cao Câu Ly tại Lai Châu, đó là bị đánh tan tác đưa về các huyện ở Hà Nam đạo.

Nếu chấp nhận phương án này, đồng nghĩa với việc diệt quốc hoàn toàn. Vì vậy, mọi người đều không chịu đầu hàng, khẩu hiệu mà chúng hô vang là "Thà làm ngọc vỡ, không làm ngói lành!"

Lúc này, nghe tin quân Đường kéo đến, Cao Bảo Nguyên vội vàng dẫn thuộc hạ lên thành quan sát.