Từ Trường Giang điều đến hai vạn thủy sư cùng hơn một ngàn chiến thuyền đã cập bến Ngụy Châu. Nơi này không có thuyền lớn vạn thạch, lớn nhất cũng chỉ có năm ngàn thạch, đây cũng là cỡ thuyền tối đa có thể lưu thông trên Vĩnh Tế Cừ.

Lúc này, tại Ngụy Châu, Lý Nghiệp nhận được tin báo từ chim ưng truyền thư: hơn mười vạn đại quân Hồi Hột đã xuất hiện tại Vân Trung.

Thời gian vô cùng cấp bách, Lý Nghiệp lập tức hạ lệnh cho hai mươi vạn đại quân tiến về phía Bắc.

Đại quân chia làm hai đường: Một đường do Quách Tử Nghi làm chủ tướng, Mã Lân làm phó tướng, thống lĩnh mười vạn đại quân từ Đức Châu tiến đánh Thương Châu, họ mang theo bốn vạn con lạc đà chở đầy quân nhu tiếp tế tiến về phía Bắc. Đường còn lại do chính Lý Nghiệp thống lĩnh, mệnh Lai Thiến làm phó tướng, dẫn mười hai vạn quân thủy bộ cùng một ngàn chiến thuyền chở đầy lương thảo và vật tư quân dụng, dọc theo Vĩnh Tế Cừ hùng hổ tiến về phía Bắc.

Sở dĩ phải huy động hơn hai mươi vạn đại quân tiến công Thương Châu, chủ yếu là vì Điền Thừa Tự là thế lực mạnh nhất trong các phiên trấn. Hắn không chỉ có năm vạn đại quân bản bộ, còn có năm vạn quân Hợp Tung, lại thu nạp hơn một vạn kỵ binh của Lý Nạp, thực lực vô cùng hùng hậu. Lý Nghiệp phải huy động hơn hai mươi vạn quân, gấp đôi đối phương mới có thể đánh bại Điền Thừa Tự. Hơn nữa, thời gian rất gấp rút, hắn phải tiêu diệt Điền Thừa Tự trước khi đại quân Hồi Hột từ U Châu nam hạ, không thể để Điền Thừa Tự có cơ hội làm ngư ông đắc lợi.

Hai ngày sau, đại quân tới Bối Châu. Trong màn đêm, đội ngũ không dừng lại nghỉ ngơi mà tiếp tục hành quân đêm. Binh sĩ Đường quân phần lớn đều cưỡi ngựa, không hẳn tất cả đều là kỵ binh, mà là bộ binh cũng có ngựa để thay thế việc đi bộ. Tốc độ không nhanh, cứ chậm rãi dọc theo Vĩnh Tế Cừ mà đi, đội ngũ thám báo hùng mạnh đảm bảo trong vòng năm trăm dặm không có địch quân. Đồng thời, đại quân trưng dụng hơn một vạn dân phu, chủ yếu phụ trách kéo thuyền, bởi không phải tất cả thuyền đều là xa thuyền.

Lý Nghiệp ở trên chiến thuyền lớn nhất năm ngàn thạch, đây là một chiếc lâu thuyền cao ba tầng. Lý Nghiệp ở tầng hai, tầng ba chủ yếu để bản vẽ và sa bàn các loại.

Trận đại chiến này, Lý Nghiệp xuất tổng cộng ba mươi vạn quân, có thể nói là chưa từng có tiền lệ. Đây cũng là vì trận chiến này liên quan đến tương lai của Đại Đường, và cả tương lai của chính hắn. Nếu xét về tổng binh lực, đối phương có tới bốn mươi vạn quân, bao gồm quân Hồi Hột, quân phiên trấn, quân Khiết Đan và quân Cao Câu Ly. Nếu những đội quân này đồng lòng, Đường quân chưa chắc đã thắng, dù thắng cũng là thắng thảm, phải trả cái giá cực kỳ đắt.

Nhưng điểm lợi hiện nay là bọn chúng không đồng lòng. Ba phiên trấn đang đấu đá lẫn nhau, Chu Thử không cho phép Lý Bảo Thần và Điền Thừa Tự tiến vào U Châu vì sợ họ phản khách vi chủ, thôn tính chính mình. Cả ba phiên trấn đều muốn lợi dụng Hồi Hột để làm suy yếu đối phương, để đối phương đối đầu trực diện, còn mình thì ở phía sau làm ngư ông đắc lợi. Nhưng người Hồi Hột liệu có ngu ngốc đến mức để các phiên trấn lợi dụng? Người Hồi Hột cũng hy vọng các phiên trấn đối đầu với mình, để phiên trấn làm suy yếu lẫn nhau, rồi họ sẽ làm ngư ông thu lợi. Quân Khiết Đan cũng vậy, đến tận bây giờ vẫn chưa vào Bình Châu, rõ ràng là muốn đợi đến cuối cùng mới chiếm lợi.

Mọi người đều đang giữ định lực, chơi chiến lược, điều này đã cho hắn cơ hội đánh bại từng kẻ một. Tất nhiên, đây chỉ là kết quả mà Lý Nghiệp mong đợi nhất, còn tình thế phát triển có theo đúng lộ trình hắn kỳ vọng hay không thì rất khó nói. Đặc biệt là người Hồi Hột, rất khó nắm bắt đường lối của họ, biết đâu Đăng Lợi vì nôn nóng muốn an lòng quân mà quyết định cho quân nam hạ cướp bóc một trận.

Đang trầm tư, bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa: "Điện hạ! Gia chủ Thanh Hà Thôi thị đang ở trên bờ cầu kiến."

Lý Nghiệp hơi sững sờ, hắn nhớ tới Quách Tử Nghi từng nói với mình rằng Thôi Trạch đang rất nôn nóng muốn gặp hắn. Lý Nghiệp gật đầu: "Mời ông ta lên thuyền, đến khoang khách chờ một lát!"

Đối với những thế gia Hà Bắc này, về mặt tình cảm, Lý Nghiệp không hề có thiện cảm. Những thế gia này tồn tại hàng ngàn năm không đổ, thậm chí trong thời đại đen tối của hai Tấn Nam Bắc triều, họ vẫn sống rất sung túc, nguyên nhân căn bản chính là vì trong lòng họ chỉ có gia tộc, không có quốc gia. Bất kể thế lực nào, chỉ cần đảm bảo lợi ích gia tộc, họ đều sẽ phối hợp rất tốt. Lý Nghiệp tin rằng Điền Thừa Tự đã nhận được sự ủng hộ của Thanh Hà Thôi thị và Bác Lăng Thôi thị, nếu không Điền Thừa Tự đã không trở thành phiên trấn mạnh nhất.

Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến việc Điền Thừa Tự biết cách thu phục thế gia. So sánh mà nói, thủ đoạn của Lý Bảo Thần kém hơn nhiều, nên không có mấy thế gia ủng hộ, dẫn đến Thành Đức quân của Lý Bảo Thần là thế lực yếu nhất trong các phiên trấn.

Dù không thích thì không thích, nhưng Lý Nghiệp vẫn phải gặp Thôi Trạch. Hắn muốn cai trị Hà Bắc, vẫn phải dựa vào sự ủng hộ của các thế gia này. Lý Nghiệp lập tức đi tới khoang khách ở tầng một, Thôi Trạch đã đợi sẵn ở đó.

Thôi Trạch vội vàng đứng dậy hành lễ: "Tham kiến Điện hạ!"

Lý Nghiệp cười xua tay: "Thôi gia chủ mời ngồi!"

Hai người an tọa theo lễ chủ khách. Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Mấy ngày trước Quách lão tướng quân đã nói với ta về nỗi lo của gia chủ. Vốn dĩ ta định khi đi qua Bối Châu sẽ ghé thăm gia chủ, nhưng đại quân Hồi Hột đã tới biên giới Đại Đường, tình thế khá khẩn trương, tin rằng gia chủ cũng đã thấy, ngay cả ban đêm chúng ta cũng phải hành quân."

Thôi Trạch giật mình, vội hỏi: "Hồi Hột xuất binh bao nhiêu?"

"Chúng tự xưng ba mươi vạn quân, nhưng ta ước chừng nhiều nhất cũng chỉ mười một, mười hai vạn, đó đã là cực hạn của chúng rồi."

Dù chỉ là mười một, mười hai vạn đại quân cũng đủ làm biến sắc mặt Thôi Trạch. Phản quân như Điền Thừa Tự dù sao cũng dễ đối phó, nhưng Hồi Hột thì khác. Chúng không cần đất đai, mà là cướp bóc tài vật và phụ nữ về Mạc Bắc. Chúng sẽ không quan tâm ngươi là thế gia nào, trái lại, thế gia tài sản nhiều, phụ nữ đẹp, chúng lại càng cướp bóc tàn bạo hơn.

Lý Nghiệp nhìn ra sự căng thẳng của Thôi Trạch, bèn cười an ủi: "Ta xuất binh ba mươi vạn, có hỏa khí mạnh mẽ cùng đội quân được huấn luyện bài bản, gia chủ không cần lo lắng, chúng ta tuyệt đối sẽ không để thiết kỵ Hồi Hột chà đạp Hà Bắc, nhất định sẽ đánh bại chúng tại U Châu."

Thôi Trạch trong lòng hơi trút được gánh nặng, vội cúi người nói: "Điện hạ nắm giữ đại cục triều đình, quả là phúc phận của lê dân Hà Bắc!"

Ông ta nói là lời thật lòng. Nếu Tiên đế Lý Hanh và yêm đảng nắm quyền, làm sao có thể chống đỡ được hơn mười vạn đại quân Hồi Hột nam hạ cướp phá? Thôi gia cũng tiêu tùng rồi.

Lý Nghiệp lại nói: "Việc cấp bách hiện nay, chúng ta phải tiêu diệt hoàn toàn bộ đội Điền Thừa Tự và Lý Bảo Thần, ngăn chặn bọn chúng nội ứng ngoại hợp với quân Hồi Hột. Về phương diện này, ta cũng hy vọng gia chủ có thể cung cấp trợ giúp!"

Gương mặt già nua của Thôi Trạch đỏ lên, vừa định giải thích đôi câu, Lý Nghiệp đã xua tay cười: "Gia chủ không cần giải thích. Quốc lấy dân làm gốc, ta tiêu diệt Điền Thừa Tự là để bảo vệ dân, gia chủ hư tình giả ý với Điền Thừa Tự cũng là để bảo vệ dân, thủ đoạn chúng ta khác nhau, nhưng mục đích là như nhau."

Lý Nghiệp nói vậy khiến Thôi Trạch cảm thấy dễ chịu hơn nhiều, vội vàng thuận nước đẩy thuyền: "An Sử chi loạn khiến Hà Bắc tổn thất nặng nề, dân chúng tử vong quá nửa. Là người bản xứ, để bảo vệ dân chúng, đôi khi không thể không làm vài việc trái lòng mình."

Lý Nghiệp mỉm cười: "Ta hoàn toàn thấu hiểu, gia chủ không cần tự trách."

Câu chuyện đã đến mức này, Thôi Trạch cũng phải có chút biểu thị. Ông ta trầm tư chốc lát rồi nói: "Mưu sĩ hàng đầu của Điền Thừa Tự là Vương Luân vốn là môn sinh của Thôi thị, ta sẽ phái người thuyết phục hắn đầu hàng, khiến hắn làm nội ứng, thời khắc then chốt sẽ lập kỳ công cho Điện hạ."

Lý Nghiệp trong lòng khẽ động, hắn đang cần một sứ giả của Điền Thừa Tự đi sứ Hồi Hột, đúng là "buồn ngủ lại gặp chiếu manh". Lý Nghiệp lập tức viết một bức mật thư đưa cho Thôi Trạch: "Hy vọng gia chủ sớm phái người đưa bức thư này đến tay Vương Luân, lại thuyết phục hắn vì triều đình mà hiệu lực. Nếu hắn lập được đại công, ta sẽ đặc xá cho hắn."

Thôi Trạch nhận lấy bức thư, trịnh trọng nói: "Xin Điện hạ yên tâm, ta sẽ sắp xếp ngay!"