Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng, chú trọng tình báo vốn là truyền thống của quân Quan Lũng, Tịch Vạn Lý cũng không ngoại lệ. Sau khi ông ta đánh chiếm Thọ Xuân, lập tức phái một đội thám báo tới huyện Chung Ly để dò xét tình hình địch quân.

Hiệu úy thám báo tên là Diệp Khoan, cũng là một lão thám báo giàu kinh nghiệm. Ông dẫn theo hai mươi thuộc hạ phi ngựa cấp tốc. Tuy họ đi toàn là bờ ruộng và đường nhỏ thôn quê, nhưng vẫn luôn quan sát con đường quan lộ.

Diệp Khoan hiểu rõ, quân đội mang theo quân nhu thì chỉ có thể đi đường quan lộ.

Cách huyện Chung Ly khoảng năm mươi dặm, họ bỗng phát hiện toán thám tử tiên phong đang hối hả chạy tới, khoảng hơn trăm người. Diệp Khoan vội vàng dẫn người ẩn nấp vào rừng cây phía xa, chăm chú quan sát quân đội trên quan lộ cách đó mấy dặm.

Thám tử kỵ binh không thâm nhập dò xét sâu, chỉ nhìn tình hình trong phạm vi ba trăm bước dọc theo quan lộ, có lẽ không có thời gian để họ thâm nhập sâu hơn. Ngay phía sau họ chừng hai dặm, đội ngũ đen kịt đã có thể nhìn thấy rõ.

Thám tử cưỡi ngựa nhanh chóng đi qua, chẳng bao lâu sau, đại quân cuồn cuộn tiến tới, kéo dài mười mấy dặm. Đội ngũ khoảng ba vạn người, chạy quân chỉnh tề, khá là khí thế. Tuy nhiên, có bảy tám ngàn người lại tỏ ra lạc lõng với đại quân, từng tên tinh thần uể oải, không còn chút sức lực nào theo sau. Có lẽ đây chính là quân của Vương Trọng Thăng. Ở cuối cùng là hơn một ngàn cỗ xe lớn, có hai ngàn kỵ binh theo sau canh giữ.

Diệp Khoan kinh nghiệm cực kỳ phong phú, ông nhanh chóng phát hiện ra sơ hở của địch quân. Chủ lực đi quá nhanh, luôn không giữ được khoảng cách với thám tử phía trước, khiến thám tử phía trước không thể thâm nhập sâu, chỉ đơn giản nhìn qua ngoại vi rồi đi qua. Việc này rất cẩu thả, tương đương với làm cho có lệ, chính điều đó đã tạo điều kiện cho họ phục kích.

Tất nhiên, liệu có phải lúc nào cũng như vậy hay không thì khó nói, ông còn phải tiếp tục quan sát.

Diệp Khoan vẫn viết một bản tình báo, phái hai thuộc hạ đi đường vòng trở về báo cáo.

Quan lộ hướng Đông-Tây của Hào Châu có hai con đường, một Nam một Bắc. Nếu rút từ huyện Chung Ly về, chắc chắn là phải đi con đường phía Bắc này.

Ba vạn kỵ binh do Tịch Vạn Lý dẫn đầu sau khi tiếp tế tại huyện Thọ Xuân, liền dọc theo quan lộ phía Bắc chậm rãi tiến về phía Đông.

Lúc này, hai vạn kỵ binh do Lý Nghiệp dẫn đầu cũng đã tiến vào Thọ Xuân. Đội kỵ binh này đóng vai trò hậu viện, cách quân của Tịch Vạn Lý chưa đầy năm mươi dặm.

Sáng ngày thứ ba, hai thám báo truyền tin đã tới chỗ quân chủ lực. Hai người hành lễ, đưa một bản tình báo cho Tịch Vạn Lý.

Tịch Vạn Lý ước chừng đối phương cách họ còn khoảng sáu mươi dặm, ông lập tức phái người gọi hai vị phó tướng tới thương nghị.

Hai phó tướng tả hữu của ông là Lệ Phi Lôi và Điền Vệ Quốc. Lệ Phi Lôi là cháu trai của Lệ Phi Nguyên Lễ, Điền Vệ Quốc là con trai của Mạch Đao đại tướng Điền Trân. Cả hai đều chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, giống như Tịch Vạn Lý, trở thành lực lượng chủ chốt của thế hệ mới.

Lệ Phi Lôi nói: "Đối phương rút quân vội vã, chắc chắn đã biết sự tồn tại của chúng ta. Thuộc hạ đoán rằng họ cũng sẽ đề phòng chúng ta nửa đường đánh lén."

Điền Vệ Quốc cũng nói: "Đối phương đã được huấn luyện bài bản thì sẽ không cẩu thả dò xét dọc đường như vậy. Có thể lúc đầu còn sơ suất, nhưng giờ chắc là không rồi. Nếu muốn phục kích đối phương, bắt buộc phải kéo giãn khoảng cách phục binh ra một chút."

Tịch Vạn Lý nhìn xung quanh, địa thế ở đây thoáng đãng, rất thích hợp cho kỵ binh tác chiến. Nếu tiếp tục tiến về phía trước sẽ tới rìa bồn địa, núi non trùng điệp, ngược lại không thích hợp với kỵ binh.

Ông lập tức dẫn quân rời khỏi quan lộ vài dặm, nghỉ ngơi trong một rừng cây, chờ đợi tin tức từ thám báo.

Đến chạng vạng tối, hiệu úy thám báo Diệp Khoan chạy tới. Ông quỳ một gối bẩm báo: "Khởi bẩm Đô thống, đối phương đã dàn trận cách đây hai mươi dặm!"

"Chuyện này là sao?"

Tịch Vạn Lý khó hiểu hỏi: "Chẳng lẽ đối phương biết chúng ta đang ở đây chờ họ?"

Diệp Khoan bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, thuộc hạ vẫn luôn theo sát đối phương. Đối phương không hề phát hiện ra chúng ta, nhưng họ biết sự tồn tại của chúng ta. Sở dĩ họ ở đây là vì đây là nơi thích hợp nhất cho kỵ binh tác chiến."

Lệ Phi Lôi bên cạnh cũng nói: "Tướng quân, Diệp hiệu úy nói có lý. Lý Hy Liệt tuy rất tàn bạo, nhưng cũng rất thiện chiến. Khu vực này là nơi thích hợp nhất cho kỵ binh tác chiến, Lý Hy Liệt chắc chắn sẽ phòng bị chúng ta!"

Tịch Vạn Lý cũng đồng ý với cách nói này. Sở dĩ thám tử của Lý Hy Liệt trước đó cẩu thả là vì Lý Hy Liệt biết phía đó sẽ không có quân của mình, nhưng khi thực sự đến nơi nguy hiểm, hắn lại trở nên vô cùng thận trọng.

Trầm tư một lát, Tịch Vạn Lý nói với Diệp Khoan: "Lập tức đi thông báo cho Giám quốc điện hạ ở phía sau, chúng ta đã gặp Lý Hy Liệt."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Thám báo Diệp Khoan dẫn thuộc hạ cưỡi ngựa phi nhanh đi mất.

Tịch Vạn Lý quát lệnh: "Truyền lệnh của ta, dàn trận chậm rãi hành quân!"

Ba vạn kỵ binh dàn hàng từ từ tiến về phía trước, bằng cách hành quân chậm rãi để binh sĩ và chiến mã được thở dốc.

Nửa canh giờ sau, phía trước xuất hiện một đường kẻ đen, quân đội của Lý Hy Liệt đã xuất hiện cách đó năm dặm.

Khu vực này vốn là ruộng đồng màu mỡ, một con sông nhỏ từ phía Bắc uốn lượn chảy qua, nhưng dịch bệnh khiến dân chúng Hào Châu giảm mạnh, những cánh đồng lớn trở nên hoang phế, ruộng đồng ban đầu biến thành bãi cỏ, trong phạm vi mấy chục dặm không một bóng người.

Tịch Vạn Lý nheo mắt quan sát địch quân cách đó không xa, quả nhiên đội ngũ chỉnh tề, sát khí đằng đằng.

Tiếc rằng họ gặp phải Quân Quan Lũng thứ nhất, ba vạn kỵ binh có sức chiến đấu mạnh mẽ nhất, trang bị tinh xảo nhất. Mỗi binh sĩ đều mặc Minh Quang giáp, đầu đội Ưng Lăng khôi, tay cầm kỵ mâu dài một trượng tám được đúc bằng thép tinh luyện, dưới háng là ngựa Đại Uyển hùng tráng.

Mỗi kỵ binh lôi ra đều có thể hoành hành một huyện, tồn tại ở trạng thái vô địch toàn huyện, dù tất cả nha dịch cộng lại cũng không phải là đối thủ của một kỵ binh, huống hồ đây là ba vạn kỵ binh.

Tên bắn bình thường căn bản không thể bắn xuyên giáp của họ, nếu không thì việc mặc giáp chẳng có ý nghĩa gì.

Đội ngũ tiếp tục tiến lên, dừng lại cách đó hai dặm.

Tịch Vạn Lý thấy đối phương dàn ra năm ngàn cung nỏ thủ, ông cười lạnh nói: "Lệ Phi tướng quân, ngươi dẫn một vạn huynh đệ bản bộ đánh vào hai cánh trận cung nỏ của địch."

Đối phó với đại trận cung nỏ, kỵ binh du mục vẫn thường lao thẳng vào mưa tên, tận dụng kỹ thuật cưỡi ngựa cao siêu của mình để tránh tên.

Nhưng kỵ binh Hán nhân sẽ không ngu ngốc lao thẳng vào mưa tên, họ sẽ dùng các loại chiến thuật để tránh tên, đánh vào hai cánh là phương thức vô cùng hiệu quả.

Đại đội kỵ binh vòng từ hai bên tấn công, tránh khỏi phạm vi sát thương của cung tên. Đợi đến khi quân cung nỏ dàn trận lại thì đã không kịp nữa, hơn nữa kỵ binh chính diện cũng đã lao tới.

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống trận dồn dập vang lên.

Lệ Phi Lôi hét lớn: "Hắc Ưng kỳ xuất chiến!"

Một vạn kỵ binh của ông là Hắc Ưng kỳ, hai đội kỵ binh khác là Xích Hổ kỳ và Bạch Lang kỳ, ba vạn kỵ binh đều xuất chiến theo chiến kỳ của mình.

Ưng kỳ xuất động, một vạn kỵ binh lao ra, lại chia làm hai, hai đội năm ngàn kỵ binh lao về phía Nam và Bắc.

Tịch Vạn Lý lại ra lệnh: "Điền tướng quân tấn công chính diện, giảm tốc độ, đợi trận cung nỏ của địch vô hiệu rồi mới đột kích!"

"Tuân lệnh!"

Điền Vệ Quốc hét lớn: "Bạch Lang kỳ xuất chiến!"

Bạch Lang kỳ lao về phía trước, từng đội kỵ binh theo sát phía trước, họ chia thành từng đội trăm người, đội ngũ chỉnh tề phân minh.

Một vạn kỵ binh tốc độ rất chậm, từ từ tiến về phía trước, chờ đợi thời cơ xuất kích.