Thấy Dương Thiếu An im lặng, Trương Loan Tử lại cười lạnh một tiếng: "Năm quả sứ hỏa lôi ngươi mang về, mười mấy vị phương sĩ đã nghiên cứu suốt một đêm, phát hiện bên trong là tiêu phấn. Chưa bàn tới chuyện chúng ta căn bản không biết cách tinh chế tiêu phấn, mà cho dù có chế ra được thì cũng vô dụng, vì còn phải thêm vào những thứ khác. Cần thêm gì, tỷ lệ ra sao, chúng ta hoàn toàn không biết. Quan trọng hơn cả là làm sao để kích nổ nó?"

Nói đến đây, Trương Loan Tử lắc đầu liên tục: "Đừng nói là nửa năm, dù cho chúng ta mười năm cũng không làm ra nổi. Dương tiên sinh, ngươi nói xem giờ phải làm sao đây!"

Dương Thiếu An bỗng nhiên bừng tỉnh, Trương Loan Tử không hề muốn tố giác mình với Lý Hy Liệt, nếu không thì hắn nói nhảm nhiều như vậy để làm gì?

Nghĩ thông suốt điểm này, Dương Thiếu An ngược lại không còn căng thẳng nữa. Hắn cử động đôi vai đang bị bóp đau, mỉm cười nhàn nhạt: "Có lời gì, quân sư cứ việc nói thẳng đi!"

Trương Loan Tử chậm rãi nói: "Thực ra ta rất ngưỡng mộ Dương sứ quân, đã sớm thoát ra khỏi cái hố chết của Lý Hy Liệt. Ta cũng muốn bò ra, không muốn chôn cùng Lý Hy Liệt. Dương tiên sinh có thể làm mối cho ta được không?"

Dương Thiếu An hồi lâu sau mới lên tiếng: "Đã biết đến hiệu thuốc Tế Thế Đường, sao quân sư còn cần ta làm mối?"

Trương Loan Tử lắc đầu: "Có người làm mối và không có người làm mối là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Ta có "đầu danh trạng" của mình, Dương tiên sinh không cần lo đối phương không hoan nghênh ta, thế nào?"

Dương Thiếu An im lặng một lát rồi hỏi: "Đến cả quân sư cũng không xem trọng Lý Hy Liệt sao?"

"Không phải ta không xem trọng hắn, mà là hắn tự gây nghiệp quá nhiều, giết người quá nhiều, mất hết lòng dân, người như vậy ai dám ủng hộ? Hiện tại việc triều đình điều binh đều nằm trong dự liệu của ta. Hà Bắc có thể thư thả một chút, thống nhất Trung Nguyên, đả thông Giang Nam mới là trọng tâm hàng đầu của triều đình. Vương Trọng Thăng đã bị diệt, kẻ tiếp theo chắc chắn là Lý Hy Liệt. Ngươi nhìn bố cục của Lý Nghiệp mà xem, phía Dương Châu đã điều ba vạn quân, phía Bắc có ba vạn kỵ binh, cộng thêm quân của Mã Lân và Lai Thiến, còn có thủy quân phong tỏa mặt sông, vòng vây đã hình thành, đại chiến sắp đến nơi rồi. Vì vậy, khẩn cầu Dương tiên sinh trong hai ngày này hãy dẫn tiến cho ta, ta đảm bảo có thể đưa ra tờ đầu danh trạng khiến triều đình tuyệt đối hài lòng."

Dương Thiếu An trầm ngâm một lát: "Hay là cứ tối nay đi!"

Vào đêm, tại hiệu thuốc Tế Thế Đường, Miêu Kỳ tiếp kiến Trương Loan Tử.

Trong hồ sơ của triều đình, Trương Loan Tử có tội trạng vô cùng nghiêm trọng. Tội lớn nhất của hắn chính là hiến kế khiến dịch bệnh ở Hào Châu lan sang Dĩnh Châu, dẫn đến hàng chục vạn bách tính phải ly tán, hàng vạn người chết vì bệnh, đồng thời khiến hơn một vạn quân đội bị lây nhiễm dịch bệnh.

Trương Loan Tử biết tội mình sâu nặng, muốn giữ mạng thì phải đưa ra được tờ đầu danh trạng có ý nghĩa trọng đại.

Trương Loan Tử đẩy hai phong thư về phía Miêu Kỳ: "Đây là đầu danh trạng của ta. Bức thư thứ nhất là nơi cất giấu tài vật của Lý Hy Liệt, bao gồm bốn triệu năm trăm vạn quan tiền thuế Giang Nam mà hắn cướp được, cùng với tài vật hắn cướp bóc ở Giang Hoài và Trung Nguyên, tổng cộng hơn một ngàn vạn quan. Khoản tài sản khổng lồ này hắn chôn giấu trên một hòn đảo nhỏ không người ở bờ nam hồ Sào. Hắn muốn đứng vững gót chân ở Giang Nam trước, sau đó dùng thuyền đi theo sông Nhu Tu để vận chuyển tài sản về Giang Nam. Trong thư có vẽ bản đồ địa điểm chôn giấu chi tiết, chỉ có hắn và năm trăm thân binh biết. Vì ta là người xem phong thủy cho hắn nên ta mới biết rõ."

Miêu Kỳ gật đầu: "Còn bức thư này?"

"Bức thư này là cách dùng phương pháp ít tốn sức nhất để tiêu diệt Lý Hy Liệt. Vương Trọng Thăng dẫn tàn quân chạy đến Hào Châu, Lý Hy Liệt nhất định sẽ dẫn quân đến Hào Châu để thôn tính quân của Vương Trọng Thăng. Chỉ cần nắm bắt thời cơ chuẩn xác, ba vạn kỵ binh Đường quân từ sông Phì nam hạ, cắt đứt đường lui của Lý Hy Liệt, quân Dương Châu cũng chặn đứng hy vọng chạy trốn sang phía đông của hắn, thì có thể bao vây Lý Hy Liệt tại Hào Châu. Hào Châu tuy dịch bệnh đã kết thúc nhưng bách tính thưa thớt, có thể tiêu diệt toàn bộ quân Lý Hy Liệt theo cách ít gây tổn hại cho dân nhất."

Dừng một chút, Trương Loan Tử nói tiếp: "Còn về phía Hợp Phì, ta có thể nhân danh chiêu mộ thợ thủ công hỏa dược để sắp xếp một ngàn người vào thành."

Miêu Kỳ gật đầu: "Đạo trưởng có thành ý, ta đã thấy. Ta sẽ lập tức đưa hai bức thư này đến Dĩnh Châu. Ngoài ra, ta muốn biết, khi nào Lý Hy Liệt xuất phát đi Hào Châu?"

Trương Loan Tử chậm rãi đáp: "Hắn dự định ba ngày sau xuất phát, ở Hào Châu ít nhất mười ngày, vì vậy cơ hội nằm trong mười ba ngày này."

"Ta biết rồi, ta sẽ lập tức phái người đi Dĩnh Châu!"

Lý Nghiệp dẫn hai vạn quân đến huyện Nhữ Âm, Dĩnh Châu. Tiêu diệt Lý Hy Liệt là chuyện lớn, bao gồm cả việc chỉnh đốn quân đội các lộ ở Trung Nguyên, nên Lý Nghiệp đích thân cầm quân, từ Trường An đến Dĩnh Châu.

Hai vạn đại quân chậm rãi hành quân trên quan đạo, cả vùng Dĩnh Châu trông vô cùng hoang vu. Dịch bệnh mùa xuân năm ngoái đã giáng đòn nặng nề vào Dĩnh Châu, phần lớn bách tính đều chạy trốn. Tuy dịch bệnh đã kết thúc hoàn toàn vào mùa thu năm ngoái, nhưng để khôi phục lại sức sống như xưa, ít nhất còn cần hơn năm năm nữa.

Càng đi về phía nam càng hoang vắng, dọc đường đều là ruộng đồng và thôn xóm bị bỏ hoang. Lý Nghiệp thở dài, nói với Quách Tử Nghi đi cùng: "Đất đai màu mỡ Trung Nguyên, không ngờ lại suy bại đến mức này!"

Sau khi Quách Tử Nghi thuật chức ở Trường An, được Lý Nghiệp phong làm Tào Quốc Công, Kim Tử Quang Lộc Đại Phu chính tam phẩm, kiêm nhiệm Ngự Sử Đại Phu, nhậm chức Hà Nam Đạo Thái Phỏng Sứ, coi như đã hoàn toàn chuyển sang làm quan văn.

Quách Tử Nghi rất hài lòng với kết cục này, ông cười tủm tỉm: "Bách tính Hán nhân rất kiên cường, chỉ cần được yên ổn, không có thiên tai nhân họa, họ rất nhanh sẽ đâm chồi nảy lộc, khôi phục sức sống. Điện hạ không cần lo lắng, chỉ cần diệt được Lý Hy Liệt, nhiều nhất ba năm, Dĩnh Châu sẽ thay đổi diện mạo."

"Không chỉ phải khôi phục an ninh, còn phải miễn trừ thuế khóa, nghỉ ngơi lấy sức. Quách sứ quân, bách tính Trung Nguyên đành nhờ cậy cả vào ngài."

Quách Tử Nghi gật đầu: "Xin Điện hạ yên tâm, có thể đóng góp chút sức mọn cho Trung Nguyên là vinh hạnh của bỉ chức!"

Lý Nghiệp đến huyện Nhữ Âm, vừa đến nơi, ông liền nhận được mật báo khẩn từ trạm tình báo Lư Châu.

Tin báo cho biết, Lý Hy Liệt sắp dẫn quân đến Hào Châu. Tình báo đề nghị cắt đứt đường lui của Lý Hy Liệt, tiêu diệt toàn bộ hắn tại Hào Châu vốn đang thưa thớt dân cư.

Tin báo thứ hai là quân sư của đối phương, Trương Loan Tử, đã cung cấp nơi giấu tiền của Lý Hy Liệt. Điều này khiến Lý Nghiệp rất hứng thú. Hộ bộ triều đình từng ước tính, chỉ riêng số tiền thuế vận tải đường thủy bị Lý Hy Liệt chặn lại đã lên tới năm trăm vạn quan. Mặc dù sau đó tàu thuyền đã quay về Dương Châu nhưng tiền thì không trả lại. Cộng thêm những thứ Lý Hy Liệt cướp bóc ở Trung Nguyên và Hoài Tây, Hộ bộ ước tính số tài sản đó ít nhất là trên một ngàn vạn quan.

Thực ra không chỉ Lý Nghiệp quan tâm đến trận vây quét Lý Hy Liệt lần này, triều đình cũng đang dán mắt vào đó. Đám quan văn này đã khổ sở vì thiếu tiền quá lâu, ai cũng muốn thu hồi tài sản của Lý Hy Liệt về cho triều đình.

Lý Nghiệp lập tức triệu kiến Mã Lân và Tịch Vạn Lý. Trong tay hai người họ có tám vạn đại quân, cộng thêm ba vạn quân của Nam Tễ Vân, mười một vạn đại quân sẽ chịu trách nhiệm vây quét quân Lý Hy Liệt tại Hào Châu.

Trước sa bàn, Lý Nghiệp dùng gậy gỗ chỉ vào sông Phì: "Dọc theo sông Phì đi xuống chính là Thọ Xuân, Thọ Xuân có lương thảo, vừa vặn có thể làm nguồn tiếp tế cho kỵ binh. Tịch tướng quân đi theo đường này xuống Thọ Xuân, cắt đứt đường lui của Lý Hy Liệt. Ta đoán chắc chắn Lý Hy Liệt muốn rút về Hợp Phì, một trận ác chiến là không thể tránh khỏi, ta sẽ ở phía sau tiếp ứng."

Tịch Vạn Lý vội vàng cúi người hành lễ: "Bỉ chức tuân lệnh!"