Ngày hôm sau, kỳ thi khoa cử tiếp tục diễn ra. Nội dung thi của ngày thứ hai khác hẳn, độ khó tăng lên rõ rệt. Có người vui mừng thì cũng có người lo âu, nhưng ít nhất vẫn chưa đến mức tuyệt vọng, bởi vì còn ngày thứ ba, là tia hy vọng cuối cùng cho những ai làm bài không tốt.

Thế nhưng sau khi thi xong ngày thứ ba, rất nhiều sĩ tử đã khóc lóc rời khỏi trường thi.

Đề mục đối sách khiến không ít người suy sụp: "Thử luận về lợi hại của vận tải đường thủy và đường bộ".

Trời ạ! Đề đối sách này phải là nhà mở hãng tàu mới trả lời nổi.

Tâm trạng của Vi Cao và Tô Huệ cũng chẳng khá hơn. Ngày thứ hai họ làm bài rất tốt, nhưng đề đối sách ngày thứ ba này lại làm khó họ.

Tất nhiên, những vấn đề thường thức thì không quá khó, ai cũng biết vận tải đường thủy có khối lượng hàng hóa lớn, vượt xa đường bộ. Mọi người cũng biết vận tải đường thủy ở phương Nam và phương Bắc đều có đặc điểm riêng; phương Nam núi non nhiều, phương Bắc mùa đông lại đóng băng, những điều này đều bất lợi cho đường thủy.

Hơn nữa, hai nơi là Tam Môn Hiệp và Hồ Khẩu lại hạn chế nghiêm trọng vận tải trên sông Hoàng Hà.

Vi Cao và Tô Huệ thở dài ngao ngán trong phòng. Ngược lại, Quách Quân cả hai ngày cuối đều làm bài khá tốt, cậu ước tính mình có thể đỗ đạt nên tâm trạng rất bình thản. Thấy hai người bạn thân không vui, cậu cũng không biết phải an ủi thế nào.

"Chúng ta đi uống vài chén đi! Dù sao cũng thi xong rồi, cứ uống một trận cho say túy lúy đi!" Quách Quân đề nghị.

Uống cho say mèm đúng ý hai người kia, họ đứng dậy nói: "Đi! Uống cho say đến mức không biết trời đất gì nữa."

Đúng lúc ấy, một người bước vào, chính là Vi Ứng Vật.

"Ai muốn say?"

Vi Ứng Vật vỗ tay cười lớn: "Ý kiến hay, đề bài này không cần các cậu trả lời hay thế nào, mấu chốt là phải có ý mới. Chỉ cần viết ra được điểm mới lạ thì điểm số sẽ không thấp."

Vi Cao thở dài: "Hôm nay làm bài không tốt, nên mới muốn uống say để quên đi."

Vi Ứng Vật nhìn họ một cái, thản nhiên nói: "Làm bài không tốt sao?"

Vi Cao và Tô Huệ nhìn nhau, Vi Cao thăm dò hỏi: "Ý của đại ca là, chọn người giỏi trong số những người kém hơn ạ?"

"Trước hết ngồi xuống đã!"

Tô Huệ cũng nói: "Đệ cũng làm không tốt!"

Ba người ngồi xuống bên giường mình, Vi Ứng Vật cũng kéo ghế ngồi xuống. Nhờ sự thúc đẩy của Lý Nghiệp, ghế ngồi ở Trường An đã trở nên rất phổ biến. Ngoài một số danh môn thế gia cực kỳ bảo thủ ra, các gia đình bình thường và nơi công cộng cơ bản đều dùng ghế.

Vi Cao gãi đầu: "Điểm yếu của vận tải đường thủy là tốc độ chậm, tốn thời gian. Đối sách của đệ là xây dựng thật nhiều kho trung chuyển."

Vi Ứng Vật mỉm cười: "Đề đối sách này do chính tay Tề Vương điện hạ ra, quả thực khó viết. Nhưng không chỉ các cậu chán nản đâu, ta thấy hầu như tất cả sĩ tử thi Tiến sĩ khoa đều đang chán nản cùng cực, hiểu ý ta không?"

Vi Cao được khen ngợi, vội nói tiếp: "Còn chuyện phương Bắc mùa đông đóng băng, đệ đề nghị có thể lợi dụng nguyên lý xe trượt băng, chế tạo một loại đế trượt băng cỡ lớn, đặt thuyền lên đó, để lạc đà kéo vận chuyển trên băng!"

Ba người giật mình, vội hành lễ: "Vi đại ca!"

"Không tệ!" Vi Ứng Vật tán thưởng: "Kho trung chuyển là cách hay, còn gì nữa không?"

Vi Ứng Vật cười lớn, giơ ngón tay cái tán dương: "Ý tưởng của cậu có thể đi thi Toán khoa rồi, quả thực là một sáng kiến rất hay. Ngày thường đi thuyền, mùa đông đặt thuyền lên đế trượt băng, có thể tiếp tục vận chuyển, hơn nữa vận chuyển thực phẩm cũng không dễ hỏng."

"Đại ca, đây là ý mới ạ?"

"Tuyệt đối là ý mới, hai ý tưởng này là đủ rồi."

Vi Ứng Vật lại hỏi Tô Huệ: "Bài làm của Tô hiền đệ có ý gì mới?"

"Đại ca, nạo vét lòng sông có tính là ý mới không ạ?"

Vi Ứng Vật trầm ngâm một lát rồi nói: "Nạo vét lòng sông cũng coi là có nội dung, nhưng ta đoán phần lớn thí sinh đều sẽ viết, cho nên không thể gọi là ý mới."

Tô Huệ suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: "Về vận tải đường bộ, đệ đề nghị phương Bắc nên dùng lạc đà, phương Nam dùng voi. Ở bến tàu, đệ cũng đề nghị sử dụng voi."

Vi Ứng Vật lập tức thấy hứng thú: "Hiền đệ sao lại nghĩ đến voi?"

Tô Huệ hơi ngượng ngùng nói: "Nhà đệ ở Diêu Châu có một vườn mía, trong đó có hai mươi con voi phụ trách vận chuyển. Hồi nhỏ đệ từng thấy một con voi kéo chiếc xe chở đầy mấy ngàn cân hàng, hơn nữa vòi của nó có thể cuốn những vật nặng hơn ngàn cân. Đệ thấy điều này rất hữu ích khi bốc hàng lên tàu ở bến cảng, vả lại voi không kén ăn, ở phương Nam rất dễ nuôi."

Vi Ứng Vật gật đầu: "Voi có thể thay thế trâu để vận chuyển hay không thì ta không biết, nhưng dùng voi ở bến tàu quả thực là một ý tưởng rất hay, cũng coi là rất mới lạ!"

Hai người thở phào nhẹ nhõm, được Vi đại ca nói vậy, họ lại nhìn thấy tia hy vọng.

Vi Ứng Vật lại nói: "Hôm nay ta đến tìm các cậu, chủ yếu là để dặn dò hai việc. Thứ nhất, tạm thời đừng nản lòng thoái chí rời khỏi Trường An. Thứ hai, không được đến thanh lâu. Chúng ta có quy định, quan lại không được phép đến thanh lâu chơi gái. Một khi bị Nội Vệ bắt được, nếu chưa đỗ thì không sao, nhưng nếu đã đỗ thì coi như vi phạm, sẽ bị hủy bỏ tư cách trúng tuyển, hiểu chưa?"

Ba người liên tục gật đầu: "Đa tạ Vi đại ca nhắc nhở, chúng đệ ghi nhớ rồi!"

Sau khi khoa cử kết thúc, việc đầu tiên là thu bài, đóng tập bài thi ba ngày của mỗi thí sinh lại với nhau, việc này do giám khảo mỗi môn chịu trách nhiệm.

Sau khi thu bài, bài thi của mỗi môn được bỏ vào một chiếc hòm lớn đưa đến viện chấm thi, do ba mươi vị giám khảo tiến hành chấm.

Mỗi môn mười giám khảo, nhìn qua thì có vẻ số lượng giám khảo quá ít, chấm bài rất khó, nhưng thực tế lại không khó. Cửa ải đầu tiên là loại bỏ tất cả những bài thi có thư pháp không đạt yêu cầu.

Thư pháp rất quan trọng, tuy nhìn qua chỉ có mười điểm, nhưng mười điểm đó là "gấm thêu hoa", với điều kiện tiên quyết là thư pháp phải tốt.

Cửa ải đầu tiên chính là xem thư pháp có đạt chuẩn không. Chữ viết là bộ mặt của sĩ tử, mỗi học trò đều bắt đầu khổ luyện thư pháp từ nhỏ, sau khi đọc xong Huyện học, cơ bản đều đã khổ luyện ít nhất mười năm, chắc chắn là không tệ, trong khoa cử có thể đánh giá là đạt yêu cầu để bước vào vòng chấm tiếp theo.

Nhưng nếu thư pháp không đạt, giám khảo sẽ cho rằng cậu không chịu khó đọc sách, dù cậu trả lời hay đến đâu cũng không có cơ hội thể hiện. Chưa cần xem nội dung, thư pháp không đạt đã loại bạn trước rồi.

Cửa ải thư pháp này sẽ loại bỏ hai phần mười sĩ tử. Sau đó là cửa ải thứ hai, vẫn chưa phải là chấm bài chính thức mà vẫn thuộc giai đoạn loại bỏ diện rộng.

Giám khảo sẽ xem lướt qua bài thi xem có trả lời đầy đủ hay không.

Nếu có câu hỏi không trả lời, để trống ở đó, thì bài thi này cũng bị loại. Vì không trả lời câu hỏi, dù chỉ một câu, chắc chắn không thể lọt vào top năm trăm, xem bài của bạn cũng chỉ là lãng phí thời gian, loại thẳng tay. Cửa ải này sẽ loại bỏ ba phần mười sĩ tử.

Vậy là qua hai cửa ải, một nửa sĩ tử đã bị loại khỏi bảng vàng.

Cửa ải thứ ba mới gọi là sơ thẩm, gom tất cả những bài thi có thư pháp đạt chuẩn, trả lời đầy đủ lại với nhau, mọi người phân công hợp tác, có người chuyên xem Thiếp kinh, có người chuyên xem Văn học, có người chuyên xem Đối sách.

Tất nhiên, mỗi tờ bài thi ít nhất phải qua hai giám khảo xem, mỗi người chấm điểm riêng. Nếu điểm số gần bằng nhau thì lấy điểm cao hơn, nhưng nếu chênh lệch quá lớn thì cần người thứ ba thẩm định. Tình huống này thường xảy ra ở phần Văn học và Đối sách, còn Thiếp kinh là đáp án tiêu chuẩn, trừ khi có sai sót mà không phát hiện ra.

Việc chấm thi diễn ra từng ngày, số lượng thí sinh bị loại ngày càng nhiều. Chiều hôm đó, chủ khảo Sầm Tham đặt bút xuống, danh sách một trăm năm mươi người trúng tuyển đã được công bố.