Người đang đuổi theo Thẩm Ly chính là nhị công tử của Cố gia, Cố Đồng. Hai tháng trước, tại tiệc mừng thọ của lão phu nhân Lục gia, hắn vừa nhìn thấy Thẩm Ly đã lập tức kinh ngạc vì dung mạo tuyệt trần của nàng. Sau khi nghe ngóng được nàng vẫn chưa gả chồng, hắn liền bất chấp tất cả, chạy thẳng đến Ngô Hưng, trú lại nhà bạn bè để bắt đầu chiến dịch theo đuổi cuồng nhiệt đối với Thẩm Ly.

Hắn mua chuộc quản gia của Thẩm phủ, ngày ngày viết thư cho Thẩm Ly, trong thư tràn đầy ý tứ si mê. Biết Thẩm Ly thích thi thư hội họa, hắn liền đánh vào sở thích của nàng, mua không ít sách vở loại này tặng cho nàng.

Đồng thời, hắn còn khẩn cầu tổ phụ mình đến Thẩm gia cầu hôn. Một khi hắn giành được trái tim mỹ nhân, lại thêm môn đăng hộ đối, thì việc cưới Thẩm Ly về làm vợ coi như đã nắm chắc trong tay.

Nào ngờ hôm qua, quản gia trả lại sách cho hắn, còn báo cho hắn biết Thẩm Ly sắp theo cô mẫu đến kinh thành. Quản gia vì tiền bạc nên cũng lén lút tiết lộ với hắn rằng, Thẩm Ly và cô mẫu phải đi theo một vị khách quý để về kinh.

Lý Nghiệp là vì thân phận cá nhân mà ghé thăm Thẩm trạch, quản gia tuy biết được đôi chút manh mối nhưng dù có cho hắn lá gan bằng trời, hắn cũng không dám tiết lộ với Cố Đồng rằng vị khách quý kia là ai.

Cố Đồng nghe tin người thương sắp đi, nhất thời như phát điên. Hắn thức trắng đêm canh giữ bên ngoài Thẩm phủ, nhìn thấy thuyền rời bến, hắn lập tức xuống thuyền đuổi theo.

Nhìn đội thuyền đi xa không chút lưu luyến, lòng Cố Đồng như tan nát. Hắn ngồi bệt xuống đầu thuyền, ôm đầu khóc không thành tiếng.

Lúc này, tên phu thuyền chèo thuê cho hắn đảo mắt vài vòng rồi cười nói: "Công tử đúng là kẻ si tình! Nhưng cứ gào thét thế này thì chẳng ích gì đâu."

"Ngươi nói cái gì?"

Tên phu thuyền cười gượng một tiếng rồi đáp: "Ý ta là, vị tiểu nương tử kia dù có một lòng một dạ với ngài thì cũng chẳng còn cách nào khác. Nàng đâu thể nhảy xuống nước được! Hay là có kẻ nào đang khống chế nàng, ngài bảo xem nàng phải làm sao đây?"

Cố Đồng trợn tròn mắt, trước mắt hắn dường như hiện ra cảnh Thẩm Ly bị mấy mụ già túm lấy, nàng vùng vẫy khóc lóc gọi "Cố lang".

Cố Đồng nhất thời máu nóng dồn lên não, hắn nắm chặt nắm đấm hỏi: "Vậy ngươi nói ta phải làm sao bây giờ?"

Tên phu thuyền đã được Cố Đồng thuê gần một tháng, sớm đã nhìn thấu tâm can và hiểu rõ gia thế của hắn. Hắn ta biết tên công tử thế gia đến từ Tô Châu này trong tay ít nhất cũng có vài trăm lượng bạc, lại thêm đầu óc đơn giản, chính là một con gà béo để lợi dụng.

"Rất đơn giản! Cướp nàng về là được thôi. Phụ nữ mà, gạo nấu thành cơm rồi thì nàng sẽ chết tâm đi theo ngài."

Cố Đồng giật mình, cướp nàng về, sao có thể làm vậy được? Hơn nữa, bản thân hắn trói gà không chặt, làm sao mà cướp?

Hắn do dự một chút rồi nói: " e là không thỏa đáng lắm!"

"Ha ha! Có gì mà không thỏa đáng, đâu phải bảo ngài cướp về để vào động phòng, cướp về rồi đưa lại Thẩm trạch là được mà, chỉ là ngăn nàng đi kinh thành thôi. Vả lại, cũng đâu bắt ngài phải tự mình đi cướp."

"Cái này..." Cố Đồng nhất thời rối bời, không biết phải làm sao cho phải.

Tên phu thuyền cười nói: "Ta quen mấy người bạn, đều là phu thuyền như ta, nhận tiền làm việc cho người khác. Họ không phải là cướp người, mà là cướp thuyền. Khống chế được thuyền nhỏ, đưa cả người lẫn thuyền về, chỉ cần tiểu nương tử yên lặng ở trong thuyền, ta đảm bảo nàng bình an vô sự."

Cố Đồng nghe nói là cướp thuyền chứ không cướp người, lòng cũng hơi dao động. Hắn ngập ngừng hỏi: "Đảm bảo là không cướp người chứ?"

"Tất nhiên là không cướp người rồi, tiểu nương tử nhà họ Thẩm, ai dám làm bậy? Ta đang nói là cướp thuyền."

"Vậy... vậy cũng được."

Tên phu thuyền thấy hắn đã động lòng liền cười nói: "Tất nhiên là phải tốn chút tiền bạc, nếu không thì người ta sao chịu giúp chứ?"

Cố Đồng cũng biết là phải tốn tiền, hắn hỏi: "Cần bao nhiêu tiền?"

Tên phu thuyền giơ hai ngón tay, cười híp mắt nói: "Hai trăm lượng bạc, không thiếu một xu!"

Mặt Cố Đồng trắng bệch. Hắn mang theo ba trăm lượng bạc đến Hồ Châu, giờ bên người chỉ còn lại hai trăm hai mươi lượng, bị tên phu thuyền ép giá gắt gao.

"Có thể bớt chút được không?"

Tên phu thuyền cười lạnh một tiếng: "Nếu trong lòng công tử, tiền bạc còn quan trọng hơn phụ nữ, thì coi như ta chưa nói gì. Tiểu nương tử Thẩm gia cứ để mấy gã đàn ông có tiền khác hưởng vậy! Công tử đừng mơ mộng hão huyền nữa."

Lời tên phu thuyền nói rất thô lỗ, máu nóng đột ngột dồn lên đỉnh đầu Cố Đồng. Hắn nghiến răng nói: "Ta là loại người trọng tiền khinh nghĩa sao? Quyết định vậy đi, hai trăm lượng bạc."

"Công tử sảng khoái!"

Tên phu thuyền giơ ngón tay cái tán thưởng rồi nói tiếp: "Theo quy củ, công tử đưa trước cho ta một nửa, ta đi tìm người, xong việc sẽ đưa nốt nửa còn lại."

Tên phu thuyền lại nịnh nọt: "Ta xin chúc trước công tử và tiểu nương tử Thẩm gia sớm ngày vào động phòng, sớm sinh quý tử!"

Cố Đồng đầu óc nóng ran, chẳng còn suy nghĩ gì nữa, lập tức lấy một trăm lượng bạc đưa cho tên phu thuyền. Tên phu thuyền nhận được bạc liền bảo Cố Đồng về chờ, trong vòng ba ngày chắc chắn sẽ có tin tức.

Tên phu thuyền tất nhiên sẽ không đi cướp người thật, hắn chỉ lừa tiền của Cố Đồng mà thôi. Giờ một trăm lượng bạc đã vào tay, hắn lại đang tơ tưởng đến một trăm lượng còn lại.

Có cách nào để lừa nốt không? Tất nhiên là có. Thuê một chiếc thuyền nhỏ, tìm một kỹ nữ giả làm tiểu nương tử Thẩm gia, đêm hôm giao người, lấy nốt trăm lượng bạc còn lại rồi chuồn thẳng. Đợi đến khi tên công tử ngốc nghếch kia trời sáng nhận ra không đúng thì mọi chuyện đã quá muộn.

Tên phu thuyền cần người giúp đỡ, hắn lập tức tìm đến biểu đệ của mình là Ngô Thắng. Ngô Thắng là một kẻ vô lại lưu manh chính hiệu, lại còn tin tức linh thông, giao thiệp rộng rãi.

Ngô Thắng nghe biểu huynh nói rõ mục đích: cựu thái tử phi, quý khách kinh thành, hơn hai mươi chiếc thuyền đi Hàng Châu... xâu chuỗi những thông tin mấu chốt này lại, hắn lập tức nhận ra đây là cơ hội phát tài lớn.

Hắn lừa gạt biểu huynh trước, tỏ vẻ mình sẽ đi tìm kỹ nữ và thuyền ngay lập tức, rồi Ngô Thắng liền cưỡi ngựa chạy thẳng đến huyện Ô Trình.

Khu vực Giang Nam mạng lưới sông ngòi chằng chịt, kênh rạch dọc ngang, nếu không thông thuộc thì hiếm khi thấy xe ngựa hay xe bò, về cơ bản đều là đi lại bằng thuyền.

An ninh khu vực Giang Nam trước thời Thiên Bảo rất tốt, cơ bản chỉ là vài vụ trộm vặt, không có băng nhóm cướp bóc lớn.

Nhưng sau khi loạn An Sử bùng nổ, một lượng lớn lưu dân phương Bắc tràn vào Giang Nam, cộng thêm việc quan phủ dồn tài lực và nguồn lực vào việc phòng thủ quân giặc, an ninh Giang Nam dần bắt đầu xuống cấp.

Giặc cướp ở Giang Nam chủ yếu là thủy tặc, từng tốp mười mấy, hai mươi người, chủ yếu sống bằng nghề cướp bóc thương thuyền. Tuy nhiên, sau khi loạn An Sử kết thúc, quan phủ các nơi bắt đầu tập trung trấn áp thủy tặc, hai năm nay thủy tặc cũng đã giảm đi đáng kể.

Thế nhưng, tại khu vực Giang Nam vẫn còn hoạt động ba thế lực giặc cướp khá lớn. Một là thủy tặc Trường Giang - Thường Mậu Sinh, dưới trướng có hơn trăm người, hoạt động ở hạ lưu Trường Giang. Hai là sơn phỉ Tuyên Châu - Lâm Cam Thạch, dưới trướng có hơn năm trăm người, hoạt động ở vùng núi phía tây đạo Lưỡng Chiết. Thứ ba chính là thủy tặc Tiền Đường - Tống Quảng Xuân, dưới trướng có khoảng hơn tám mươi người, hoạt động trên sông Tiền Đường.

Ba nhóm giặc cướp này thực chất đều là bộ hạ của quân khởi nghĩa nông dân Giang Nam là Viên Xưởng và Phương Thanh. Hai đội nghĩa quân này hai năm trước đã bị Lý Quang Bật lần lượt tiêu diệt. Dù chủ lực đã bị dẹp tan, tàn dư vẫn tồn tại như những đốm lửa nhỏ.

Thường Mậu Sinh là bộ hạ của Viên Xưởng, từ Việt Châu trốn vào Thái Hồ, rồi từ Thái Hồ lưu lạc đến Trường Giang, trở thành thủy tặc Trường Giang.

Lâm Cam Thạch và Tống Quảng Xuân lại là bộ hạ của thủ lĩnh nghĩa quân Phương Thanh. Sau khi Phương Thanh bị Lý Quang Bật tiêu diệt, hai kẻ này, một dẫn bộ hạ trốn vào núi, một dẫn bộ hạ trốn vào sông Tiền Đường.

Khởi nghĩa lần nữa thì không thể, cuối cùng chúng đều lưu lạc trở thành thủy tặc giặc cướp.

Mà biểu đệ của tên phu thuyền là Ngô Thắng thực chất chính là một trong những tai mắt mà Tống Quảng Xuân cài cắm ở Hồ Châu.

Hắn lập tức truyền đi thông tin liên quan đến khối tài sản khổng lồ này cho Tống Quảng Xuân.