Trong một tiểu viện thuộc hoàng cung Lạc Dương, ánh đèn lúc tỏ lúc mờ. Xung quanh đứng tám gã đại hán, ở giữa phòng, Lý Phụ Quốc đeo mặt nạ đang ngồi trên một chiếc tọa tháp rộng lớn. Trước mặt hắn, hai người đàn ông trung niên đang quỳ, cả hai đều có diện mạo giống hệt Lý Phụ Quốc.
Hai người này chính là thế thân của Lý Phụ Quốc, một kẻ họ Triệu, một kẻ họ Tạ, đều là hoạn quan.
Không chỉ giống về gương mặt, y phục và mũ mão của họ cũng giống hệt nhau, giọng nói đều rất âm nhu. Đã một thời gian dài, hai người bọn họ thay phiên nhau đóng giả Lý Phụ Quốc trong những dịp khác nhau.
Lý Phụ Quốc chỉ vào chiếc rương dưới chân họ, nói: "Bên trong mỗi rương có năm trăm lượng vàng, đều là cho gia quyến của các ngươi."
Hai thế thân nhìn nhau, đột nhiên dập đầu lia lịa: "Chúng con nguyện vì chủ nhân mà chết!"
Cả hai đều cảm nhận được hơi thở của cái chết. Lý Phụ Quốc nhướng mắt, thản nhiên nói: "Lão Triệu ra ngoài trước, ta muốn nói chuyện với lão Tạ!"
Một trong hai người run rẩy đi ra ngoài. Lão Triệu này vốn là người từng đóng giả Lý Phụ Quốc khi còn làm tể tướng, nay khi bản thân Lý Phụ Quốc đích thân chấp chính, lão ta về cơ bản đã trở nên nhàn rỗi.
Lý Phụ Quốc chậm rãi uống trà. Lúc này, trong sân truyền đến tiếng động lạ, dường như có người đang liều mạng giãy giụa, cổ họng phát ra tiếng khò khè, chốc lát sau liền im bặt.
Một tên thị vệ bước vào bẩm báo: "Đã xử lý xong!"
Trong phòng, thế thân họ Tạ lập tức sợ đến mức mềm nhũn người, ngã quỵ xuống đất, toàn thân run rẩy.
Lý Phụ Quốc bình thản nói: "Từ giờ trở đi, ngươi cứ theo sát bên cạnh ta, nửa bước không được rời!"
"Tuân lệnh! Tuân lệnh! Tiểu nhân đã rõ."
Lý Phụ Quốc đứng dậy bước đi, các thị vệ cũng theo sau. Thế thân họ Tạ ngẩn người một lúc, vội vàng bò dậy đuổi theo.
Khi ra tới sân, Lý Phụ Quốc liếc nhìn thi thể của thế thân họ Triệu, lạnh lùng ra lệnh: "Làm theo lời ta dặn trước đó, đưa thi thể vào tẩm thất quan phòng của ta, dùng dải lụa trắng treo cổ lên."
Mấy tên thị vệ khiêng thi thể đi. Lý Phụ Quốc không nhanh không chậm đi tới một tòa viện khác, đây mới chính là nơi ở của hắn.
Hắn chỉ vào một gian phòng nhỏ bảo thế thân họ Tạ: "Tạm thời ngươi cứ ở gian phòng đó."
Lý Phụ Quốc bước vào phòng, chắp tay nhìn bản đồ trên tường ngẩn người. Tiến tấu viện đóng cửa, Lý Đại trốn thoát, hắn đã nhận ra Lý Nghiệp sắp xuất binh. Quyền thế ngút trời sắp tan thành mây khói, hắn bắt đầu chuẩn bị đường lui cho mình.
Đường lui của hắn chính là bỏ trốn, sau đó dùng hai tên thế thân để đánh lạc hướng đối phương. Từ nửa năm trước, khi thân thể thiên tử Lý Hanh có vấn đề nghiêm trọng, Lý Phụ Quốc đã bắt đầu chuyển dịch tài sản của mình. Hắn có một trang viên ở huyện thuộc hạ của Lạc Dương, giao cho con trai quản lý. Con trai hắn tất nhiên không phải do hắn sinh ra, thực chất là cháu trai, được anh em quá cố để lại cho hắn. Đây là bí mật lớn nhất, không một ai biết đến sự tồn tại của người cháu này.
Hắn chia làm ba đợt, vận chuyển lượng tài sản khổng lồ đến trang viên cất giấu, đồng thời dùng đủ mọi thủ đoạn để sát hại toàn bộ binh lính và hoạn quan vận chuyển tài vật cho mình. Như vậy, ngoài hắn và người cháu kia, không ai biết tài sản của hắn giấu ở đâu.
Lý Phụ Quốc nheo mắt nhìn bản đồ, nghĩ thầm bọn họ lại dám cho rằng Lý Nghiệp sẽ chấp nhận hiện trạng, thật ngây thơ biết bao. Nắm trong tay năm mươi vạn đại quân, kẻ nào mà chẳng muốn xưng bá thiên hạ? Lý Nghiệp lẽ nào lại không muốn? Mọi thứ sắp kết thúc rồi, quyền thế ngút trời của hắn, giấc mộng "Thượng phụ" của hắn.
Đột nhiên, Lý Phụ Quốc thấy đau nhói ở ngực, đau đến mức không đứng vững, phải ngồi xuống nghỉ ngơi. Lúc này, chiếc mặt nạ vô tình rơi xuống, để lộ ra một gương mặt xấu xí đầy những nốt đen.
So với việc Lý Phụ Quốc chuẩn bị bỏ trốn, Ngư Triều Ân lại tỏ ra vô cùng cứng rắn. Lúc này là canh năm, hắn đang ở trong đại quân doanh tại Tây Uyển, nhìn mười vạn Thần Sách quân tập kết. Cộng thêm bốn quân kinh thành là Long Vũ quân, Thiên Ngưu vệ, Mai Hoa vệ và Kim Ngô vệ, tổng cộng cũng khoảng mười vạn đại quân.
Chủ tướng Thần Sách quân là Ngư Trí Đức, hai phó tướng là Lý Thịnh và Đỗ Hy Toàn.
Các hoạn quan quyền thế nhất trí quyết định, thay vì ngồi chờ chết ở Lạc Dương, chi bằng chủ động xuất kích, tiến đến Hào Hàm đạo chiếm lấy địa hình có lợi để ngăn chặn quân Quan Lũng.
Lúc này, Ngư Trí Đức thúc ngựa chạy đến trước mặt Ngư Triều Ân, ôm quyền nói: "Khởi bẩm Xu mật sứ, mười vạn đại quân đã tập kết xong!"
Ngư Triều Ân gật đầu: "Xuất phát thôi!"
Ngư Trí Đức phi ngựa lên phía trước hô lớn: "Xuất phát!"
Từng đội quân bắt đầu hành tiến, mười vạn đại quân rầm rộ như nước chảy. Tất nhiên còn có quân nhu, hai vạn cỗ xe chở hai mươi vạn thạch lương thực và vật tư khác theo sau quân đội.
Mục tiêu của đại quân là huyện Mân Trì, Thần Sách quân sẽ lấy huyện Mân Trì làm căn cứ hậu cần, dần dần đẩy mạnh về phía tây.
Trong đêm tối, một hàng đuốc chạy dài phía trước, theo sau là đại quân hùng hậu.
Ngay khi đại quân xuất phát về phía tây, trên sông Hoàng Hà, hàng trăm con thuyền lớn loại ba ngàn thạch lặng lẽ thuận dòng trong đêm tối, dần tiến lại gần cầu Hà Dương.
Cầu Hà Dương là cầu phao, nó giống như cầu treo của thành trì, phần lớn thời gian đều kéo vài đoạn cầu phao lên, tạo thành hai lối đi rộng hơn mười trượng để tiện cho tàu thuyền qua lại.
Chỉ khi quân đội cần qua cầu, cầu phao được kéo lên mới hạ xuống.
Còn dân thường muốn qua sông Hoàng Hà thì phải đi thuyền đò, cầu Hà Dương chỉ dành cho quân đội hoặc thiên tử sử dụng.
Nếu dân thường đều sử dụng, thì cả ngày lẫn đêm cầu sẽ không thể ngừng nghỉ, dòng chảy sông Hoàng Hà cũng sẽ bị cắt đứt.
Hàng trăm con thuyền lớn chậm rãi tiến về phía bến Mạnh Tân. Lúc này, quân thủ thành ở quan Hà Dương và quan Tiểu Bình Tân đều phát hiện ra đội thuyền, binh lính kinh hoàng, hai ngàn quân thủ thành lập tức rút lui về hướng quan Mạnh Tân.
Đội thuyền cập bờ phía nam, quan Tiểu Bình Tân và quan Hà Dương đều không giữ được, chỉ có thể rút lui.
Đại đội quân Quan Lũng đổ bộ lên bến Mạnh Tân, mỗi con thuyền lớn chở đầy hai trăm người, tổng cộng hai vạn đại quân đã đổ bộ.
Hai vạn đại quân này do đại tướng Hách Đình Ngọc chỉ huy, nhiệm vụ của hắn là đoạt lấy quan Mạnh Tân và quan Tự Thủy, cắt đứt đường lui của yêm đảng và quân đội về Trung Nguyên hoặc phương nam, phong tỏa hoàn toàn Lạc Dương.
Hai vạn quân tập kết xong tại bến, lúc này trời đã gần sáng. "Xuất phát!" Hách Đình Ngọc ra lệnh, hai vạn đại quân nhanh chóng lao về phía quan Mạnh Tân.
Rất nhanh, đại quân đã tới quan Mạnh Tân. Phía sau quan Mạnh Tân là hẻm núi Mang Sơn, chiếm được quan Mạnh Tân là có thể trực tiếp xuyên qua hẻm núi, giết thẳng vào trung tâm Lạc Dương.
Thông thường, khu vực Mạnh Tân cũng sẽ được bố trí trọng binh, ít nhất ba vạn người mới có thể giữ được cửa ngõ phía bắc Lạc Dương.
Nhưng sau khi Điền Thần Công bị đánh bại, Ngư Triều Ân không còn quản đến Mạnh Tân nữa, mà tập trung toàn bộ binh lực phòng thủ quân Quan Lũng tại Hào Hàm đạo.
Quan Mạnh Tân chỉ đồn trú năm ngàn quân. Tất nhiên, năm ngàn quân cũng không phải ít, hai vạn quân Quan Lũng muốn đoạt được quan Mạnh Tân cũng không phải chuyện dễ dàng.
Hách Đình Ngọc nhìn chằm chằm quan Mạnh Tân, hắn từng trấn thủ nơi này nên hiểu rất rõ về quan thành. Quan thành tối đa chỉ chứa được năm trăm binh lính, số còn lại đều ở phía sau quan thành, có thể thay phiên ra trận bất cứ lúc nào.
Nhưng chỉ cần chiếm được quan Mạnh Tân, binh lính phía sau cơ bản sẽ không còn ý chí chiến đấu và sẽ nhanh chóng rút lui.
Hắn lạnh lùng ra lệnh: "Hỏa khí doanh chuẩn bị!"
Quân Quan Lũng sở hữu hỏa khí mạnh mẽ, về cơ bản không cần mang theo thang công thành hay các loại vũ khí khác, quan thành thông thường cũng không thể cản bước quân Quan Lũng.
Ba trăm binh lính chạy lên, họ mang theo ba chiếc máy bắn đá tầm trung có độ chính xác cao, có thể bắn những quả lôi hỏa sắt gắn đinh dài mười cân găm thẳng vào cửa thành.
Nhưng binh lính hỏa khí doanh trước tiên phải đối mặt với cầu treo, cầu treo kéo cao lên giống như một tấm khiên chắn ngang cửa thành.
Tuy nhiên, Hỏa dược thự của quân Quan Lũng ở Trường An đã nghiên cứu ra một loại hỏa khí chuyên dùng để đối phó với cầu treo.
