Ngay khi Quách Tống đích thân dẫn tám vạn đại quân bắc tiến chinh phạt đô thành Tân La, chính quyền các nơi trong thiên hạ cũng đang tiến hành bỏ phiếu một cách khẩn trương. Đây là biện pháp do Lại bộ chủ đạo nhằm hợp thức hóa việc Tấn Vương lên ngôi.

Nếu quan lại thiên hạ đều cho rằng Tấn Vương có thể thay thế Đại Đường lên ngôi, từ đó suy rộng ra, bách tính thiên hạ cũng sẽ ủng hộ Tấn Vương lên ngôi, thì việc Tấn Vương lên ngôi sẽ hoàn toàn hợp pháp, không bất kỳ ai, bất kỳ lý do gì có thể ngăn cản ông trở thành Hoàng đế.

Việc bỏ phiếu tại Nguyên Châu cũng diễn ra ở huyện Bình Cao, do một Giám sát Ngự sử từ Trường An đến giám sát kiểm tra. Ngự sử phụ trách giám sát việc bỏ phiếu ở Nguyên Châu chính là Bạch Cư Dị trẻ tuổi, ông dẫn theo hai tùy tùng đến huyện Bình Cao từ ba ngày trước.

Nguyên Châu quản lý bốn huyện là Bình Lương, Bách Tuyền, Bình Cao và huyện Tiêu Quan ở phía bắc. Trong đó, Bình Cao là trị sở của châu. Các quan Huyện lệnh, Huyện thừa, Huyện úy và Chủ bạ của bốn huyện đều tụ họp tại huyện Bình Cao, cộng thêm hơn mười vị quan lại trong nha môn của châu, tổng cộng hơn ba mươi vị quan từ cửu phẩm trở lên sẽ tham gia cuộc bỏ phiếu dự kiến vào ngày mùng một tháng Tư.

Ngày mùng một tháng Tư là thời gian do Lại bộ ấn định. Tất cả các châu trong thiên hạ, bao gồm cả Quảng Châu ở Lĩnh Nam, đều phải tiến hành bỏ phiếu vào ngày này, sau đó quan viên triều đình sẽ dán niêm phong ngay tại chỗ, dùng phương thức chuyển phát nhanh tám trăm dặm để đưa hòm phiếu về Trường An.

Khác với triều đình, việc bỏ phiếu của chính quyền địa phương bắt buộc phải dùng chế độ thực danh, chủ yếu là để tránh gian lận. Thực tế, một hòm phiếu chỉ có vài chục lá, rất dễ tra ra ai đã bỏ phiếu gì dựa vào nét chữ, nên ẩn danh không có ý nghĩa gì, chi bằng yêu cầu thực danh luôn cho xong.

Tại một tửu lâu trong huyện Bình Cao, Huyện lệnh huyện Tiêu Quan là Tạ Trường Minh đặc biệt mời Ngự sử Bạch Cư Dị uống rượu. Bạch Cư Dị tham gia khoa cử chỉ muộn hơn Tạ Trường Minh một khóa, nhưng quan giai lại thấp hơn Tạ Trường Minh một bậc, vì Tạ Trường Minh đã là Huyện lệnh tòng thất phẩm.

Tất nhiên, yếu tố thăng quan của mỗi người đều rất nhiều. Như cùng khóa tiến sĩ với Tạ Trường Minh, có người vẫn chỉ là quan cửu phẩm. Tạ Trường Minh và những người khác được thăng tiến có một nguyên nhân đặc biệt: quân Tấn vừa thu phục Giang Nam, do Giang Nam chiếm ba phần mười thuế khóa của triều đình, để lôi kéo sĩ tộc Giang Nam, rất nhiều quan lại xuất thân từ danh môn Giang Nam liên tiếp được thăng tiến. Tạ Trường Minh là người thuộc gia tộc họ Tạ danh giá ở Giang Nam, hậu nhân của Tạ An thời Đông Tấn, thế là ông ta được thăng từ tòng bát phẩm lên tòng thất phẩm, từ Huyện úy lên Huyện lệnh.

Tiêu Trăn Nghiệp, Hàn Dũ, Lục Nam bọn họ đều được hưởng lợi từ sĩ tộc Giang Nam, đều được thăng tiến đặc biệt, trong khi Bạch Cư Dị lại nhờ vào vợ mà được lên nửa cấp, còn nhận được một công việc tốt.

Tạ Trường Minh rót đầy rượu cho Bạch Cư Dị, cười nói: "Triều đình sao lại nghĩ ra cách để bách quan bỏ phiếu đồng ý cho Tấn Vương lên ngôi chứ?"

Bạch Cư Dị nâng chén rượu cười đáp: "Bách quan trong triều đều biết đây là kế hoạch của Đỗ Tướng quốc, nhưng nếu không có sự đồng ý của bản thân Tấn Vương điện hạ thì không thể thực hiện thành công. Điểm này tôi đoán mọi người đều hiểu, đều đang né tránh vấn đề nhạy cảm này."

"Nhưng Tấn Vương điện hạ đường đường chính chính thừa nhận đó là ý kiến của mình, chẳng phải tốt hơn sao?"

Bạch Cư Dị lắc đầu: "Ông nghĩ đơn giản quá rồi, trong chuyện này rất dễ gian lận. Nếu điện hạ thắng với số phiếu cao, sẽ khiến người ta nghi ngờ tính chân thực của cuộc bỏ phiếu, hơn nữa ông ấy lại là người trong cuộc, nên tốt nhất là ông ấy nên tránh mặt. Mọi quy tắc và thực thi đều do Chính sự đường và Lại bộ thao tác, không liên quan gì đến bản thân Tấn Vương cả."

"Nhưng nhỡ không thành công thì sao?"

Tạ Trường Minh cười nói: "Chẳng phải là khéo quá hóa vụng sao?"

Tạ Trường Minh há hốc mồm nói: "Thế... thế này chẳng phải là diễn kịch lấy lệ sao?"

"Tất nhiên không phải diễn kịch, mọi thứ đều phải thực thi nghiêm ngặt, đây gọi là lòng dân mong đợi. Chẳng lẽ ông còn muốn phủ quyết Tấn Vương điện hạ?"

"Cái đó thì không, tất nhiên tôi sẽ không phản đối, tôi là người ủng hộ mạnh mẽ, nhưng tôi biết có kẻ phản đối, còn có mấy kẻ phản đối nữa là đằng khác."

"Ai phản đối?"

Tạ Trường Minh do dự một chút, ghé người tới trước, hạ thấp giọng nói: "Tôi biết Vương Huyện lệnh và Tang Huyện thừa của huyện Bách Tuyền sẽ phản đối. Hai nhà họ đều là hào môn ở Nguyên Châu, lệnh phế nô của Tấn Vương ảnh hưởng rất lớn đến gia tộc họ. Bình thường họ đã khá bất mãn, đều nói Hoàng đế Lý Đường không thể phế nô, đều hy vọng sự cai trị của Tấn Vương sớm kết thúc, để Hoàng đế Lý Đường cai trị thiên hạ. Họ công khai nói như vậy đấy."

Bạch Cư Dị cười lạnh: "Hoàng tộc Lý Đường đã tuyệt tự cả rồi, lấy đâu ra Hoàng đế Lý Đường nữa? Cho dù không tuyệt tự, Tấn Vương cũng sẽ không dung thứ cho Hoàng đế Lý Đường lên nắm quyền. Hoàng đế Lý Đường mà lên thì sẽ giết sạch cả nhà họ Quách, Tấn Vương sao có thể làm chuyện ngu xuẩn gây hại cho con cháu như vậy? Đám người này hoàn toàn là nằm mơ giữa ban ngày. Có bản lĩnh thì sáng mai chúng cứ bỏ phiếu chống xem, tôi không tin chúng dám thực sự bỏ phiếu chống!"

Tạ Trường Minh khẽ thở dài: "Ông nói đúng, bỏ phiếu thực danh, chúng thực sự không dám bỏ phiếu chống. Đám người này bất mãn thì bất mãn thật, nhưng quan vị mới là thứ chúng coi trọng hơn. Bảo chúng vì để trút giận mà mất quan, có lẽ chúng sẽ xúi giục người khác làm, nhưng bản thân chúng tuyệt đối sẽ không làm chuyện ngu ngốc đó đâu."

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, tại nha môn Nguyên Châu diễn ra lễ bỏ phiếu. Hơn ba mươi vị quan lại từ bốn huyện và nha môn của châu tại chỗ điền phiếu bầu của mình, niêm phong trong phong bì rồi bỏ vào một chiếc hòm gỗ trống. Giám sát Ngự sử Bạch Cư Dị đã tiến hành kiểm phiếu, dán niêm phong của Lại bộ lên hòm gỗ, bỏ vào một chiếc túi vải, dưới sự chứng kiến của mọi người giao cho người đưa thư.

Mấy người đưa thư nhảy lên lưng ngựa, vác hòm phiếu phi nước đại về hướng Trường An.........

Cùng lúc đó, các châu trên thiên hạ cũng hoàn thành bỏ phiếu vào cùng một thời điểm, giao cho người đưa thư. Các kỵ sĩ đưa thư của các châu dùng phương thức chuyển phát nhanh tám trăm dặm đưa phiếu về Trường An. Lại bộ sẽ thống nhất mở hòm kiểm phiếu sau khi hòm phiếu cuối cùng đến nơi.

Cuộc chinh phạt Tân La vẫn tiếp tục. Sau khi ổn định hậu phương, Quách Tống dẫn tám vạn đại quân hùng hổ tiến về thành Kim Châu. Thành Kim Châu cách Kim Hải Đô chỉ một trăm năm mươi dặm. Hai ngày sau, ba vạn đại quân do Lý Băng dẫn đầu đến trước thành Kim Châu.

Cổng thành Kim Châu mở rộng, từng đội quân Đông Hồ ùa ra ngoài. Sau hai ngày nghỉ ngơi, quân đội của Chu Nghiệp đã hồi phục cả về sĩ khí lẫn thể lực. Dưới sự yêu cầu đồng lòng của các tướng lĩnh, Chu Nghiệp cũng hùng tâm tráng chí, ông ta muốn giáng cho quân Tấn một đòn đau.

Chu Nghiệp giỏi nắm bắt cơ hội, ông ta biết chủ lực đối phương chỉ cách vài chục dặm, chậm nhất nửa ngày là sẽ kéo tới, nhưng ông ta muốn nắm lấy nửa ngày này để đánh tan quân tiên phong của đối phương, giáng một đòn mạnh vào sĩ khí của địch.

Huống hồ quân địch đường xa mệt mỏi, thể lực tiêu hao lớn, lúc này sức chiến đấu của quân Tấn bị suy giảm, chính là lúc họ tranh thủ lúc địch yếu mà đánh.

Năm vạn đại quân dưới sự dẫn dắt của Chu Nghiệp, ào ạt giết về phía quân tiên phong của quân Tấn cách đó mười dặm.

Nơi quân đội của Lý Băng hiện đang đóng quân, chính là phía trước nơi binh lính Đông Hồ tàn sát quý tộc Tân La. Địa thế ở đây rộng mở, có một bãi đất trống rộng tới ba dặm, hai bên phía xa là những cánh rừng rậm rạp.

Lúc này, ba vạn đại quân đã dàn trận, nghiêm trang chờ đợi.

Thực ra đây là một kế dụ địch khá rõ ràng, bên trong có sơ hở. Thông thường là kỵ binh đi trước, nhưng ở đây lại là bộ binh đi trước, không đúng với lẽ thường, thế nhưng ngay cả sơ hở rõ ràng như vậy cũng bị quân địch bỏ qua.

Lý Băng thầm khâm phục phán đoán của Tấn Vương điện hạ. Chu Nghiệp không dám nhận thua về mặt khí thế, đã chiến với quân Tấn thì không đánh cũng phải đánh, vậy theo tính cách đi đường ngang ngõ tắt của Chu Nghiệp, ông ta tất nhiên sẽ nắm lấy mọi cơ hội để đánh quân Tấn một đòn trở tay không kịp, vậy nên cơ hội này có thể do bọn họ tạo ra cho Chu Nghiệp.

"Tướng quân, quân địch đã giết tới cách ba dặm!"

Lý Băng gật đầu, ông đã nhìn thấy bụi vàng cuồn cuộn của đối phương, đại quân che rợp trời đang giết tới đây. Đi đầu là năm nghìn kỵ binh, năm nghìn kỵ binh gào thét trên mặt đất, tiếng móng ngựa dữ dội khiến mặt đất cũng phải rung chuyển.

"Truyền lệnh của ta, trọng giáp bộ binh vào vị trí, đại trận nỏ quân chuẩn bị!"

Năm nghìn trọng giáp bộ binh đan xen xếp thành hai hàng, thân mình nửa ngồi, tay cầm Mạch đao, một đầu cắm xuống đất, lưỡi đao sắc bén nghiêng góc bốn mươi lăm độ hướng ra ngoài, tạo thành một bức tường mũi nhọn tỏa hàn quang.

Tốc độ kỵ binh cực nhanh, đã giết tới cách một dặm. Kỵ binh là binh lính Khiết Đan, là quân đội trực thuộc của Chu Nghiệp. Mỗi lần tác chiến với quân Tân La, đều là kỵ binh Khiết Đan xung phong trước, đánh tan đội hình quân Tân La, đại quân theo đó mà tràn lên, tiêu diệt hoàn toàn quân Tân La.

Chiêu này đến nay vẫn bách chiến bách thắng, thậm chí từng xuất hiện chiến thắng vang dội khi năm nghìn kỵ binh càn quét ba vạn quân Tân La, chưa bao giờ thất bại. Đối phó với ba vạn quân Tấn, Chu Nghiệp tất nhiên muốn dùng lại chiêu cũ.

Nhưng dù là người Khiết Đan hay bản thân Chu Nghiệp, họ đều chưa từng giao thủ với quân Tấn, chưa từng nhìn thấy trọng giáp bộ binh của quân Tấn bao giờ.

Phía sau trọng giáp bộ binh là một vạn trường mâu bộ binh, ở phía sau đội hình cũng là một vạn trường mâu bộ binh. Ở giữa hai đội trường mâu bộ binh là một vạn nỏ binh, binh lính cầm nỏ tay, tên nỏ đã lên dây, nửa ngồi trên mặt đất, tên nỏ hướng chếch lên trên, chờ đợi mệnh lệnh phát hỏa.

Lúc này, kỵ binh địch đã giết tới cách năm mươi bước, mà mấy vạn đại quân cũng đã xông tới cách trăm bước.

Cờ đỏ vung xuống, một vị đại tướng hô lớn: "Bắn!"

Vạn nỏ cùng phát, một vạn mũi tên nỏ bay vút lên không trung, tạo thành một dải mây tên, di chuyển cực nhanh, lướt qua kỵ binh địch phía trước, bắn về phía đám đông quân địch dày đặc phía sau. Tên nỏ rơi xuống như bão táp mưa sa, tiếng gào thét vang vọng khắp đất trời, từng mũi tên nỏ xuyên thủng giáp da của quân địch, đóng đinh vô số binh lính quân địch xuống đất.

Cùng lúc đó, năm nghìn kỵ binh cũng xông về phía trận Mạch đao của quân Tấn, kỵ binh đã nhìn rõ rừng đao phía trước, sợ hãi gào thét thảm thiết.