Hổ Lao Quan còn gọi là Tị Thủy Quan, nằm ở phía tây huyện Huỳnh Dương, là một trong những cửa ải hùng vĩ nổi tiếng nhất thiên hạ.

Hổ Lao Quan phía nam nối liền Tung Nhạc, phía bắc giáp Hoàng Hà, núi non chập chùng, tựa như thiên hiểm. Thêm vào đó cửa ải nguy nga cao vút, kiên cố dị thường, tạo nên thế "một người giữ ải, vạn người khó qua", là nơi binh gia các đời nhất định phải tranh đoạt.

Dù quân Tấn có hỏa khí hạng nặng, nhưng loại vũ khí hắc hỏa dược này dù sao cũng không phải thuốc nổ, dùng để phá cửa thành bằng gỗ và tường thành đắp đất thì được, chứ đối phó với tường thành xây bằng đá xanh thì lực bất tòng tâm.

Chủ tướng Lý Kỷ cũng biết thiết hỏa lôi của quân Tấn uy lực mạnh mẽ, hắn dứt khoát dùng đá tảng lấp chặt cửa thành. Cho dù quân Tấn có dùng thiết hỏa lôi phá được cửa thành, cũng không thể nổ tung được hàng vạn cân đá xanh bên trong.

Chiều tối, chủ tướng quân Tấn là Lý Băng dẫn bảy vạn đại quân áp sát dưới chân Hổ Lao Quan. Lúc này trên đầu thành tù và vang lên liên hồi, chuông báo động gõ dồn, Lý Kỷ đích thân dẫn năm nghìn quân thủ thành chạy tới đầu thành, nhanh chóng bố trí phòng thủ.

Lý Kỷ nhìn đường nét đen ngòm xuất hiện phía xa. Thời tiết quang đãng, quân thủ thành đứng cao nhìn xa nên thấy vô cùng rõ ràng. Quân địch hẳn còn cách mười dặm, nhưng tốc độ hành quân rất nhanh, chẳng bao lâu sau, một đội quân quy mô khổng lồ đã xuất hiện cách đó ba dặm.

Lý Kỷ hít một hơi khí lạnh, đối phương có ít nhất bảy tám vạn đại quân. Đây không phải là khiêu khích đơn thuần, mà là tư thế tấn công tổng lực. Quân Tấn muốn bắt đầu đánh chiếm Hà Nam phủ rồi sao?

Lý Kỷ không biết tình hình bên Mạnh Tân, phía Lạc Dương cũng không có bất kỳ tin tức gì, nhưng trong lòng hắn hiểu rất rõ, Hổ Lao Quan chỉ có thể đối phó với quân đội đến từ Trung Nguyên, nếu là quân địch đến từ phía sau, họ hoàn toàn không thể chống đỡ.

Đặc biệt là khả năng quân Tấn đánh tới từ Mạnh Tân là lớn nhất.

Lý Kỷ vốn cũng là tướng nhà Đường, tác chiến lâu dài với các phiên trấn, kinh nghiệm vô cùng phong phú. Từ quy mô quân Tấn tấn công Hổ Lao Quan, hắn đã suy đoán ra quân Tấn sắp phát động một cuộc chiến tranh quy mô lớn.

Nhưng phải làm sao đây? Không bắn một mũi tên mà từ bỏ Hổ Lao Quan rút về Lạc Dương, vứt bỏ vật tư và lương thực tại Hổ Lao Quan, rõ ràng không thực tế chút nào. Còn nếu tiếp tục tử thủ Hổ Lao Quan, nếu quân Tấn đánh tới từ phía sau, quân đội của hắn e rằng sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Lý Kỷ nhất thời rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Lúc này, Lý Băng thống lĩnh bảy vạn đại quân đã tới dưới chân Hổ Lao Quan. Lý Băng nhìn Hổ Lao Quan nguy nga trong ánh hoàng hôn, ánh nắng vàng đỏ rắc lên tường thành, cả tòa quan thành lấp lánh ánh vàng.

"Quả không hổ danh là cửa ải hùng vĩ bậc nhất Trung Nguyên!"

Lý Băng khẽ thở dài một tiếng. Từ khi tác chiến ở Giang Nam, đánh tới tận Thanh Truy cùng khu vực Trung Nguyên, đây là lần đầu tiên ông tới Hổ Lao Quan, cũng là lần đầu tiên nhìn thấy tòa quan thành hùng vĩ này.

"Đi gửi thư cho người trên thành!"

Lý Băng ra lệnh một tiếng, một binh sĩ đưa thư phi mã tới dưới chân thành, giương cung bắn một mũi tên lên đầu thành.

Trên thân tên buộc một bức thư. Có binh sĩ nhặt được thư, lập tức chạy đi đưa cho Lý Kỷ.

Thượng sách là đánh vào mưu lược, kế đến là đánh vào bang giao, kế nữa là đánh vào quân đội, hạ sách mới là tấn công thành trì.

Dù Hổ Lao Quan không thể dùng mưu, nhưng bang giao thì có thể. Dù thế nào đi nữa, Quách Tống cũng sẽ không dễ dàng để Lý Băng áp dụng hạ sách là công thành.

Lý Kỷ nhận thư, tức thì giật mình, không ngờ lại là Tấn vương Quách Tống viết cho mình. Hắn vội vàng mở thư ra, chỉ thấy trên thư viết:

"Chu tặc nghịch thiên làm trái, lòng dân đã mất, bị người đời phỉ nhổ. Nay Chu tặc sắp chết, đại hạ đã nghiêng, Lưu Tiêu nội hồng, Lạc Dương sớm chiều khó bảo toàn. Hào Hàm đã bình, Mạnh Tân sắp vượt, tướng quân một mình giữ thành cô độc, có ích gì cho tướng sĩ?

Độc của Chu tặc, tất sẽ bị mắng nhiếc ngàn năm, tướng quân hà tất phải noi theo?

Ta biết tướng quân vốn là tướng nhà Đường, không may sa chân vào doanh trại giặc, nay đầu hàng quân Tấn, là bỏ tối theo sáng, hà tất phải lo nghĩ nhiều?

Tướng quân là bậc hán tướng đường đường bảy thước, sao không tay cầm kiếm Ngô Câu, noi theo chí của Văn Trường, viễn chinh dị vực, thu phục giang sơn nhà Hán, ban ơn cho con cháu, trăm trận nơi sa trường, giành lấy danh tiếng trước sau?"

Quách Tống với bậc cửu ngũ chí tôn, đích thân viết thư này cho Lý Kỷ, đã dấy lên sóng gió vạn trượng trong lòng hắn. Bức thư này vô cùng sắc bén sâu sắc, trước tiên chỉ ra hiện thực: Chu Thử sắp diệt vong, nội loạn không dứt, ngươi tử thủ Hổ Lao Quan thì có ý nghĩa gì với ngươi và tướng sĩ?

Lại nhắc đến việc Chu Thử sẽ lưu xú vạn năm, ngươi hà tất phải cùng hắn chìm đắm, gánh lấy tiếng xấu thiên hạ.

Sau đó câu chuyện chuyển hướng, lại cởi trói cho Lý Kỷ: Ngươi tuy từng là tướng nhà Đường, nhưng ngươi hiện tại đầu hàng là quân Tấn, không liên quan gì đến nhà Đường. Kỳ thực đây cũng là một cách ám chỉ gián tiếp, một triều đại mới sắp sửa đến gần.

Cuối cùng nhắc đến việc hắn có thể dẫn quân viễn chinh phía tây, chinh phạt dị tộc, thu phục giang sơn nhà Hán, để lại vinh quang cho con cháu, để lại danh tiếng cho bản thân.

Nhưng điều khiến Lý Kỷ cảm thấy chấn động là câu cuối nhắc đến "noi theo chí của Văn Trường, viễn chinh dị vực". Văn Trường chính là biểu tự của Lưu Tư Cổ, hóa ra Lưu Tư Cổ vẫn còn sống, đã tới An Tây hoặc Bắc Đình.

Lý Kỷ lúc này mới hiểu tại sao Tấn vương lại viết thư cho mình, chắc chắn là do Lưu Tư Cổ tiến cử. Cha của Lý Kỷ là Lý Bình và Lưu Tư Cổ là bạn học thân thiết, Lý Kỷ chính là được Lưu Tư Cổ tiến cử cho Chu Thử, thăng làm đại tướng quân.

Lý Kỷ trầm tư một lúc, thư chiêu hàng viết rất rõ ràng: Mạnh Tân sắp vượt, quân Tấn quả nhiên như hắn dự đoán, sẽ vượt Mạnh Tân đánh vào phía sau mình. Có thể nói hắn chỉ còn vài canh giờ cơ hội mà thôi.

Lý Kỷ lại nhìn ánh mắt đầy mong đợi của các tướng sĩ, cuối cùng hắn thở dài một tiếng thật dài: "Lý Kỷ ta đức tài gì, lại được Tấn vương điện hạ đích thân chiêu hàng, sao ta có thể không biết tự lượng sức mình."

Lý Kỷ lập tức hạ lệnh: "Dựng cờ trắng, mở thành đầu hàng, ai không muốn hàng có thể tự rời đi!"

Trên đầu thành dựng lên lá cờ trắng đầu hàng, binh sĩ chuyển những tảng đá lớn chặn cửa thành ra, mở cửa đầu hàng.

---❊ ❖ ❊---

Ngay tại thời điểm quân thủ Hổ Lao Quan đầu hàng, trên sông Hoàng Hà hàng ngàn cánh buồm cùng đua sắc, hàng trăm con tàu lớn ba ngàn thạch cùng lúc vận chuyển vạn quân Tấn vượt sông. Dù trên sông Hoàng Hà xoáy nước dày đặc, ám lưu chảy xiết, nhưng những con tàu lớn ba ngàn thạch đã không còn bị ảnh hưởng. So với lần vượt sông thận trọng trước đó, lần này thực lực quân Tấn mạnh mẽ hơn nhiều.

Mạnh Tân Quan vốn có một vạn quân thủ thành, cũng bị điều đi chinh phạt Cừu Kính Trung, trước tiên bị Cừu Kính Trung tiêu diệt một nửa, cuối cùng dịch bệnh bùng phát, một vạn quân chỉ còn lại chưa đầy hai ngàn người quay về, tiếp tục đồn trú tại Mạnh Tân Quan, đồng thời còn xây dựng một trạm canh gác phong toại trên núi Bắc Mang, nếu có tình huống, sẽ lập tức dùng phong hỏa thông báo cho Lạc Dương.

Chủ tướng Mạnh Tân Quan tên là Triệu Văn Thắng, thuộc Báo Thao Vệ. Giống như tất cả quân đội của Chu Thử, sĩ khí quân thủ Mạnh Tân Quan sa sút, lòng quân dao động, sống qua ngày được ngày nào hay ngày đó.

Khoảng thời gian trước, tướng sĩ nhận được tin triều đình quyết định tăng bổng lộc cho họ, mỗi tháng từ hai quan tiền tăng lên năm quan tiền, binh sĩ một phen reo hò, nhưng rất nhanh họ đã không còn vui nổi nữa.

Bổng lộc tăng, nhưng vật giá cũng tăng vọt theo, đặc biệt là giá gạo, trong hai ngày liên tiếp tăng gấp ba, từ hai ngàn văn một đấu gạo tăng lên sáu ngàn văn một đấu gạo. Đi dạo kỹ viện cũng tăng từ năm trăm văn lên một quan tiền, vào tửu lâu ít nhất cũng phải tốn hai ba quan tiền.

Bổng lộc của tướng sĩ chủ yếu là để nuôi gia đình, khi bổng lộc của họ ngay cả một đấu gạo cũng không mua nổi, thì làm sao binh sĩ chấp nhận được?

Triệu Văn Thắng buồn bực ngồi trong đại trướng uống rượu ăn tối. Ngay vừa rồi, một đám binh sĩ chạy tới làm ầm ĩ một trận, yêu cầu nguồn cung lương thực mỗi ngày tăng từ một cân lên hai cân, như vậy họ mới có lương thực trợ cấp cho gia đình.

Nhưng Triệu Văn Thắng làm sao có thể đồng ý, tuy nhiên hắn cũng không dám từ chối thẳng thừng, chỉ nói là phải báo cáo lên trên thỉnh thị.

Phó tướng Lương Duyệt thấy Triệu Văn Thắng tâm trạng không tốt, liền rót đầy một chén rượu khuyên nhủ: "Tướng quân, đừng phiền nữa, ngài cứ nói cấp trên không đồng ý là được. Mà nghĩ cũng phải, bây giờ lương thực quý giá biết bao, một ngày một cân bột đã là rất khá rồi, còn muốn ăn hai cân, đổi lại là ai cũng không thể đồng ý."

Triệu Văn Thắng nâng chén rượu uống cạn một hơi, thở dài nói: "Ta vốn là hiệu úy quân Lũng Hữu, ta hận bản thân lúc đó tại sao lại theo Trương Đình Chi đầu quân cho Chu Thử. Lúc đó bao nhiêu huynh đệ đều chạy tới Hà Tây, nếu lúc đó ta đi Hà Tây, hiện tại ít nhất cũng là Hổ Bôn Lang Tướng rồi, hối hận không kịp a!"

Lương Duyệt trong lòng mắng thầm, loại người thấy tiền là cướp, thấy đàn bà là cưỡng hiếp như Triệu Văn Thắng, nếu ở quân Tấn, đã chết mười bảy mười tám lần rồi, còn có thể sống tới hôm nay sao?

Lương Duyệt tuy trong lòng khinh bỉ, nhưng miệng lại an ủi đối phương: "Tướng quân hiện tại sống cũng đâu có tệ! Tả Đồn Vệ Tướng quân, tòng tam phẩm đấy, chỉ đứng sau đại tướng quân thôi."

Triệu Văn Thắng khinh khỉnh cười nhạt: "Chính nhất phẩm thì sao? Phong ta làm vương thì sao? Một triều đại chỉ còn lại một vùng Hà Nam phủ, đất phong cho ta e rằng còn chưa tới một mẫu."

"Điều này cũng đúng, nghe nói thiên tử đổ bệnh, bệnh tình còn rất nặng, nhà Tiêu và nhà Lưu lại mâu thuẫn không dứt, triều đại này thực sự không duy trì được bao lâu nữa, chúng ta phải cân nhắc kỹ cho tương lai của mình thôi."

"Lương đệ, đệ thì dễ hơn rồi, cứ trực tiếp đầu hàng là được. Đệ không có vết nhơ, đệ không giống ta, ta là kẻ đầy rẫy vết nhơ, có thể nói là ác hành chồng chất, bản thân ta cũng không biết đã giết bao nhiêu người, không biết đã cưỡng hiếp bao nhiêu đàn bà. Ta là không thể đầu hàng, cùng lắm thì trước khi chết làm một phen điên cuồng, quay về Lạc Dương giết cho đã, chơi cho đã!"

Lúc này, bỗng có binh sĩ ngoài trướng nói: "Bẩm tướng quân, các huynh đệ phát hiện quân Tấn vượt sông!"

Triệu Văn Thắng kinh ngạc, đứng dậy nói: "Đốt phong hỏa, thông báo cho Lạc Dương!"

Lương Duyệt vội vàng khuyên: "Tướng quân xác định rồi hãy đốt phong hỏa cũng không muộn, nhỡ đâu không phải thì sao?"

Triệu Văn Thắng lắc đầu: "Thiên tử từng nói, thà báo nhầm còn hơn bỏ sót, mau đi đốt phong hỏa!"

Binh sĩ phi chạy đi, Triệu Văn Thắng rút kiếm lao ra ngoài, Lương Duyệt nhìn chằm chằm vào bóng lưng Triệu Văn Thắng, thần tình vô cùng phức tạp.