Đô đốc phủ Nhiêu Lạc chính là địa bàn của tộc Hề. Tộc Hề cũng là một nhánh của người Tiên Ti, có nguồn gốc sâu xa với người Khiết Đan, từ trước đến nay luôn là đồng minh trung thành của họ. Trong loạn An Sử, trong quân đội của An Lộc Sơn có một lượng lớn người Hề, gia quyến của họ cũng theo đó mà di cư đến vùng U Châu. Vào giai đoạn sau của loạn An Sử, triều đình thỏa hiệp với các tướng phản loạn, mở ra thời đại phiên trấn cát cứ, người Hề ở U Châu nhờ vậy không bị thanh trừng mà định cư lại đó, chôn xuống mầm mống tai họa cho việc Khiết Đan thôn tính U Châu sau này.

Tộc Hề chia làm năm bộ lạc, dân số không ít hơn người Khiết Đan, hơn nữa họ không bị chia rẽ, chủ yếu làm nghề chăn nuôi, thủ công nghiệp và nông nghiệp. Trong thủ công nghiệp, nổi tiếng nhất chính là xe Hề, đi lại trên núi như đi trên đất bằng. Loại xe lớn họ xuất khẩu sang nhà Đường rất được ưa chuộng, ngay cả Quách Tống cũng vô cùng hứng thú. Một nghìn chiếc xe lương mà Bùi Tín chặn được ở Bạch Lang Thủy chính là loại xe Hề nổi tiếng đó.

Người Hề tuy dân số không ít nhưng quân đội lại không nhiều, chủ yếu do tài nguyên quân sự của họ đều cung cấp cho người Khiết Đan, dẫn đến việc họ chỉ có năm vạn quân thường trực, chủ yếu là vì không có đủ giáp trụ và binh khí.

Trong mười vạn đại quân Chu Nghiệp đem đi chinh phạt Tân La, có hai vạn quân Hề, trong đó một vạn là quân thường trực của người Hề, một vạn còn lại là quân du dũng, tức là những thanh niên lêu lổng, vì muốn sang Tân La phát tài, cướp đoạt phụ nữ mà gia nhập quân đội của Chu Nghiệp.

Việc người Hề chinh phạt Tân La cũng mang lại lợi nhuận khổng lồ cho các bộ lạc tộc Hề, ít nhất là hơn mười vạn nô lệ cùng vô số tài sản các loại. Rất nhiều thương nhân Hán tộc sau khi biết tin đã lũ lượt mang đủ loại hàng hóa bán chạy đến Đô đốc phủ Nhiêu Lạc để buôn bán.

Người Hề cũng có không ít tai mắt ở Doanh Châu. Khi chủ lực quân Tấn rầm rộ xuất quân, tại ngoại ô Liễu Thành, mấy kỵ sĩ liền phi ngựa như bay, lao đi như chớp về hướng thành Nhiêu Lạc.

Vua Hề tên là Lý Tác Đê, họ Lý cũng là do Huyền Tông hoàng đế ban tặng, thực ra ông ta tên là Tác Đê, năm nay khoảng năm mươi tuổi. Mấy ngày nay, tâm trạng Lý Tác Đê vô cùng sa sút, ông ta đã nhận được tin Chu Nghiệp toàn quân bị tiêu diệt ở Tân La, cũng đồng nghĩa với việc hai vạn quân Hề đều đã bị xóa sổ.

Điều khiến Lý Tác Đê khó chấp nhận nhất là Tấn vương không giữ lại tù binh mà chém giết toàn bộ, thủ đoạn cực kỳ tàn nhẫn. Nhưng điều khiến Lý Tác Đê kinh hãi hơn là thái độ "chém tận giết tuyệt" của Tấn vương. Nếu quân Tấn đại cử tấn công tộc Hề, e rằng tộc Hề sẽ gặp đại nạn.

Thành Nhiêu Lạc là đô thành của tộc Hề, nằm ở phía nam Xích Phong ngày nay. Quy mô của nó chỉ tương đương với một huyện thành nhỏ ở Trung Nguyên, dân số chỉ vài vạn người. Bách tính trong thành chủ yếu làm thủ công nghiệp, riêng cửa hàng đóng xe lớn nhỏ đã có hơn hai trăm, người hành nghề lên đến hơn vạn người. Số còn lại là tiều phu, chín phần mười đất đai của Đô đốc phủ Nhiêu Lạc đều là rừng rậm, tài nguyên gỗ cực kỳ phong phú. Thường thì gỗ ở một khu vực còn chưa chặt hết, thì những khu vực đã chặt trước đó lại mọc đầy cây lớn, cung cấp nguyên liệu dồi dào cho ngành đóng xe của người Hề.

Sáng sớm hôm đó, cổng thành vừa mở, từ xa đã có mấy người mặc áo đen cưỡi ngựa phi nhanh tới. Binh lính giữ thành vừa định chặn lại thì thấy người cưỡi ngựa vẫy tay hét lớn: "Quân tình khẩn cấp, mau tránh ra!"

Binh lính không dám ngăn cản, vội vàng tránh đường. Ba kỵ sĩ áo đen thúc ngựa xông vào trong thành, phi thẳng về hướng vương cung.

Lý Tác Đê cũng vừa mới thức dậy, đang ăn sáng thì đột nhiên được báo tin, hơn mười vạn quân Tấn đã xuất phát từ Liễu Thành, rầm rộ kéo về hướng thành Nhiêu Lạc, khiến Lý Tác Đê kinh ngạc đến ngây người, điều ông ta lo lắng và sợ hãi nhất cuối cùng đã xảy ra.

Thành Nhiêu Lạc cách Doanh Châu chỉ vài chục dặm, cách huyện Liễu Thành chưa đầy hai trăm dặm, tức là quân Tấn hôm nay có thể giết tới thành Nhiêu Lạc.

Lý Tác Đê ổn định lại tâm trạng căng thẳng, lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân tập kết!"

Ông ta ngay sau đó viết một bức thư khẩn, sai người hỏa tốc đưa đến Khiết Đan.

Quân thường trực của tộc Hề có năm vạn người, nhưng hiện tại chỉ còn lại bốn vạn. Nếu có đại chiến xảy ra, cũng có thể đi các bộ lạc triệu tập quân đội, nhiều nhất có thể tập hợp được mười vạn đại quân, nâng tổng binh lực lên mười bốn vạn người. Đây là giới hạn binh lực của tộc Hề, cơ bản là tất cả nam giới đều đã ra trận.

Nhưng bây giờ triệu tập binh lực đã không kịp nữa, quân Tấn đã áp sát dưới thành, Lý Tác Đê chỉ có thể đích thân thống lĩnh bốn vạn đại quân đi nghênh chiến.

Quách Tống để lại một vạn quân giữ Liễu Thành do Trương Vân thống lĩnh, phòng thủ an toàn cho Liễu Thành, đồng thời tiếp tục chỉnh biên quân hàng của Chu Thao.

Quách Tống tổng cộng xuất quân mười bốn vạn, chia làm hai đường. Một đường do Lý Băng thống lĩnh bốn vạn người, đóng quân ở biên giới Đô đốc phủ Tùng Mạc để kiềm chế đại quân của Da Luật Vân Thực Đức.

Đường còn lại do đích thân ông thống lĩnh mười vạn đại quân, lấy Diêu Cẩm làm phó tướng, Bùi Tín thống lĩnh hai vạn kỵ binh làm tiên phong tiến về thành Nhiêu Lạc.

Từ Liễu Thành đến thành Nhiêu Lạc chỉ có một trăm tám mươi dặm, kỵ binh một ngày rưỡi là có thể tới nơi, bộ binh cần ba ngày.

Hai vạn đại quân của Bùi Tín tới Thất Lương Cốc, đây là một thung lũng dài hơn mười dặm, vì có bảy ngọn núi nên mới có tên như vậy. Thung lũng rộng khoảng trăm trượng, hai bên đều là rừng núi rậm rạp, là một nơi rất thuận lợi để mai phục.

Đại quân dừng bước ở cửa thung lũng, hơn trăm thám báo lên núi thám thính tình hình địch. Chưa đầy một khắc, hơn mười mũi tên hỏa dược bắn lên không trung, nổ vang trời, có thám báo phát hiện tình hình địch, các thám báo đang thám thính lũ lượt rút lui.

Không lâu sau, một lữ soái thám báo tiến lên bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, chúng tôi đã phát hiện địch quân ẩn nấp, ước chừng khoảng năm nghìn người, đây có lẽ chỉ là một phần."

Bùi Tín lập tức ra lệnh: "Phóng hỏa đốt rừng!"

Hàng trăm binh lính châm lửa đốt khu rừng phía bắc. Nơi này toàn là cây thông, cực kỳ dễ cháy. Chỉ chốc lát sau, ngọn lửa đã lan rộng về phía tây, lửa nhờ gió thế, cháy ngày càng dữ dội, cả thung lũng mù mịt khói đen.

Hai vạn quân Hề đang mai phục trong rừng, chuẩn bị phục kích kỵ binh tiên phong của quân Tấn, không ngờ lại bị thám báo quân Tấn phát hiện, phóng hỏa đốt núi.

Hai vạn quân Hề không bị quân địch tấn công, lại bị khói độc tập kích, binh lính sặc sụa ho không dứt, có binh lính hét lớn: "Lửa cháy tới rồi!"

Chủ tướng phục binh Tác Xích Dã cũng là vương tộc tộc Hề, là tộc đệ của Lý Tác Đê, một đại tướng lừng lẫy của tộc Hề. Thấy tình thế không ổn, hắn lập tức hét lớn: "Rút lui! Rút lui!"

'Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!' Tiếng chiêng rút lui vang lên.

Hai vạn phục binh hoảng loạn rút lui về phía tây, thoát khỏi thung lũng.

Ngọn lửa này cháy mãi đến tối, bầu trời bắt đầu đổ mưa, thế lửa dần nhỏ lại, mưa lất phất rơi, cuối cùng những đốm lửa cuối cùng cũng tắt hẳn.

Mãi đến sáng hôm sau, hai vạn kỵ binh mới tiếp tục chỉnh đốn xuất phát. Trận hỏa hoạn này đã thiêu rụi toàn bộ cây thông hai bên thung lũng, chỉ còn lại những gốc cây đen ngòm, cũng không cần lo lắng hai bên sẽ có phục binh nữa.

Ra khỏi thung lũng, phía trước bốn mươi dặm chính là thành Nhiêu Lạc. Lúc này, thám báo phía trước truyền tin tới, một đội kỵ binh địch hai vạn người đang ở cách đó mười dặm.

Tin tức này khiến Bùi Tín vô cùng vui mừng, kỵ binh của ông đã lâu không được kịch chiến với quân địch ngang tài ngang sức, không ngờ cơ hội này lại gặp được ở tộc Hề.

"Huynh đệ, phía trước có thiết kỵ địch, cơ hội của chúng ta tới rồi, quyết chiến một trận sống mái với quân địch!"

Ba quân giơ tay hô vang, sĩ khí dâng cao, mỗi kỵ binh đều dồn hết sức lực, bao năm tập luyện cuối cùng cũng có cơ hội thi triển.

Hai vạn kỵ binh xếp hàng chỉnh tề trên vùng đất trống. Đây là đồng cỏ lớn nhất của tộc Hề, những sườn dốc xanh mướt nhấp nhô, thỉnh thoảng có vài cây cổ thụ xanh tươi, hai vạn kỵ binh dàn trận trên một sườn dốc thấp.

Đại tướng cầm đầu chính là Tác Xích Dã, hắn vô cùng xảo quyệt. Khi phát hiện tiên phong đối phương chỉ có hai vạn người, hắn liền cân nhắc tập trung binh lực tiêu diệt toàn bộ quân địch. Hắn bày ra đội hình hai vạn kỵ binh, nhưng đằng sau một sườn núi khác lại mai phục thêm hai vạn quân nữa.

Một khi quân địch rơi vào bẫy, sẽ phải đối mặt với sự giáp công trước sau của bốn vạn đại quân hắn.

Lúc này, có binh lính chỉ về phía trước hét: "Quân địch tới rồi!"

Tác Xích Dã cũng nhìn thấy, một đội kỵ binh đã lao ra từ thung lũng, xuất hiện cách đó hơn mười dặm. Tác Xích Dã vung giáo hét lớn: "Giết lên!"

"Giết!"

Trên cánh đồng vang dội tiếng hò hét giết chóc, hai vạn kỵ binh như hồng thủy vỡ đê tràn xuống, phi nước đại trên đồng cỏ, che rợp trời đất lao về phía kỵ binh địch. Họ muốn nhân lúc quân địch chưa kịp dàn trận, đánh cho quân địch một đòn không kịp trở tay.

Bảy phần kỵ binh quân Tấn đã ra khỏi thung lũng, Bùi Tín nhìn kỵ binh đang lao tới che rợp trời đất, ông thầm nhếch mép cười lạnh, may mà trong tay mình vẫn còn quân bài tẩy, nếu không thì thực sự phiền phức!

Ông lập tức ra lệnh: "Hỏa khí doanh lên!"

Hơn trăm kỵ binh phi nhanh lên, tay cầm khiên lớn, sau lưng mỗi người đeo một cái hộp gỗ vỏ mỏng, bên ngoài bọc một lớp vải dầu, bên trong là từng quả thiết hỏa lôi. Họ chạy ra ba dặm, lấy thiết hỏa lôi từ trong hộp ra, đặt những quả thiết hỏa lôi hình quả bí xuống đất.

Không lâu sau, hai vạn kỵ binh đột nhiên xuất hiện trên gò đất cách họ vài trăm bước phía trước, lại từ trên gò đất lao xuống. Kỵ binh hỏa khí doanh châm dây cháy chậm, quay đầu ngựa phi nhanh trở lại.

Vạn mã trong nháy mắt lao tới, ngay khi những con chiến mã đầu tiên vừa vượt qua thiết hỏa lôi, vô số quả thiết hỏa lôi dưới đất liên tiếp phát nổ. Chiến mã hí vang, máu bắn tung tóe, không ít binh lính bị nổ tung bay lên. Mỗi quả thiết hỏa lôi đều có hàng trăm đinh sắt tẩm độc, bị nổ tung bắn tứ phía, ngay cả những binh lính và chiến mã ở xa nơi nổ cũng bị đinh sắt bắn trúng, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi.