Quách Tống dẫn theo thủy lục hai đường đại quân tiến về phía bắc. Phía bắc sông Hán là phạm vi quản hạt của An Đông Đô hộ phủ trước kia, cư dân chủ yếu là người Hán và người Cao Câu Ly. Sau khi Tân La mở rộng về phía bắc, người Hán lũ lượt rút về Doanh Châu và vùng phía bắc An Đông Đô hộ phủ. Phía nam sông Áp Lục chủ yếu là nơi sinh sống của người Tân La và người Cao Câu Ly, nhưng trải qua tám năm chiến tranh ác liệt, phần lớn người Tân La và Cao Câu Ly đều bị bắt đi, trở thành nô lệ cho các bộ lạc như Khiết Đan, Hề và Mạt Hạt.

Đội quân nhà Tấn tiến về phía bắc, dọc đường cơ bản là nơi hoang vắng không bóng người, ruộng đồng cỏ dại mọc um tùm, khắp nơi có thể thấy những ngôi làng tiêu điều và thành trì đổ nát, dân cư chỉ thỉnh thoảng mới bắt gặp lác đác vài người, vô cùng thưa thớt.

Sáng hôm đó, đại quân tới sông Áp Lục. Chiến thuyền nhà Tấn đã tới trước một bước, phong tỏa mặt sông phía tây. Đối diện bờ sông Áp Lục chính là đại bản doanh của Chu Thao, bao gồm An Đông Đô hộ phủ và Doanh Châu.

Hiện tại, Chu Thao vẫn còn ba vạn đại quân cùng một vạn biên quân, cơ bản đều là binh lính người Hán. Trong đó, một vạn biên quân được bố trí tại An Đông Đô hộ phủ, tức là mười hai quân thành nằm ở phía đông sông Liêu.

Nơi phòng thủ trọng yếu của Chu Thao không phải là sông Áp Lục, mà là hành lang Liêu Tây. Diêu Cẩm đích thân dẫn năm vạn đại quân đã vượt qua Du Quan, tiến vào phía nam Doanh Châu, đối đầu với hai vạn quân của Chu Thao. Thế nhưng, Chu Thao nằm mơ cũng không thể ngờ rằng, Quách Tống lại đích thân dẫn đại quân đổ bộ từ phía nam Tân La, tiêu diệt toàn bộ đại quân của thứ tử Chu Nghiệp.

Sông Hán ngăn chặn con đường tháo chạy của Chu Nghiệp, cũng chặn đứng tin tức truyền đến Doanh Châu. Cộng thêm ngàn dặm đất đỏ hoang vu phía bắc sông Hán, trừ khi Chu Nghiệp chủ động phái người tới Doanh Châu đưa tin, nếu không Chu Thao hoàn toàn không thể biết được tình hình ở Tân La.

Tin tức cuối cùng mà Chu Thao nhận được là đại quân Đông Hồ đã công phá kinh thành Tân La, diệt vong Tân La chỉ còn là chuyện sớm muộn.

Điều này khiến Chu Thao vô cùng vui mừng. Cho dù bọn họ không địch lại quân đội của Diêu Cẩm, họ vẫn có thể từ bỏ Doanh Châu mà rút lui về Tân La. Họ đã có một con đường lui.

Đối diện sông Áp Lục có tổng cộng ba quân thành. Một tòa tên là Đại Hành Thành, tức là vùng Đan Đông ngày nay, nằm sát bờ sông Áp Lục. Phía đông cách đó trăm dặm có một quân thành gọi là Bách Chước Thành. Ngoài ra, trên nhánh sông Ô Cốt còn có một quân thành gọi là Ô Cốt Thành. Ba quân thành này cách nhau mỗi nơi trăm dặm, sắp xếp theo hình phẩm tự, mỗi nơi chỉ trú đóng một ngàn binh sĩ.

Quách Tống không định đánh úp, đại quân của ngài có thể trực tiếp nghiền nát ba quân thành này. Những con tàu lớn nối đuôi nhau di chuyển trên mặt sông ngoài Đại Hành Thành. Tiếng chuông báo động trong thành vang lên dồn dập: "Đang! Đang! Đang!"

Trong tiếng báo động khẩn cấp, một ngàn binh sĩ lần lượt chạy lên đầu thành, chỉ thấy trên mặt sông ngoài thành xuất hiện hơn trăm con tàu biển lớn hùng vĩ, nối đuôi nhau cập bến bờ nam. Điều này khiến quân thủ thành kinh hãi tột độ, đây là cảnh tượng mà họ chưa từng thấy bao giờ.

Chủ tướng Cảnh Hồn Trung lẩm bẩm: "Đây là... quân Tấn, quân Tấn giết tới rồi!"

Thực tế, trăm con tàu lớn này chỉ là tàu chở hàng tiếp tế, chúng chở đầy lều trại và lương thảo để cung cấp cho đại quân tiến về phía bắc bất cứ lúc nào.

Còn chiến thuyền thực sự đã chở đầy hai vạn thủy quân và một vạn kỵ binh, tiến vào Bột Hải, chuẩn bị từ sông Liêu tiến lên phía bắc, cắt đứt đường lui của một vạn quân trú đóng tại An Đông Đô hộ phủ.

Lúc này, binh sĩ trên đầu thành chỉ tay về phía đối diện hô lớn: "Tướng quân, mau nhìn bờ bên kia!"

Chỉ thấy đối diện xuất hiện lớp lớp quân đội đen đặc, ít nhất cũng bảy tám vạn người, che rợp trời đất, nhìn không thấy điểm cuối.

Cờ xí đại quân bay phấp phới, dưới bầu trời quang đãng, một lá cờ rồng đen khổng lồ viền vàng hiện lên rõ rệt. Đáng tiếc, các binh sĩ không hiểu, cờ rồng đen viền vàng chính là Vương kỳ của quân Tấn. Nó xuất hiện trên chiến trường cũng có nghĩa là Tấn Vương Quách Tống cũng đang ở trong quân.

Đội quân dỡ lều lớn từ trên tàu xuống, dựng trại tại chỗ. Gạo trắng và thịt cừu đông lạnh cũng được chuyển xuống, phát cho các doanh trại. Binh sĩ nhóm lửa nấu cơm, hầm canh thịt, vô cùng bận rộn.

Màn đêm dần buông, binh sĩ ăn một bữa no nê rồi lần lượt vào lều nghỉ ngơi. Xung quanh được bố trí dày đặc lính tuần tra, giám sát chặt chẽ mọi động tĩnh.

Lúc này, một con tàu nhanh từ thượng nguồn lao tới, cập bến gần đại doanh. Một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi được vài binh sĩ dẫn lên bờ, đi về phía đại doanh.

Sau khi lính tuần tra kiểm tra, liền dẫn người đàn ông này tới trung quân đại trướng. Lúc này, Quách Tống đang cùng vài vị tướng lĩnh bàn bạc phương án nhổ bỏ mười hai quân thành.

Quách Tống nói với mọi người: "Trong quân thành đều là binh lính người Hán, không giống với người Đông Hồ. Nguyên tắc của ta là cố gắng lấy chiêu hàng làm chính. Nếu kẻ nào kiên quyết không hàng, sau khi phá thành sẽ chém chủ tướng, binh lính còn lại có thể khoan hồng không giết."

Trương Vân nói: "Điện hạ, thuộc hạ có một ý kiến, có thể kết hợp ân uy. Trước tiên dùng Thiết Hỏa Lôi làm uy hiếp, sau đó gửi một phong thư khuyên nhủ thủ tướng đầu hàng. Tất nhiên không cần bút tích của Điện hạ, thư của thuộc hạ hoặc tướng quân Lý là được rồi."

Quách Tống cười nhạt: "Nếu cần, ta viết một phong thư cũng không sao!"

Lý Băng lắc đầu: "Chủ tướng quân thành chẳng qua chỉ là một Trấn tướng, tương đương với một Lang tướng mà thôi. Để Điện hạ viết thư chiêu hàng cho họ thì anh em cảm thấy mất mặt lắm, Điện hạ tuyệt đối không được đùa như vậy."

Quách Tống quả thực chỉ nói đùa, để một quân thành nhỏ bé đầu hàng mà bắt ngài viết thư chiêu hàng thì tất nhiên là không thể.

Quách Tống gật đầu: "Vậy thì dùng Thiết Hỏa Lôi để uy hiếp!"

Đúng lúc này, một binh sĩ ở cửa đại trướng bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, sứ giả nước Bột Hải là Đại Nhân Tú tới cầu kiến!"

Nước Bột Hải lại phái sứ giả tới, điều này hơi nằm ngoài dự đoán của Quách Tống. Ngài phân phó: "Mời sứ giả tới trướng bên cạnh chờ, bảo Đỗ Tư mã đi gặp trước."

Trong những năm chấp chính, Quách Tống chưa từng qua lại với nước Bột Hải. Nước Bột Hải phái sứ giả tới vào lúc này tất nhiên không phải là để triều kiến ngài. Rốt cuộc họ muốn làm gì? Quách Tống bắt đầu cảm thấy hứng thú.

Quách Tống để các vị tướng lui xuống, lại phái người tìm thương nhân Vương Tụ Hiền tới. Một lát sau, một thương nhân trung niên được binh sĩ dẫn vào. Ông ta quỳ xuống dập đầu: "Tiểu dân bái kiến Tấn Vương Điện hạ!"

Quách Tống phất tay: "Đứng lên đi! Ta có việc muốn hỏi ngươi."

Vương Tụ Hiền là một thương nhân dược liệu, người U Châu, hoạt động ở Liêu Đông đã hai mươi năm, các mối quan hệ đều thông suốt, cơ bản có thể coi là "vạn sự thông" ở vùng Liêu Đông.

"Ta hỏi ngươi, nước Bột Hải phái tới một sứ giả tên là Đại Nhân Tú, hắn là người thế nào?"

Vương Tụ Hiền vội nói: "Người này là vương tộc, đồng thời cũng là Tể tướng của nước Bột Hải, quyền khuynh triều dã. Mọi người đều nói, nếu ông ta muốn làm vua, ông ta có thể lật đổ Đại Minh Trung bất cứ lúc nào."

Vậy mà là Tể tướng nắm thực quyền đích thân tới đàm phán với mình, Quách Tống cảm thấy trong chuyện này ít nhiều có ý tạ tội.

"Tình hình nước Bột Hải hiện nay ra sao?" Quách Tống hỏi tiếp.

Vương Tụ Hiền lắc đầu: "Chính cục nước Bột Hải bất ổn, có dấu hiệu suy bại. Mấy năm nay họ nhiều lần giao chiến với Khiết Đan đều thảm bại. Họ giao thương với nước Nhật Bản rất thường xuyên, nhưng quốc lực vẫn không thể cường thịnh lên được."

"Ngươi thấy vì sao quốc lực Bột Hải không thể cường thịnh?"

"Tiểu dân cho rằng, quốc lực Bột Hải không thể cường thịnh, gốc rễ nằm ở dân số quá ít. Họ thực chất là người Bạch Sơn Mạt Hạt, còn các đại tộc Mạt Hạt khác như Hắc Thủy Mạt Hạt, Túc Mạt Mạt Hạt, người Thất Vi... đều không nể mặt họ, khiến cho người Mạt Hạt tuy đông nhưng mỗi người một ý, không thể nắm tay thành một nắm đấm."

"Hơn nữa, nước Bột Hải địa thế hẻo lánh, thiếu hụt tài nguyên, khiến quân đội của họ binh giáp không đầy đủ. Có trường mâu thì không có chiến đao, dùng chiến đao thì không có trường mâu, mỗi binh sĩ chỉ có thể được trang bị một loại binh khí."

"Họ có bao nhiêu quân đội?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Khởi bẩm Điện hạ, binh lực của họ không tới hai vạn người."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Vậy nên khi Tân La cầu viện, họ lại không chịu xuất binh, nguyên nhân là vì binh lực quá ít sao?"

"Có thể coi là vậy. Thực ra thương nhân Liêu Đông chúng ta đều biết, Khiết Đan luôn nhìn chằm chằm vào nước Bột Hải. Nếu nước Bột Hải phái quân chi viện Tân La, Khiết Đan chắc chắn sẽ tấn công mạnh vào Bột Hải, Hắc Thủy Mạt Hạt cũng sẽ xuất binh hỗ trợ Khiết Đan, nước Bột Hải căn bản không dám động thủ."

Lúc này, Quách Tống thấy Tư mã Đỗ Ứng Tinh xuất hiện ở cửa trướng, liền nói với Vương Tụ Hiền: "Đa tạ tiên sinh, hãy đi nghỉ ngơi trước đi!"

Vương Tụ Hiền hành lễ rồi lui xuống.

Đỗ Ứng Tinh bước nhanh vào đại trướng, khom người nói: "Tham kiến Điện hạ!"

"Sứ giả nước Bột Hải nói thế nào?"

"Đại Nhân Tú này là Tể tướng nước Bột Hải. Ông ta nói nước Bột Hải luôn muốn tới triều kiến Điện hạ, nhưng bị Khiết Đan và Chu Thao chặn đường, họ không thể tới Trung Nguyên. Tuy nhiên, họ vẫn coi Đại Đường là tông chủ quốc, mấy chục năm nay chưa từng thay đổi. Họ sẵn sàng xuất binh hỗ trợ quân Tấn tiêu diệt Khiết Đan, đại khái là ý đó."

Quách Tống chắp tay đi vài bước, lại hỏi: "Hắn biết ta ở đây không?"

"Ban đầu không biết, vừa mới biết xong. Có thể thấy ông ta rất căng thẳng. Ông ta nói nếu Điện hạ chịu tiếp kiến, ông ta nguyện đại diện nước Bột Hải dâng đất cho Điện hạ, ông ta còn mang theo một hũ đất của nước Bột Hải."

Trong kế hoạch của Quách Tống, nước Bột Hải cuối cùng cũng phải bị diệt vong, nhưng không nhất thiết là lúc này. Quách Tống hiểu rõ nếu ép các thế lực ở Liêu Đông vào đường cùng, họ sẽ bỏ qua hiềm khích cũ mà liên thủ đối phó quân Tấn, như vậy sẽ rất phiền phức. Cách tốt nhất là phân hóa, chia để trị, sau khi thu phục nhóm này rồi lại quay sang thu phục nhóm khác.

Việc nước Bột Hải chủ động tới quy phục rất phù hợp với chiến lược phân hóa, chia để trị các thế lực Liêu Đông của Quách Tống, đến rất đúng lúc.

Nghĩ đến đây, Quách Tống nói với Đỗ Ứng Tinh: "Ngươi đi nói với Đại Nhân Tú, sáng mai, ta sẽ chính thức tiếp kiến ông ta tại trung quân đại trướng với tư cách là Nhiếp chính vương của Đại Đường."