Trong thư phòng, Chu Linh vẻ mặt lo âu báo cáo tình hình mới nhất với phụ thân: "Con đã liên tiếp gửi ba phong thư chim cho nhị đệ, yêu cầu nó lập tức dẫn quân về cứu viện Doanh Châu, nhưng vẫn không có bất kỳ tin tức gì. Con rất lo lắng không biết nhị đệ có phải đã..."

Chưa đợi trưởng tử nói hết câu, Chu Thao đã không vui cắt ngang: "Ngươi căn bản không biết nó đang ở đâu, thì gửi thư chim đi đâu? Nó đã công phá được đô thành của địch, đại quân chắc hẳn đang ở cực nam Tân La, quét sạch tàn dư cuối cùng của địch. Cho dù nó có nhận được thư của ngươi, ngươi nghĩ nó có thể kịp quay về trong thời gian ngắn sao?"

Chu Linh thở dài một tiếng: "Phụ thân, còn một điều bất ổn nữa. Con gửi thư chim về thành Liêu Đông, yêu cầu một vạn quân trú phòng An Đông Đô hộ phủ lập tức rút về Liễu Thành. Cho dù Liêu Hà bị phong tỏa khiến quân đội không thể qua, nhưng tin tức chim đưa thì phải qua được chứ. Vậy mà đến tận bây giờ, phía thành Liêu Đông vẫn bặt vô âm tín. Phụ thân, điều này rất không bình thường, vô cùng bất ổn!"

Thần sắc Chu Thao cũng trở nên nghiêm trọng. Ông buộc phải thừa nhận con trai nói đúng, quân đội thành Liêu Đông có thể không qua được, nhưng tin tức thì đáng lẽ phải tới. Hiện tại hoàn toàn mất liên lạc, quả thực rất bất thường.

Chu Thao trầm tư một lát rồi ra lệnh: "Lập tức phái mười đội thám tử về phía đông, mỗi đội đều phải mang theo chim bồ câu đưa thư. Một khi phát hiện quân địch, lập tức gửi cảnh báo về Liễu Thành!"

---❊ ❖ ❊---

Một canh giờ sau, mười đội thám báo phi ngựa rời Liễu Thành, lao nhanh về các hướng phía đông.

Gần cửa bắc thành, tiệm thuốc Thần Nông Bản Thảo đường vẫn buôn bán tấp nập như thường lệ. Người dân trong thành xếp hàng dài chờ mua thuốc, mấy gã sai vặt bận rộn không ngơi tay, liên tục bốc thuốc, phát thuốc, thu tiền. Doanh Châu cũng giống như U Châu, đều sử dụng tiền Khai Nguyên Thông Bảo. Chẳng phải Chu Thao không muốn tự đúc tiền, mà là ông ta không có thợ đúc tiền, đành phải dùng loại tiền cũ lưu thông từ U Châu sang.

Chưởng quầy Vương Tích Thiện đang bắt mạch cho một bệnh nhân. Ông vốn xuất thân là quân y, mở tiệm thuốc rất thích hợp để che giấu thân phận, hơn nữa lại dễ tiếp cận tầng lớp thượng lưu, thuận tiện cho việc dò xét tin tức.

Đúng lúc này, một lão giả dáng vẻ quản gia bước vào tiệm, hỏi thăm gã sai vặt. Gã sai vặt vẫy tay gọi Vương Tích Thiện: "Chưởng quầy, quản gia phủ họ Cao tới kìa."

Vương Tích Thiện nhìn thấy lão giả liền mừng rỡ, vội đứng dậy: "Lão quản gia sao lại tới đây?"

Lão giả chắp tay hành lễ: "Vương chưởng quầy, chủ nhân nhà ta mời ông qua một chuyến."

"Ta đi ngay đây!"

Vương Tích Thiện bàn giao bệnh nhân cho các y sư khác rồi vội vã đi theo lão giả.

Phủ họ Trương mà Vương Tích Thiện đến thực chất là tư dinh của Cao Tùng, hào môn đệ nhất Doanh Châu. Cao Tùng từng là Doanh Châu thứ sử thời Túc Tông, con trai ông là Cao Nguyên từng là Doanh Châu thứ sử thời Đại Tông, còn Cao Hoàng - trưởng tôn của Cao Tùng - hiện đang là Doanh Châu trưởng sử. Gia tộc họ Cao đời đời làm quan tại Doanh Châu, từ lâu đã có câu nói "Cao gia an, Doanh Châu an", là thế lực mà Quách Tống toàn lực muốn tranh thủ.

Thực ra không chỉ Quách Tống muốn tranh thủ, Chu Thao cũng rất kính trọng họ Cao. Dù chiếm được Doanh Châu nhưng ông ta không hề làm tổn hại đến lợi ích của họ Cao. Vì lý do an toàn, họ Cao cũng không phản đối việc Chu Thao chiếm Liêu Đông, trái lại, ba người cháu của Cao Tùng là Cao Hoàng, Cao Quyết và Cao Hoàn đều đang giữ chức văn võ cao cấp dưới trướng Chu Thao, được trọng dụng vô cùng.

Hai ngày trước, Vương Tích Thiện đã bái kiến Cao Tùng, công khai thân phận và giao cho ông bức thư tay của Tấn Vương Quách Tống. Chỉ vì yêu cầu trong thư quá lớn, liên quan đến tính mạng cả gia tộc, Cao Tùng buộc phải suy tính kỹ lưỡng.

Phủ họ Cao là một tòa đại trạch rộng sáu mươi mẫu, chia thành hơn mười tiểu viện, hơn trăm người thuộc ba thế hệ họ Cao đều sống ở đây.

Cao Tùng đã ngoài tám mươi, là người sống thọ hiếm thấy ở Liêu Đông. Dù chân cẳng không tốt, cần người dìu dắt, nhưng đầu óc ông vẫn rất minh mẫn, kinh nghiệm quan trường dày dặn. Ông là trụ cột tinh thần của cả gia tộc, gánh vác vận mệnh họ Cao.

Cao Tùng từng làm đến chức Thái Thường Tự Thiếu Khanh thời Túc Tông hoàng đế. Do mẹ qua đời, ông về quê chịu tang, ba năm sau tái xuất thì được Túc Tông phong làm Doanh Châu thứ sử.

Trong phòng, Cao Tùng xem lại bức thư mà thứ tôn Cao Hoàn gửi bằng chim bồ câu một lần nữa. Ông không thể ngờ rằng Tấn Vương lại đang ở Liêu Đông, ý nghĩa của việc này quá trọng đại.

Trưởng tử Cao Nguyên nói nhỏ: "Phụ thân, chúng ta có thể nói rõ nỗi lo ngại của mình với Vương Tích Thiện, họ chắc chắn sẽ hiểu!"

Cao Tùng gật đầu: "Ta biết, nhưng chỉ sợ Vương Tích Thiện cũng không có cách nào liên lạc với quân Tấn!"

Tam tôn của Cao Tùng là Cao Quyết vốn là một vị đại tướng, từng giữ chức Doanh Châu binh mã sứ. Chu Thao rất trọng dụng ông, bổ nhiệm làm phó tướng cho nghĩa tử Chu Quyền Tân, hiện đang trú quân tại đại doanh Bạch Lang Sơn.

Trong thư, Quách Tống yêu cầu Cao Quyết dẫn quân đầu hàng. Điều kiện này không cao, Cao Tùng hoàn toàn có thể đồng ý, nhưng ông lo ngại rằng một khi cháu mình đầu hàng, Chu Thao trong cơn giận dữ chắc chắn sẽ tàn sát cả nhà họ Cao.

Ông có nỗi lo này, tốt nhất là quân Tấn hãy chiếm Liễu Thành trước rồi mới tới Bạch Lang Sơn, như vậy ông sẽ không còn nỗi lo về sau.

Đúng lúc này, quản gia ngoài sảnh nói: "Lão gia, Vương chưởng quầy tới rồi!"

"Mau mời ông ấy vào!"

Không lâu sau, Vương Tích Thiện được quản gia dẫn vào đại sảnh, Cao Nguyên vội ra đón.

"Làm phiền Vương chưởng quầy phải chạy lại một chuyến."

Vương Tích Thiện cười ha hả: "Chỉ cần lão gia tử quyết tâm, tôi có chạy mười chuyến cũng đáng!"

"Mời vào trong!"

Vương Tích Thiện bước vào đại sảnh, hành lễ với Cao Tùng rồi được mời ngồi xuống.

"Tôi hiểu tâm trạng của Vương chưởng quầy. Nói thật, họ Cao chúng tôi là người thức thời, luôn ủng hộ triều đình, chỉ là chúng tôi lo sợ cả gia tộc sẽ bị Chu Thao tàn sát sạch."

Cao Nguyên đem nỗi lo của họ nói cho Vương Tích Thiện nghe. Lúc này Vương Tích Thiện mới hiểu họ đang lo lắng điều gì. Tuy khả năng xảy ra không cao nhưng rủi ro đó vẫn tồn tại, ai biết được đại doanh có gửi thư chim về Liễu Thành hay không?

Vương Tích Thiện suy nghĩ một chút rồi nói: "Kế hoạch của Tấn Vương điện hạ tôi không biết, cũng không thể thay đổi, nhưng vẫn còn cách. Ví dụ như ra khỏi thành tạm lánh, tôi có thể hỗ trợ gia tộc họ Cao rời thành."

Cách này Cao Tùng cũng đã nghĩ tới. Thực tế họ đã bắt đầu hành động, con cháu trong nhà đều đã được sơ tán, trong phủ chỉ còn lại Cao Tùng và ba người con trai.

Đây cũng là giải pháp bất đắc dĩ, tuyệt đối không thể vì sợ một rủi ro khó xảy ra mà từ chối hợp tác với Tấn Vương, khiến họ Cao đánh mất cơ hội trăm năm có một.

"Trước khi trời tối chúng tôi sẽ rời thành, không làm phiền Vương chưởng quầy nữa. Nhưng bức thư này, hy vọng Vương chưởng quầy có thể sớm chuyển tới tay Tấn Vương điện hạ!"

Cao Nguyên lấy ra một phong thư đưa cho Vương Tích Thiện, ông nói thêm: "Về phần tam tử Cao Quyết của ta, lão thái gia đã viết một bức thư tay cho nó, sáng sớm nay đã phái người gửi đi rồi."

Vương Tích Thiện mừng rỡ, vội nhận lấy thư: "Tôi sẽ rời thành ngay lập tức, đích thân đi đưa thư cho Tấn Vương điện hạ!"

---❊ ❖ ❊---

Ngay sau khi Vương Tích Thiện rời đi không lâu, ba anh em Cao Nguyên hộ tống xe ngựa của phụ thân rời Liễu Thành, hướng về phía trang viên họ Cao ở phương bắc. Người nhà của họ đều đã được chuyển tới trang viên trước đó. Đến trang viên rồi, Chu Thao muốn giết họ cũng không dễ dàng như vậy.

Quách Tống dẫn tám vạn đại quân sau khi vượt sông Liêu liền trực tiếp sát phạt về hướng Liễu Thành. Một vạn kỵ binh của Bùi Tín đã cắt đứt liên lạc giữa Liễu Thành và đại doanh Bạch Lang Sơn, ba vạn quân muốn về cứu viện Liễu Thành cũng không thể nào thực hiện được.

Tám vạn đại quân hành quân cấp tốc, Trương Vân đích thân dẫn một vạn kỵ binh làm tiên phong, ngày đêm không nghỉ lao về hướng Liễu Thành. Khi còn cách Liễu Thành bảy mươi dặm, một vạn kỵ binh quân Tấn bị thám tử của Chu Thao phát hiện, thám tử lập tức gửi thư chim cảnh báo khẩn cấp về Liễu Thành.

Nếu khoảng cách trên trăm dặm, thư chim có lẽ còn có ý nghĩa, nhưng bảy mươi dặm thì quá ngắn. Chim bồ câu vừa đến phủ đệ của Chu Thao thì kỵ binh quân Tấn đã áp sát cách mười dặm, chuông cảnh báo trên thành vang lên dồn dập.

Chu Thao được con trai Chu Linh và vài thân vệ dìu chạy ra từ trong phủ, họ thậm chí không kịp thay y phục. Chu Thao lên xe ngựa, phu xe vung mạnh roi, hai con ngựa kéo bắt đầu lao đi. Chu Linh cũng nhảy lên ngựa, dẫn theo hơn mười thị vệ theo sát xe ngựa, chạy về phía tây thành.

Thông tin ghi rất rõ ràng, hàng vạn kỵ binh đã tới sát, khiến cha con Chu Thao sợ hãi bỏ lại binh lính và quan viên, tranh thủ chạy trốn khỏi thành. Họ chỉ có thời gian một nén hương để đào thoát, chậm trễ hơn chút nữa là không còn cơ hội.

Cha con Chu Thao chạy trốn vô cùng hoảng loạn, đến cả một chiếc áo khoác cũng không kịp lấy, trực tiếp thoát ra khỏi cửa tây. Họ vừa chân ướt chân ráo thoát ra, thì một vạn kỵ binh quân Tấn đã tới cửa đông. Họ chia làm hai đường, một nam một bắc men theo vòng ngoài bao vây lấy cả tòa thành.

Xe ngựa của Chu Thao lao ra khỏi cửa tây, hướng về phía tây bắc. Đó là địa bàn truyền thống của người Khiết Đan, đây là lộ trình đào thoát mà Chu Thao đã tính toán từ trước. Nhận được sự che chở của người Khiết Đan, ông ta sẽ tìm cơ hội rút về địa bàn của người con thứ ở Tân La. Tuy không thể nắm quyền ở Tân La nữa, nhưng ít nhất cũng có thể làm một vị Thái thượng hoàng.

Thế nhưng, đoàn người Chu Thao vừa chạy được hơn mười dặm, từ trong rừng cây bên đường bỗng vang lên tiếng "vút!", một mũi nỏ bắn ra đầy uy lực, nhắm thẳng vào chiếc xe ngựa đang lao đi. Mũi tên găm trúng đầu con ngựa kéo bên phải, con vật hí lên một tiếng thảm thiết, điên cuồng lao thêm vài bước rồi nghiêng người ngã gục, chết tại chỗ. Xe ngựa đang chạy tốc độ cao liền "ầm" một tiếng lật nhào, lăn mấy vòng rồi rơi xuống bờ ruộng.

Lúc này, từ trong rừng cây lao ra một đội thám báo kỵ binh, chính là năm mươi thám báo do Thám báo lang tướng Ngu Lâm Hải dẫn đầu. Họ đã tới Liễu Thành trước đó hai ngày để dò xét tình hình xung quanh. Đúng là số trời đã định, đội thám báo quân Tấn vừa chuyển sang quan đạo phía tây thì tình cờ gặp đoàn người Chu Thao đang chạy trốn.

Hơn mười thị vệ của Chu Thao mặc giáp trụ, để lộ thân phận quân địch. Ngu Lâm Hải quyết đoán giương nỏ bắn, hạ gục ngựa kéo xe.

Hơn mười thị vệ kinh hoàng, vội rút kiếm xông lên. Họ đi quá vội vã, thậm chí không kịp mang theo binh khí dài, chỉ đành rút kiếm liều mạng.

"Công tử mau chạy đi!"

Thị vệ cầm đầu hét lớn một tiếng, Chu Linh chẳng màng tới sống chết của phụ thân, thúc ngựa lao đi...