Trong hoàng cung, mây mù bao phủ, ai nấy đều đau buồn như mất cha mẹ. Từ sau cơn hôn mê sâu vào tối qua, Chu Thỉ vẫn chưa tỉnh lại, mạch đập ngày một yếu dần. Mấy vị ngự y dày dạn kinh nghiệm biết rõ thiên tử không qua khỏi đêm nay, đành phải bẩm báo với Tiêu hoàng hậu.

Tiêu hoàng hậu sợ đến mức luống cuống không biết làm sao, vẫn là Lưu quý phi phản ứng nhanh nhạy, lập tức phái người thông báo cho Lưu Phong.

Thông thường khi thiên tử bệnh nặng, các đại thần sẽ tụ tập đông đủ, lo lắng bồn chồn, cùng nhau thương nghị việc duy trì xã tắc. Thế nhưng khi Chu Thỉ bệnh nguy kịch, văn võ bá quan trong triều hầu như không một ai đến. Cũng chẳng có gì lạ, phủ Thừa tướng của Lưu Phong gần như đã thâu tóm toàn bộ quyền lực của sáu bộ trong triều đình, lại còn nhận được sự mặc nhận của Chu Thỉ, điều này đã khiến văn võ bá quan sớm mang lòng bất mãn. Cộng thêm việc hai ngày nay quân đội lấy cớ lục soát lương thực để cướp bóc các nhà quyền quý, gia đình của văn võ trong triều hầu như đều chịu thiệt hại, còn ai rảnh rỗi mà đến đưa tang Chu Thỉ?

Nhưng đó chỉ là một phần cảm xúc, nguyên nhân thực sự chính là việc chọn phe. Không một ai dám đứng về phía Chu Thỉ vào thời khắc cuối cùng này.

Trong sân chỉ có con cháu dòng họ Tiêu và họ Lưu, cùng một vài ngoại thích nhỏ, như cha và anh em của Vương Đức phi, cha của Hàn Hiền phi, cha của Kim Chiêu nghi, anh trai của Lý Chiêu dung v.v... tổng cộng hơn bốn mươi người. Những kẻ này tuy không nắm thực quyền, nhưng ai nấy đều là quốc công, quận vương, đều là tầng lớp ngoại thích quyền quý tại thành Lạc Dương, nhà nào cũng gia sản bạc triệu.

Một vài nhân vật cốt cán túc trực bên giường thiên tử, chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng. Bên ngoài canh phòng nghiêm ngặt, vô số thị vệ vây kín tẩm cung, bất cứ ai cũng không được phép tiến vào.

Thiếu vắng Lưu Phong, Hướng Phi và những người khác, đám người chờ đợi bên ngoài tụ tập thành từng nhóm nhỏ bàn tán.

Thứ họ lo lắng lúc này không phải là sống chết của Chu Thỉ, mà là vận mệnh của chính mình. Có thể nói, nhóm người này là những kẻ hưởng lợi lớn nhất từ vương triều của Chu Thỉ. Điều mà thủ hạ thích nhất ở Chu Thỉ chính là sự hào phóng, nhưng lại chẳng có quy tắc gì, hoàn toàn là sự hào phóng tùy hứng. Một vị tướng xông pha trận mạc vì hắn, có khi còn chẳng được ban thưởng nhiều bằng cha của một phi tần từng cùng hắn ngủ một đêm.

Phủ đệ của những người này về cơ bản đều là những dinh thự danh giá tại Lạc Dương, vốn là những tòa đại phủ do thân vương hoặc hoàng thân quốc thích thời nhà Đường để lại. Nhỏ nhất cũng phải ba mươi mẫu, như phủ đệ của Vương Vĩnh Thái – cha của Vương Đức phi, chiếm diện tích hai trăm mẫu, vốn là phủ của Thái Bình công chúa tại Lạc Dương, chỉ riêng hồ nước ở hậu viện đã rộng tới năm mươi mẫu.

Một khi quân Tấn tiến vào thành, bọn họ chắc chắn sẽ là những kẻ chịu trận đầu tiên. Tài sản không giữ được, tính mạng e rằng cũng khó bảo toàn. Gia tộc của những kẻ này không có nền tảng, cơ bản đều là những kẻ giàu xổi, thường ngày chẳng có ràng buộc đạo đức, có thể nói là tội ác chồng chất. Giờ đây, ngay cả việc "cây đổ khỉ tan" đối với họ cũng đã là kết cục tốt đẹp nhất rồi.

"Vương huynh, nếu bọn họ tiến vào thành, huynh nói xem có cách nào hay để tránh được kiếp nạn này không?" Hàn Vận Xương, cha của Hàn Hiền phi, hạ giọng hỏi.

Đây là vấn đề mà ai nấy đều đang vắt óc suy nghĩ. Chẳng ai muốn dâng không số tiền của mình vất vả vơ vét được cho người khác, nhưng mỗi người đều bó tay chịu trói. Nay hiếm khi tụ tập lại, điều mọi người bàn tán đương nhiên là chủ đề mà ai cũng quan tâm nhất này.

Vương Vĩnh Thái hừ một tiếng: "Cùng lắm thì ta về quê làm ruộng, chẳng lẽ không có mấy thứ vật ngoài thân đó thì không sống nổi nữa sao?"

Lời nói của lão khiến mọi người khinh bỉ, rõ ràng là nói một đằng nghĩ một nẻo. Lão già keo kiệt mê tiền như mạng này, bảo lão từ bỏ cuộc sống xa hoa và tài sản khổng lồ để về quê làm ruộng, còn khó hơn giết lão.

Sắc mặt Hàn Vận Xương trầm xuống, tỏ vẻ bất mãn: "Ta đang nói chuyện nghiêm túc, Vương huynh hà tất phải đùa giỡn với ta?"

Vương Vĩnh Thái xòe hai tay: "Huynh hỏi ta, ta biết cách gì? Cùng lắm thì mang theo chút tư trang tùy thân, chờ khi thành phá thì trà trộn ra ngoài, ta chỉ nghĩ được cách này thôi."

Mọi người cười khổ, tất cả mọi người đều nghĩ đến cách này. Chờ khi thành phá hỗn loạn thì rời đi, nhưng nhỡ đâu không xảy ra hỗn loạn thì sao?

Kim Phú, cha của Kim Chiêu nghi, có mối quan hệ rất tốt với Hàn Vận Xương. Ông kéo Hàn Vận Xương sang một bên, thì thầm: "Ta hiện đang dùng một cách, biết đâu có thể thoát khỏi cuộc thanh trừng tài sản."

"Cách gì?" Hàn Vận Xương vội hỏi.

"Ta đã mua một căn nhà dân nhỏ trong thành, loại có sân ấy. Ta đem hơn chục rương vàng bạc và vài ngàn quan tiền cổ giấu trong căn nhà đó trước. Ta để gia đình đứa con trai út đóng giả làm dân thường ở trong đó. Quân Tấn vào thành thường sẽ không cướp bóc tài sản dân thường, loại nhà dân bình thường này khá an toàn. Còn tài sản và phủ đệ khác, cứ giao ra cũng chẳng sao."

Mắt Hàn Vận Xương sáng lên, đây quả là một cách hay. Ông gật đầu: "Đa tạ Kim hiền đệ, ta biết phải làm thế nào rồi!"

"Chuyện này huynh biết là được, đừng truyền ra ngoài!"

"Yên tâm! Miệng ta kín lắm, tuyệt đối không truyền ra ngoài đâu."

Hàn Vận Xương tuy nói vậy, nhưng Kim Phú lại thấy hối hận. Cái tên Hàn Vận Xương này vốn nổi tiếng là kẻ miệng nhanh hơn não, cách ông dạy cho hắn sợ rằng chẳng mấy chốc ai cũng sẽ biết.

Đúng lúc này, mọi người dường như nghe thấy điều gì đó, đều ngừng bàn tán, đứng dậy nhìn về phía tẩm điện. Ai nấy đều lờ mờ nghe thấy tiếng khóc, lòng dạ mọi người thắt lại, e rằng điều họ không muốn đối mặt nhất cuối cùng đã đến.

"Đông - đông - đông -"

Chuông Cảnh Dương của hoàng cung vang lên, chính thức tuyên bố thiên tử Chu Thỉ băng hà. Tiêu Vạn Đỉnh và Lưu Phong lập tức ủng lập thái tử Chu Xuân làm tân đế, do mẹ là Tiêu thái hậu buông rèm nhiếp chính.

Tiêu thái hậu nào còn tâm trí đâu mà nghe chính sự, bà làm theo ý cha, phong cha là Tiêu Vạn Đỉnh làm Trịnh vương, hai người anh làm quận vương, lại phong Hướng Phi làm Nhữ vương, Lưu Phong làm Biện vương, những anh em con cháu khác đều được phong quốc công. Đồng thời đại xá thiên hạ, bất kể tội chết hay không, đều được phóng thích.

Thiên tử băng hà khiến xung đột giữa Hổ Bôn vệ và Thiên Ngưu vệ bỏ dở giữa chừng. Nhưng để tránh xung đột tái diễn, dưới sự điều giải của Lưu Phong, Tiêu Vạn Đỉnh và Hướng Phi đã đạt được sự phân công phòng thủ.

Đông thành và Bắc thành của Lạc Dương do Hổ Bôn vệ chịu trách nhiệm phòng thủ, Nam thành và Tây thành do Thiên Ngưu vệ chịu trách nhiệm. Họ cũng đã tịch thu gần mười vạn thạch lương thực trong dân gian, khiến tổng số lương thực đạt ba mươi vạn thạch. Số lương thực này chủ yếu cung cấp cho quân đội, bách tính bình thường thực hiện chế độ phân phối, mỗi người mỗi ngày chỉ được một bát cháo, miễn sao không chết đói là được.

Hai đội quân và bách tính bắt đầu trồng đậu trên các bãi đất trống trong thành để đề phòng nạn đói tương lai.

---❊ ❖ ❊---

Đúng ba ngày sau khi Chu Thỉ băng hà, Tấn vương Quách Tống dẫn theo một vạn kỵ binh tới Lạc Dương. Quách Tống đã nhận được tin Tưởng Mẫn gửi ra từ huyện Tân An rằng Chu Thỉ đã băng hà vào đêm qua.

Người mà ông quan tâm nhất là Lý Trấn và con trai cũng đã chết, chết trước cả Chu Thỉ. Báo cáo chính thức ám chỉ Lý Trấn cùng ba anh em và hai con trai đều chết vì bị đầu độc. Nghĩa là trước khi băng hà, Chu Thỉ đã ban chết cho Lý Trấn trước.

Quách Tống tới Tây đại doanh, ông đặt vương trướng tại đây. Khi ông vừa ngồi xuống, Diêu Cẩm, Lý Băng, Trương Vân, Bùi Tín cùng các đại tướng khác đều lần lượt đến yết kiến.

Những đại tướng chủ lực này đều được ông cất nhắc từ Hà Tây, trung thành tuyệt đối với ông, cũng là những trụ cột cùng ông đánh hạ giang sơn. Cộng thêm Lương Vũ ở Hà Tây Sóc Phương, Khang Bảo ở Lĩnh Nam, Trương Thác ở Ba Thục, La Đại Tiêu ở An Tây và An Nhân Quý ở Lũng Hữu, Quách Tống tổng cộng phong chín vị đại tướng quân, nắm trong tay gần sáu mươi vạn đại quân.

Cái chết của Lý Trấn đã trút bỏ tâm bệnh cuối cùng cho Quách Tống, ông đã không còn nỗi lo hậu họa, thời cơ tiêu diệt hoàn toàn vương triều của Chu Thỉ đã đến.

"Các vị hẳn đã nén một bụng khí, rõ ràng có thể chiếm lấy Lạc Dương nhưng cứ chần chừ không động thủ, nhất quyết phải đợi bản vương tới mới thôi!" Quách Tống cười nói với mọi người.

Diêu Cẩm chắp tay cúi đầu: "Chúng ta đánh hạ Lạc Dương và đánh hạ các thành trì bình thường khác chẳng có gì khác biệt, ý nghĩa không lớn. Nhưng Điện hạ thì khác, việc đánh hạ sào huyệt của nghịch tặc Chu Thỉ đương nhiên nên do Điện hạ hoàn thành, đây là mong đợi của thiên hạ, ý nghĩa vô cùng trọng đại. Chúng ta hoàn toàn thấu hiểu và hoàn toàn ủng hộ!"

Quách Tống gật đầu: "Vậy chúng ta quay lại chiến trường, thảo luận xem làm sao để đoạt lấy Lạc Dương!"

Quách Tống sai người mang mô hình thành Lạc Dương lên. Đây là mô hình đã hoàn thành từ năm ngoái, dài rộng mỗi chiều một trượng, được chế tác vô cùng tinh xảo, cơ bản mọi chi tiết đều đã được tính đến.

Mọi người vây quanh cái bàn đặt mô hình, Quách Tống cười nói: "Mọi người hẳn đều có kế hoạch công thành của riêng mình, đều nói ra đi!"

Ông vỗ vai Bùi Tín: "Bùi "liều mạng" nóng tính nhất, để hắn nói trước đi!"

Mọi người đều bật cười, tính nóng nảy của Bùi Tín đã nổi danh từ lâu, từ nhiều năm trước đã được mệnh danh là "Bùi liều mạng".

Bùi Tín tự biết mình là người có tư cách thấp nhất ở đây, để hắn nói trước, mọi người cũng không có ý kiến gì, như vậy cũng tránh được sự bất hòa giữa Diêu Cẩm và Lý Băng. Tấn vương không lộ vẻ gì, đã cân bằng được sự tranh công giữa các tướng.

Bùi Tín gãi đầu ngượng ngùng: "Vậy thuộc hạ xin được múa rìu qua mắt thợ!"

Hắn nhặt thanh gỗ, chỉ vào Tây thành: "Thuộc hạ đóng quân ở Tây thành, rất quen thuộc với tình hình tường thành phía tây. Tục ngữ có câu, thượng sách là đánh vào mưu lược. Hiện nay sĩ khí quân thủ thành đang xuống thấp, không ai muốn bán mạng chiến đấu. Thuộc hạ nghi ngờ rằng, chỉ cần chúng ta tiến công quy mô lớn, binh lính sẽ tranh nhau bỏ chạy. Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán, chúng ta không thể mạo hiểm, nhưng chúng ta có thể tiếp nhận sự đầu hàng của các đại tướng trong thành. Trong phạm vi họ trấn thủ, trên dưới phối hợp, có thể một đòn hạ gục Tây thành."

"Có đại tướng nào xin hàng không?"

"Có! Thuộc hạ đã nhận được thư hàng của ba đại tướng, đều là cấp bậc khá cao trong Thiên Ngưu vệ: Tiền tướng quân Vương Quảng Lăng, Tả tướng quân Lưu Côn và Hổ Bôn lang tướng Trương Hoành. Quân đội của ba người họ cộng lại cũng gần một vạn người."

Quách Tống gật đầu, lại hỏi: "Tình hình hoàng cung thế nào?"

Quách Tống hỏi hoàng cung, thực chất là hỏi Diêu Cẩm, vì đại quân của Diêu Cẩm bao vây phía bắc, chủ yếu là đối diện với hoàng cung.

Diêu Cẩm mỉm cười nhẹ: "Phòng thủ tường thành phía bắc hoàng cung quả thực khá thú vị. Một thời gian là cung đình thị vệ trấn thủ, sau đó lại đổi thành quân Hổ Bôn vệ, không biết vì sao sáng nay lại đổi về cung đình thị vệ. Cứ như thể Vương Hiến Trung và Tiêu Vạn Đỉnh đang tranh giành quyền phòng thủ vậy, nhưng thực tế chẳng có ý nghĩa gì. Thuộc hạ mang đến mười cỗ máy bắn đá hạng nặng, đã vào vị trí, thậm chí không cần dùng đến thiết hỏa lôi, chúng ta chỉ cần ném lên vài trăm thùng dầu hỏa, hoàng thành sẽ thất thủ. Không tổn hại một binh một tốt nào, là có thể chiếm được hoàng thành."

"Còn Trương tướng quân thì sao?" Quách Tống lại cười nhìn sang Trương Vân.