Trong bữa tối, Quách Tống kể lại chuyện xảy ra tại cửa tiệm trang sức hôm nay, mọi người nghe xong đều bật cười.

Tiết Đào hiện nay về kinh nghiệm và hiểu biết đối với ngọc thạch trang sức đã vượt xa Quách Tống. Nàng mỉm cười nói: "Thật ra lão giả đó có chút cố tình gây sự. Đa số ngọc thạch người ta đeo đều là ngọc Đông Hải hoặc ngọc tủy, tức là loại ngọc thạch anh mà phu quân từng nói với thiếp. Ngọc Vu Điền là loại ngọc vô cùng quý hiếm, người bình thường không đeo nổi. Tuy không đeo nổi nhưng ai cũng biết ngọc Vu Điền rất đắt giá, đây là lẽ thường, lão giả đó chắc hẳn cũng hiểu nên cuối cùng mới tức tối rời đi."

Độc Cô U Lan cũng phân tích: "Ước chừng lão giả đó rất muốn sở hữu một khối ngọc đẹp Vu Điền nhưng lại không mua nổi, cuối cùng mới thẹn quá hóa giận."

Lưu Thái Xuân gật đầu: "U Lan nói đúng, thiếp cũng cảm thấy là đạo lý này."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Dù sao đi nữa, các nàng đã bán ngọc Vu Điền thì có trách nhiệm phổ biến kiến thức về ngọc Vu Điền cho mọi người, để họ hiểu tại sao từ xưa đến nay ngọc Vu Điền lại quý nhất. Ta đề nghị các nàng viết một loạt bài, ngắn gọn súc tích nhưng phải phân tích thấu đáo về ngọc Vu Điền, các nàng xem viết thế nào?"

Mấy vị phu nhân nhìn nhau, đề nghị của phu quân rất hợp ý họ. Tiết Đào cười nói: "Vấn đề này chúng thiếp đã bàn từ lâu, tên chuyên mục cũng đã nghĩ xong, gọi là 'Tụ Bảo Các nói chuyện ngọc'. Bài viết thiếp cũng đã viết xong, chỉ chờ phu quân thay mặt chúng thiếp nói với "Khoái Báo" để đăng lên."

Quách Tống vui vẻ nói: "Đưa bài cho ta xem, ta sẽ tiến cử cho các nàng. Nhưng ta đề nghị đăng trên tạp chí, mỗi bài khoảng ba ngàn chữ, mỗi kỳ đăng một bài, sẽ có người sưu tầm và nghiên cứu dần."

Quách Vi Vi ngồi một bên nghe mà mắt càng lúc càng sáng. Một khối ngọc đẹp lại đáng giá hơn trăm quan tiền, nàng cũng có hơn mười khối ngọc đẹp, đều là mẫu thân tặng. Chỉ cần bán đại một khối là nàng có ngay trăm quan tiền, trong tay sẽ không phải túng thiếu như vậy nữa.

Đợi phụ thân nói xong, nàng không nhịn được nhỏ giọng hỏi: "Phụ thân, Tụ Bảo Các bên đó có nhận ký gửi không ạ? Con cũng muốn bán một khối ngọc."

"Hồ đồ!"

Tiết Đào sầm mặt lại, quở trách con gái: "Số ngọc đó là để con sưu tầm, con không muốn thì trả lại cho ta!"

Quách Vi Vi bĩu môi không dám hó hé. Quách Tống yêu chiều xoa đầu con gái cười nói: "Ngọc Vu Điền cũng chia cấp bậc, ngọc Tụ Bảo Các bán đều là loại trung bình thấp. Ngọc của con đừng nói là một trăm quan, cho dù một ngàn quan cũng không mua được. Con muốn bán rẻ, mẫu thân con tất nhiên sẽ không đồng ý!"

Quách Vi Vi đỏ mặt, thảo nào mẫu thân lại tức giận, nàng quả thực không hiểu huyền cơ bên trong. Xem ra nàng cũng phải đọc kỹ những bài viết mà mẫu thân nàng viết rồi.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, Phan Liêu và Trương Khiêm Dật đến quan phòng của Quách Tống để báo cáo tình hình đàm phán với sứ giả Tân La.

"Tài chính nước Tân La hiện đang sa sút, năm ngoái liên tiếp thua ba trận, mất hơn mười tòa thành trì và vùng đất rộng lớn, sĩ khí xuống thấp, binh giáp không tiếp ứng kịp, họ khẩn cầu chúng ta cung cấp viện trợ càng sớm càng tốt."

"Họ muốn viện trợ gì?" Quách Tống hỏi.

"Họ muốn viện trợ binh giáp, lương thực và vật tư. Vật tư bao gồm sắt sống, hỏa dầu, lều trại, áo đông, giày, túi ngủ, tổng cộng hơn mười hạng mục, còn hy vọng chúng ta hỗ trợ năm trăm thợ thủ công chế tạo binh khí."

Quách Tống chắp tay đi vài bước, hỏi: "Họ không hy vọng chúng ta xuất binh tương trợ sao?"

Phan Liêu lắc đầu nói: "Vi thần đã hỏi qua, họ nói tạm thời không cần làm phiền đến chúng ta."

Quách Tống cười lạnh: "Xem ra Tân La vẫn còn rất đề phòng chúng ta!"

Trương Khiêm Dật ở bên cạnh nói: "Trong cuộc đàm phán, từ giọng điệu của đối phương có thể cảm nhận được, họ cho rằng họ đang gánh chịu áp lực thay cho chúng ta, nếu không thì Chu Thao đã sớm tấn công U Châu rồi. Cho nên họ cảm thấy mình có lý lẽ để đòi hỏi quá đáng, cảm thấy chúng ta hỗ trợ họ là chuyện đương nhiên."

"Các ngươi có thể tiếp tục đàm phán, nhưng ta có bốn nguyên tắc cần nói rõ: Vật tư chiến lược không cho, vũ khí hạng nặng không cho, nhân lực không cho, chỉ hỗ trợ có chừng mực."

Phan Liêu gật đầu: "Chính sự đường cũng có ý này. Hỏa dầu không thể cho họ, nhân lực cũng không thể hỗ trợ. Vũ khí hạng nặng mà Điện hạ nhắc đến chắc là chỉ loại máy bắn đá, họ đúng là có đề cập muốn máy bắn đá tầm ba trăm bước. Ngoài ra, ý 'hỗ trợ có chừng mực' của Điện hạ, khẩn cầu Điện hạ minh thị!"

Quách Tống thản nhiên nói: "Không vượt quá trang bị và vật tư cho ba vạn người, không vượt quá lương thực nửa năm cho ba vạn người, tức là không quá năm vạn thạch lương thực."

"Điện hạ, họ yêu cầu viện trợ tới năm mươi vạn thạch lương thực."

"Vậy ngày mai cứ trực tiếp đưa ra năm vạn thạch. Nếu đối phương không hài lòng thì cứ từ từ đàm phán, đàm phán một hai năm xem là họ sốt ruột hay chúng ta sốt ruột?"

"Vi thần đã rõ!"

Phan Liêu và Trương Khiêm Dật hành lễ rồi lui xuống.

Quách Tống lập tức phân phó với tòng sự quan: "Tuyên Binh bộ Thượng thư Trương Cừu An và Nội vệ Vương thống lĩnh đến gặp ta ngay!"

Không lâu sau, Vương Việt vội vã đến trước, hắn quỳ một gối hành lễ: "Tham kiến Điện hạ!"

Hắn đứng dậy chắp tay đứng chờ. Quách Tống trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Đầu năm ta từng giao cho ngươi lập mỗi nơi một điểm tình báo ở Doanh Châu và Tân La, còn nhớ không?"

"Ty chức tất nhiên nhớ rõ, cũng đã bắt tay vào làm. Trong đó điểm tình báo ở Doanh Châu đã xây dựng xong và bắt đầu vận hành, điểm tình báo ở Tân La vẫn đang trong quá trình chuẩn bị, ước chừng trong một tháng nữa sẽ có tin tức."

"Điểm tình báo ở Tân La đặt ở đâu?" Quách Tống hỏi.

"Ở Hùng Tân Khẩu, tức là cảng của Hùng Tân Thành. Đây là thành trì chính mà chúng ta giao thương với Tân La, ở đó có nhiều thương nhân Dương Châu trú ngụ lâu dài. Điểm tình báo của chúng ta chính là giả dạng thương nhân Dương Châu đến Hùng Tân Khẩu trú ngụ."

Quách Tống gật đầu nói: "Nếu liên lạc được, ta cần biết trước hai tin tình báo: Thứ nhất là tình hình tàu thuyền vận tải biển của Tân La, thứ hai là tình hình nước Đam La, cố gắng thăm dò nhé!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Lúc này, ngoài cửa có tòng sự quan bẩm báo: "Trương Tướng quốc đến rồi!"

Quách Tống lại nói với Vương Việt: "Ngoài ra, phải tăng cường thu thập tình báo mọi mặt ở thành Lạc Dương. Ta đặc biệt muốn biết tình trạng bệnh tình của Chu Tỷ, bao gồm cả điều tra đời sống của bách tính, quan lại, quyền quý, còn có vật giá, đất đai, giá nhà cửa, vân vân. Tóm lại, ta cần tình báo mọi mặt về thành Lạc Dương, nếu nhân thủ không đủ thì tăng thêm người!"

"Ty chức đã nhớ kỹ!" Vương Việt hành lễ rồi lui xuống.

Quách Tống lập tức phân phó: "Mời Trương Tướng quốc vào!"

Một lát sau, Trương Cừu An bước nhanh vào, cúi người hành lễ: "Điện hạ gọi vi thần?"

Quách Tống mỉm cười nói: "Ta đang suy nghĩ một số việc, muốn nghe ý kiến của ông!"

"Điện hạ cứ nói!"

"Ta đang cân nhắc, nếu Tân La bị quân đội Chu Thao tiêu diệt, chúng ta tất nhiên sẽ xuất binh sang bán đảo Tân La. Việc này liên quan đến chuẩn bị chiến tranh và chiến thuyền. Ông là Binh bộ Thượng thư, ta muốn nghe suy nghĩ của ông."

Câu hỏi này của Quách Tống có chút đột ngột, Trương Cừu An chưa chuẩn bị gì cả. Ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Chúng ta có ba đội thủy sư, tổng cộng hơn ba ngàn chiến thuyền, gần năm vạn thủy quân. Nhưng có bao nhiêu chiến thuyền có thể vượt biển đến Tân La thì vi thần chưa hiểu rõ lắm. Vấn đề này xin cho vi thần ba ngày để suy nghĩ."

"Được! Nhân tiện nói luôn, ta định đi theo con đường biển mà Tùy Dạng Đế năm xưa chinh phạt Cao Câu Ly, xuất phát từ Đăng Châu, tốt nhất là có thể tận dụng đảo Đam La làm trọng địa hậu cần. Ông hãy suy nghĩ kỹ đi!"

"Vi thần sẽ bắt tay vào làm ngay!"

Trương Cừu An cúi người hành lễ, chậm rãi lui xuống. Quách Tống do dự một chút rồi nói: "Còn nữa..."

Trương Cừu An dừng bước: "Xin Điện hạ phân phó!"

Quách Tống mỉm cười nói: "Việc này chỉ là một ý nghĩ của ta, chưa chắc đã thực hiện."

"Điện hạ yên tâm, ty chức tuyệt đối không truyền ra ngoài."

Quách Tống gật đầu, Trương Cừu An hành lễ rồi đi.

Quách Tống chắp tay đi đến trước bản đồ, chăm chú nhìn Tân La và Liêu Đông trên bản đồ. Hậu kỳ nhà Đường, theo sự biến đổi của khí hậu, thế lực thảo nguyên phương Bắc bước vào thời kỳ suy yếu. Không còn sự áp bức của thế lực thảo nguyên, người Đông Hồ dần trỗi dậy. Người Đông Hồ đại diện bởi Khiết Đan, Nữ Chân, Mông Ngột Thất Vi bắt đầu hưng khởi và lớn mạnh. Đặc biệt sau khi Khiết Đan chiếm đóng U Châu, có được kỹ thuật quân sự tiên tiến của người Hán, lại phối hợp với kỵ binh cơ động cao, đã chiếm ưu thế hoàn toàn trước quân đội Trung Nguyên.

Tầm quan trọng của vùng Liêu Đông đối với an ninh U Châu, những nhà cai trị Trung Nguyên luôn rất tỉnh táo. Từ thời Tùy Văn Đế đã bắt đầu dùng binh với Cao Câu Ly, cho đến khi nhà Đường tiêu diệt Cao Câu Ly. Nhưng Khiết Đan lại bắt đầu hưng khởi. Võ Tắc Thiên và Đường Huyền Tông để kiềm chế Khiết Đan đã phò trợ người Mạt Hạt thành lập nước Bột Hải, nhưng nước Bột Hải luôn không kiềm chế được Khiết Đan bao nhiêu, cuối cùng bị thủ lĩnh Khiết Đan là Da Luật A Bảo Cơ tiêu diệt.

Quách Tống càng hiểu rõ mối đe dọa của thế lực Đông Hồ vùng Liêu Đông đối với U Châu và Trung Nguyên. Sở dĩ ông không tiếp tục tiêu diệt Chu Thao là để chờ thời cơ thích hợp giải quyết triệt để mối họa Liêu Đông. Lần cầu viện này của sứ giả Tân La khiến ánh mắt ông một lần nữa hướng về Liêu Đông, đồng thời cũng giúp ông có hướng đi mới để giải quyết vấn đề Liêu Đông.