Trong tầm mắt tôi xuất hiện một tiểu hòa thượng chừng mười sáu, mười bảy tuổi. Bộ tăng bào màu đỏ tía cũng bẩn thỉu y hệt gương mặt cậu ta, chân trần, vẻ mặt đầy mệt mỏi và đau thương. Cả người cậu ta còng xuống, rụt cổ rụt đầu, hoàn toàn không còn chút tinh thần nào như ngày trước.

Người này tên là Tha Nông A Đỗ Đức, tôi tất nhiên là nhận ra cậu ta. Tiểu hòa thượng này cũng xuất thân từ chùa Chedi Luang ở Chiang Mai, Thái Lan, mà sư phụ của cậu ta, chính là Bàn Trí Thượng sư vừa mới viên tịch cách đây không lâu.

Lúc chúng tôi chia tay trong rừng sâu miền Bắc Myanmar, cậu ta tỏ ra vô cùng quyến luyến Đóa Đóa và Tiểu Yêu, còn xin địa chỉ của tôi, bảo rằng nếu có cơ hội nhất định sẽ đến Trung Quốc tìm tôi. Nhìn thấy cậu ta lại xuất hiện ở tận lãnh thổ Myanmar xa xôi cách Chiang Mai, tôi không khỏi kinh ngạc, bảo Tuyết Thụy đi theo mình rồi gọi lớn: "Tha Nông, Tha Nông..."

Tôi vừa gọi như vậy, tiểu hòa thượng Tha Nông liền như chim sợ cành cong, rụt cổ lại, thân hình lách nhanh như cá, chui tọt vào trong đám đông.

Trong lòng tôi càng thêm kỳ lạ, quay đầu dặn dò Tiểu Yêu trông chừng Tuyết Thụy, rồi tôi đuổi theo.

Tha Nông chạy rất nhanh, lách trái lách phải, bàn chân trần vỗ bành bạch xuống mặt đất, hơn nữa người đông đúc, nhất thời khó lòng tìm thấy. Tuy nhiên tôi không hề hoảng loạn, lập tức vận khí vào kỳ mạch, dồn sức xuống chân, lao đi vun vút, cuối cùng cũng bắt được cánh tay cậu ta ở một con hẻm nhỏ nơi góc phố. Tiểu hòa thượng này rất có tính phản kháng, tôi vừa tóm được cậu ta, cậu ta liền quay tay lại cào thẳng vào mặt tôi.

Đứa trẻ này diện mạo thanh tú, người thấp tay dài, tôi sợ làm xước mặt cậu ta nên dùng chiêu vật trong Tiểu Cầm Nã Thủ, ấn mạnh cậu ta xuống đất. Cậu ta vùng vẫy dữ dội, thần trí dường như không được tỉnh táo, tôi mặc kệ, ghì chặt cậu ta xuống đất không cho nhúc nhích.

Qua một lúc lâu, Tha Nông cuối cùng cũng ngừng giãy giụa, nằm bò trên đất như thể chấp nhận số phận, miệng lẩm bẩm: "Không phải tôi làm, không phải tôi làm..."

Tôi nhìn tiểu hòa thượng bẩn thỉu này, hắng giọng nói: "Tha Nông, là tôi đây, còn nhớ tôi không? Là tôi đây!"

Có lẽ giọng nói tiếng Trung của tôi đã kích thích Tha Nông, cậu ta cuối cùng cũng lờ mờ tỉnh lại, quay đầu nhìn. Vừa thấy tôi, đôi mắt cậu ta không khỏi trợn tròn, thất thanh kêu lên: "Ông là Lục Tả cư sĩ?" Tôi cười, nói: "Chứ còn ai nữa, cậu tưởng tôi là ai mà thấy tôi là chạy?"

Tha Nông chìa đôi bàn tay bẩn thỉu ra, nắm chặt lấy cánh tay trái của tôi — bàn tay cậu ta gầy guộc đến mức như thể da chỉ bọc lấy xương. Thấy cậu ta đã tỉnh táo lại, tôi đỡ cậu ta đứng dậy, cảm nhận được nhiệt độ từ cánh tay mình, nước mắt Tha Nông lập tức trào ra: "Lục Tả cư sĩ ơi, tôi, tôi bị oan..." Nói được nửa chừng, hai mắt cậu ta trợn ngược rồi ngất xỉu.

Cảnh này làm tôi giật bắn mình, đưa tay lên mũi thấy vẫn còn hơi thở, lập tức đặt cậu ta nằm thẳng, vừa bấm nhân trung vừa ấn ngực, loay hoay một hồi. Lúc này Tuyết Thụy và Tiểu Yêu cũng chạy tới, nhìn thấy tiểu hòa thượng này, Tiểu Yêu không khỏi mỉm cười: "Hóa ra là nhóc con này, sao cậu ta lại chạy đến tận đây?"

Tuyết Thụy giỏi y thuật, ngồi xổm xuống kiểm tra một lượt rồi ngăn tôi lại, bảo rằng cậu ta chỉ là quá mệt mỏi, cộng thêm mấy ngày không ăn nên bị đói mà ngất đi.

Đói ngất đi ư?

Tôi nhớ lại vẻ hoảng hốt chạy trốn của Tha Nông lúc nghe tôi gọi, biết ngay trong chuyện này chắc chắn có uẩn khúc, nên không màng đến việc tìm Liêu lão quỷ nữa, mà đỡ cậu ta dậy đi tìm bệnh viện. Kết quả tôi đi qua hai khu phố mà không thấy bệnh viện, đến cả phòng khám cũng không, thì Tha Nông đã tỉnh lại.

Tiểu Yêu thấy cậu ta mở mắt, nói: "Thôi khỏi tìm nữa, đưa cậu ta đi ăn đi."

Tha Nông thấy nhiều người quen, sau khi chào hỏi ngại ngùng thì lộ vẻ phấn khích không giấu nổi, nói: "Được ạ, được ạ, vậy làm phiền mọi người." Tôi không ý kiến gì, tùy tiện tìm một nhà hàng, gọi ít mì chay và đồ chay cho cậu ta lấp đầy bụng trước.

Tiểu hòa thượng này cũng chẳng khách sáo với tôi, hệt như kẻ chết đói vừa được thả ra khỏi ngục, không nói hai lời liền bắt đầu ăn. Chẳng mấy chốc đã chén sạch, tôi đành phải bảo Tiểu Yêu gọi thêm món. Nhìn cái kiểu ăn bất chấp của tiểu hòa thượng, tôi hơi hoảng, bảo: "Cậu nhịn ăn lâu ngày, bữa đầu nên ăn ít thôi."

Cậu ta ngẩng đầu lên từ đống đĩa, vừa nhét cơm vào miệng vừa nói không rõ chữ: "Không sao đâu ạ, con cũng là người tu hành, biết chừng mực mà."

Cậu ta đã nói vậy, tôi cũng không quản nữa, tránh để bị người ta nói là keo kiệt.

Ăn một hồi lâu, tôi thấy cậu ta húp hết một bát lớn súp Borsch chay, cuối cùng mới đặt bát xuống, xoa bụng. Tôi hỏi: "No chưa, có cần gọi thêm không?" Tha Nông ợ liên tục, nhưng vẫn nói: "Cảm giác vẫn hơi đói, nhưng gần đủ rồi, ăn nữa sợ bụng con nổ tung mất..."

Nghỉ một lát, thiếu niên này mới hơi ngượng ngùng nói: "Xin lỗi mọi người, con có bốn năm ngày không ăn uống tử tế gì rồi, đột ngột quá chắc làm mọi người sợ phải không?"

Tôi cảm thấy tiếng Trung của cậu ta tốt hơn trước nhiều, hơn nữa hình như còn có giọng địa phương quen thuộc, nhưng tôi không hỏi mà chỉ cười không đáp. Tuyết Thụy không biết chuyện của Bàn Trí Thượng sư nên tò mò hỏi: "Tha Nông, sao em lại ra nông nỗi này? Sư phụ em đâu?"

Cô ấy không nhắc thì thôi, vừa nhắc đến Bàn Trí Thượng sư, nước mắt Tha Nông lập tức trào ra, cậu ta lấy hai tay che mặt, khóc nức nở nói: "Sư phụ con... chết rồi!"

Tiểu hòa thượng có vẻ thực sự rất nhớ thương sư phụ, trận khóc này khiến nước mắt nước mũi chảy ròng ròng, tiếng khóc bi thương. Tôi sợ cậu ta làm ảnh hưởng đến thực khách khác, bèn kết Ngoại Phược Ấn, gõ lên đầu cậu ta một cái rồi quát: "Giải!" Ấn pháp này gõ vào trán, tiểu hòa thượng lại ợ thêm mấy tiếng, cuối cùng cũng ngừng khóc, nghẹn ngào kể: "Sư phụ con bị người ta hại chết, sau đó con bị họ vu oan, nói là con cũng có phần. Con sợ quá nên bỏ trốn, cứ chạy mãi, họ cứ đuổi theo, thế là con chạy đến tận đây..."

Dù đã bị tôi quát cho tỉnh táo lại, cảm xúc của cậu ta vẫn rất kích động, nói năng lộn xộn. Tôi bảo cậu ta uống chút nước canh ngọt để trấn tĩnh tâm hồn, trong lòng cũng không khỏi nghi hoặc. Phải biết rằng Bàn Trí Thượng sư tôi cũng từng gặp qua, là một cao thủ có thể đối đầu với Tiểu Hắc Thiên. Nếu hôm đó không phải ông ấy chặn ở phía trước mài mòn nhuệ khí của Tiểu Hắc Thiên, thì dù có Thất Kiếm trợ trận và Chân Hỏa Linh Phù của Lý Đạo Tử trấn giữ, chưa chắc đã có thể siêu độ được nó.

Thế mà một người tu vi đã đạt đến cảnh giới hóa hư như vậy lại bị người ta hại chết, rốt cuộc là kẻ nào có bản lĩnh đó?

Đợi tâm trạng Tha Nông bình tĩnh hơn một chút, tôi nói ra thắc mắc này. Tiểu hòa thượng bảo tôi, người đó là Y La.

Nghe cái tên xa lạ này, tôi hơi ngơ ngác, hỏi: "Người này là ai, là cao thủ rất lợi hại sao?"

Tha Nông lắc đầu, nói: "Không phải, nó là sư đệ của con, là đệ tử sư phụ thu nhận tại bang Shan ba năm trước. Lúc đó nó tranh đấu với người ta, bị thương nặng gần chết, sư phụ con đã dùng thuật cứu nó. Nó là người Trung Quốc, đầu óc cực kỳ linh hoạt, căn cốt kỳ lạ, hơn nữa đối với Phật pháp, đặc biệt là đạo tu hành hiểu rất thấu đáo, gần như học đâu hiểu đó, hiểu là tinh thông. Sư phụ yêu quý nó lắm, nên đã thu nhận làm quan môn đệ tử, dốc lòng dạy dỗ, bảo con quá ngốc, cả đời chỉ có thể làm tiểu hòa thượng ăn chay niệm Phật, sau này y bát của người phải do Y La kế thừa."

Trong mắt Tha Nông đầy nước mắt: "Nhưng con không bận tâm, sư phụ nói sao thì là vậy. Hơn nữa Y La đối với con cũng khá tốt, dạy con nhiều thứ, còn kể cho con nhiều câu chuyện. Nó càng ngày càng lợi hại, chưa đầy ba năm nhập môn mà đã có thể đạt được một nửa thực lực của sư phụ. Người gặp nó đều nói nó là thiên tài trong thiên tài, sư phụ càng ngày càng yêu quý nó, nhiều thứ tuyệt mật đều cho nó biết, kết quả..."

"Kết quả làm sao?"

Tôi hỏi. Tha Nông nghiến chặt răng, vẻ mặt đầy phẫn nộ như muốn bốc cháy: "Kết quả nó lại cấu kết với người ngoài, một gã gọi là Hứa tiên sinh, hại chết sư phụ con. Hơn nữa nó còn dùng cách cưỡng ép truyền công để tự rót vào người tu vi cả đời của sư phụ. Mọi hành vi bỉ ổi của chúng, con đều nhìn thấy. Con định vạch trần, nhưng lại phát hiện mọi mũi nhọn đều chĩa vào con, đâu đâu cũng là người của chúng. Con không còn cách nào khác, chỉ đành bỏ chạy. Những ngày qua con chạy đông chạy tây, chưa từng được ngủ một giấc ngon lành, gần như sắp kiệt sức rồi..."

Tôi từng chứng kiến tình cảm giữa Tha Nông và Bàn Trí Thượng sư, cũng từng trải qua cảnh bị cả thế giới hiểu lầm truy sát, nên chỉ biết thở dài. Tha Nông mới mười bảy mười tám tuổi, quanh năm lễ Phật, làm sao biết được nhân gian hiểm ác.

Chỉ là gã tên Y La kia đúng là đồ khốn nạn, y như câu chuyện ngụ ngôn "Người nông dân và con rắn", chịu ân huệ lớn không những không báo đáp mà còn quay lại cắn một miếng. Hành vi này chẳng khác gì tên Chu Lâm kia, thật đáng ghét — mà lại còn là người Trung Quốc, đúng là mất mặt chết đi được.

Nghĩ đến đây, tôi vô thức hỏi Tha Nông: "Thằng đó họ gì, người ở đâu?"

Tha Nông ngẩng gương mặt nhòe lệ, nghiến răng nói: "Đó là pháp danh sư phụ đặt, nó không họ Y. Con nhớ nó là đồng hương với anh, đều là người huyện Tấn Bình, tỉnh Kiềm Châu..." Tôi giật bắn mình, dường như nghĩ ra điều gì, nắm chặt tay cậu ta hỏi: "Nó tên là gì?"

Nhớ đến gã đó, môi Tha Nông cắn đến bật máu, từng chữ một nói: "Đại danh của nó chúng con không biết, chỉ nhớ lúc đó người ta đều gọi nó là Thanh Nhị!"

Thanh Nhị? Vương Vạn Thanh?

Trong đầu tôi lập tức hiện lên hình ảnh thiếu niên mười ba mười bốn tuổi mặc bộ đồng phục cũ ở thôn Sắc Cái, xã Thanh Mông, huyện Tấn Bình. Nhớ đến đôi mắt đầy oán độc khiến người ta lạnh gáy của nó, nhớ đến những lời nói cố chấp, cực đoan, đầy bất bình của nó: "Anh là kẻ phản bội, anh là kẻ phản bội của người Miêu chúng tôi..."

Tôi tựa người ra sau ghế nhà hàng, toàn thân lạnh toát.

Tôi không phải sợ thiếu niên này, mấy năm nay, những kẻ tàn độc hơn tôi cũng đã gặp nhiều, nó chưa đủ tuổi. Tôi chỉ đang cảm thán số phận, cảm thán rằng trong cõi u minh có một bàn tay vô hình, nó hiện hữu khắp nơi, đè ép khiến tôi không thở nổi.

Vương Vạn Thanh, đệ tử của Bàn Trí Thượng sư, giết sư phụ, rồi chiếm trọn tu vi làm của riêng. Thiếu niên xuất thân từ Miêu Cương giống như tôi này, liệu có phải là kẻ thù truyền kiếp trong vận mệnh của tôi hay không?