Nhìn thấy người này, mặt tôi không khỏi đen như đáy nồi, nghiến răng nói: "Hứa Minh, cậu còn dám xuất hiện trước mặt tôi sao? Có biết việc tôi muốn làm nhất bây giờ là gì không?" Hứa Minh vận bộ quân phục rằn ri, vẫn giữ vẻ nho nhã như ngày nào, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời, tựa một chàng trai nhà bên. Thế nhưng trong lòng tôi, hắn chẳng khác nào một con sên nhớp nhúa, khiến tôi thấy buồn nôn.

Nghe những lời đầy hận thù của tôi, Hứa Minh tất nhiên biết đó chẳng phải lời hay ho gì. Hắn thở dài, dùng giọng điệu chân thành nhất chậm rãi nói: "Lục Tả, cậu biết không, từ đầu đến giờ tôi chưa từng có ý định đối đầu với cậu. Ngược lại, việc cậu và đạo trưởng Tiêu ngày trước che giấu thân phận cho tôi, tôi vẫn luôn ghi lòng tạc dạ. Nếu không, tôi đã chẳng mạo hiểm lớn như vậy để đến gặp cậu trước. Nhưng điều khiến tôi khó hiểu là, ngày đó cậu nói sẽ cân nhắc đề nghị của tôi, vậy mà lại đâm đầu vào, rồi gây ra nông nỗi này, cậu bảo tôi phải nói gì đây?"

Trong lúc nói chuyện, cai ngục đã mở cửa phòng giam của tôi, sau đó cung kính nói vài câu với Hứa Minh. Hứa Minh gật đầu, rồi bước đến đỡ tôi dậy. Quả tạ chì nặng ba mươi cân trên xiềng xích chân tôi, hắn nhẹ nhàng cầm lấy bằng một tay, rồi dìu tôi đi.

Sau khi trải qua màn tra tấn kinh tởm trước đó, ban đầu tôi có chút kháng cự, nhưng cơ thể rã rời không chút sức lực, tự đi là điều không thể, đành phải để hắn dìu, từng bước từng bước rời khỏi căn phòng giam hôi thối nồng nặc.

Nhà tù này rất lớn, đi mấy chục bước, qua mấy chốt chặn mới ra ngoài được. Khi ra khỏi ngục, quay đầu lại nhìn, tôi phát hiện nơi này giống hệt căn cứ Tát Khố Lãng trước kia, đều mang phong cách kiến trúc Nhật Bản thời Thế chiến II, những dòng chữ Nhật sơn trên tường dù đã qua hơn nửa thế kỷ vẫn còn đó.

Ngoài nhà tù này ra, xung quanh là những tòa nhà cao thấp khác nhau nằm trên một gò đất, phần lớn là kết cấu gỗ, cũng có gạch đá. Tổng thể trông giống một ngôi làng lớn, nhưng xung quanh có các nhân viên vũ trang tuần tra, ánh mắt sắc lẹm, rõ ràng đều là những kẻ đã từng đổ máu. Sự xuất hiện của đám người này biến ngôi làng hỗn tạp trở thành một căn cứ quân sự.

Tôi được Hứa Minh dìu đi, ánh mắt không ngừng quan sát. Khi nhìn thấy những mảng thực vật xanh mướt trên cánh đồng màu mỡ dưới chân núi, tôi quay đầu hỏi Hứa Minh: "Đây là địa bàn của Vương Luân Hãn sao?"

Hứa Minh kinh ngạc nhìn tôi một cái, cũng không phủ nhận, gật đầu bảo: "Phải, khả năng quan sát của cậu thật không tồi."

Áp giải tôi ngoài Hứa Minh ra còn có bốn tên vũ trang cầm súng, ăn mặc y hệt những kẻ tôi gặp cạnh rừng cây huyết long hôm nọ. Đường đi khá xa, tôi theo Hứa Minh chậm rãi leo dốc, đám người kia như lâm đại địch, họng súng chốc chốc lại chĩa vào giữa trán và tim tôi, cẩn thận đề phòng mọi cử động của tôi, luôn lo sợ tôi vùng lên.

Hứa Minh thấy sự bất mãn trong cảm xúc của tôi, cười giải thích: "Chuyện này vẫn phải trách cậu thôi. Người về lúc trưa nói với tôi rằng cậu một mình đơn đấu hơn chục hàng đầu sư, trong đó còn có những kẻ cầm đầu như Ma Quý, kết quả cuối cùng lại khiến bốn năm tên bị thương, hai tên thiệt mạng. Một kẻ đáng sợ như cậu, ví như mãnh hổ, chỉ dựa vào chiến tích này, dù cậu có thoi thóp, dù chỉ còn một hơi thở, họ vẫn phải sợ cậu."

Tôi không nói gì. Lúc này, bạn bè đều thất lạc, mọi pháp khí trên người bị tịch thu, công lực bị áp chế, chẳng khác nào con chó chết, nhắc lại chuyện dũng mãnh năm xưa để làm gì?

Chúng tôi đi dọc đường, trong những ngôi nhà gỗ bên cạnh thi thoảng có người ló đầu ra nhìn tôi. Đây đều là dân bản địa trong núi, da ngăm đen, trên mặt xăm trổ, nhưng phần lớn là người già và phụ nữ trông con. Còn đàn ông trưởng thành và phụ nữ đang độ tuổi lao động đều đã ra cánh đồng thuốc phiện dưới chân núi làm việc rồi.

Bị đám người này nhìn như nhìn quái vật, trong lòng tôi thấy hơi tê dại, buồn bực khôn nguôi.

Đi được khoảng mười phút, cuối cùng chúng tôi cũng đến trước một tòa nhà tre. Tòa nhà này tọa Bắc hướng Nam, xung quanh ít kiến trúc, vị trí vô cùng độc đáo. Nhìn vẻ ngoài thì xây dựng cũng khá tinh xảo, khá hợp với thân phận của Hứa tiên sinh. Trước cửa sân có ba thủ vệ mặc áo đen, một trong số đó chính là kẻ đã quyết đấu với tôi lúc trước, gã tên là Ma Quý. Hắn nhìn tôi đầy hung ác, trừng mắt nói: "Nhóc con, cuối cùng cũng tỉnh rồi à? Thế nào, giấc ngủ này có sướng không?"

Tôi không nói gì, chỉ bình thản nhìn gã đang định khiêu khích mình. Thấy vẻ mặt không vui không buồn của tôi, một gã đàn ông râu quai nón bên cạnh cười, đẩy Ma Quý một cái: "Lão Ma, đừng có làm bộ ở đây nữa. Lúc nãy nhắc đến cậu ta, chính ông còn thán phục sát đất, giờ lại muốn dọa người khác à? Có bản lĩnh thì đánh tiếp một trận đi, tôi rất thích xem kịch hay đấy."

Ma Quý với gã râu quai nón này chắc hẳn quan hệ rất tốt, bị vạch trần cũng không giận, cười đùa vài câu rồi mở cửa, nói: "Vào đi, sư phụ đang đợi cậu ở trong đấy. Còn chuyện có thể đấu với cậu thêm một trận nữa hay không, thì phải xem cậu có thể sống mà bước ra hay không đã, ha ha."

Ma Quý cười sảng khoái, vỗ vai Hứa Minh: "Tiểu Minh, cậu cứ nghỉ ngơi đi, để tôi đưa thằng nhóc này vào."

Nói xong, Ma Quý lấy từ trên người ra mấy chùm chìa khóa, tháo hết còng tay, xiềng xích chân cho tôi. Thấy tôi đang vận động tay chân bị tê do máu lưu thông kém, gã túm lấy cổ áo tôi, hạ giọng cảnh cáo: "Nhóc con, tôi nhắc lại cho cậu hay, sư phụ tôi là tổ sư gia về chơi cổ độc, hàng đầu. Nếu cậu có ý đồ gì, tốt nhất đừng múa rìu qua mắt thợ, kẻo đến lúc lão nhân gia nổi giận, không ai cứu được cậu đâu!"

Nghe câu này, tôi cười khổ, phủi phủi bộ quần áo tù mỏng manh trên người, nói: "Đồ nghề của tôi đều bị các người tịch thu hết rồi, lấy gì mà chơi chiêu trò đây?"

Ma Quý cười bảo: "Ai mà biết được, thằng nhóc lần trước chính tay tôi chôn, nó giấu vật trung gian của hàng đầu ngay dưới háng. Kết quả lúc ra tay, bị sư phụ tôi một chiêu kết liễu, chém ngang lưng. Cảnh tượng đó, cậu không biết đâu, máu me kinh khủng... Tôi không phải quan tâm đến cậu, chỉ là lười dọn dẹp đống đó thôi."

Tôi mỉm cười, theo Ma Quý đi về phía trước, cảm thấy gã này cũng khá thú vị, không tệ hại như tôi tưởng.

Vào tòa nhà tre, chậm rãi đi qua hai dãy hành lang, chúng tôi dừng lại trước một căn phòng nhỏ ở phía Đông. Nhà tre kẽo kẹt, hai bên vách treo đầy những nét chữ Hán rồng bay phượng múa, trông giống như kỹ pháp phù văn, khiến lòng người cảm thấy ẩn chứa sức mạnh huyền bí. Môi trường nơi đây tĩnh mịch, nghiêm trang đến mức ngay cả gã thô lỗ như Ma Quý cũng phải bước chậm lại, khẽ gõ cửa gỗ, bẩm báo: "Sư phụ, Lục Tả đã đưa đến rồi."

"Cửa không khóa, bảo cậu ta tự vào đi!"

Bên trong truyền ra một giọng nói ôn hòa. Ma Quý giúp tôi đẩy cửa nhưng không vào, ra hiệu tôi cứ đi thẳng. Tôi bước vào phòng, phát hiện đây là một không gian rất thoáng đãng. Trong sảnh nhỏ rộng rãi chỉ có một chiếc bàn trà gỗ lê vàng chạm khắc đặt cạnh cửa sổ, không còn vật gì khác. Trên bàn trà có một chiếc lư hương Tuyên Đức, một ấm trà gốm, mấy chén trà thanh khiết, hương trà tỏa ra ngào ngạt, lò sưởi tay đốt hương. Hứa tiên sinh với mái tóc bạc trắng, khuôn mặt hồng hào như trẻ thơ đang ngồi xếp bằng sau bàn trà, chuyên tâm pha trà.

Sàn nhà hoàn toàn bằng tre, người đi trên đó phát ra tiếng kẽo kẹt rất lạ tai. Thấy tôi vào, Hứa tiên sinh không để ý, vẫn đắm chìm trong nghệ thuật trà đạo. Khi tôi đi đến trước bàn trà, lão mới ngước mắt lên. Bốn mắt nhìn nhau, đôi mắt lão sâu thẳm như bầu trời sao, có sức hút vô tận, tôi cảm giác hồn phách mình suýt chút nữa đã bị hút vào trong đó.

Nhưng chỉ trong chốc lát, lão mỉm cười, gật đầu nói: "Đến rồi à, ngồi đi."

Dù trước đó tôi có đủ loại tò mò, suy đoán hay sợ hãi về nhân vật huyền thoại này, nhưng đã đến thì phải thích nghi, khúm núm chỉ khiến người ta coi thường. Tôi thản nhiên cúi người, rồi ngồi xếp bằng xuống, nhưng mắt vẫn không kìm được nhìn vào chén trà nóng trên bàn.

Trước đó cổ họng tôi khô khát, đòi nước uống, sau đó thì luôn ở trong trạng thái đói khát. Nhìn chén trà tỏa ra hương thơm mê người, tôi không kìm được nuốt nước bọt, yết hầu chuyển động liên hồi. Thấy bộ dạng này, Hứa tiên sinh cười cười, đưa tay mời: "Uống đi!"

Nghe vậy, tôi vội vàng bưng chén trà trước mặt lên, dốc vào miệng. Nước trà vàng nhạt vừa vào miệng liền hóa thành dòng chảy nóng hổi, trượt qua cổ họng — "Á, nóng quá!"

Tôi kêu lớn, không ngừng hà hơi, cảm giác miệng mình bị bỏng. Thấy cảnh này, Hứa tiên sinh không khỏi mỉm cười, nhẹ nhàng nói: "Uống chậm thôi, không vội!"

Dưới ánh mắt của Hứa tiên sinh, tôi đợi nước trà nguội bớt, uống liền ba chén mới dừng lại. Thấy bộ dạng này, Hứa tiên sinh cười bảo: "Nhớ ra rồi, sau khi dùng Thực Cốt Thảo, lượng lớn chất béo bị đốt cháy, nước trong cơ thể mất đi, thường sẽ cảm thấy rất khát. Hửm? Họ không cho cậu uống nước sao? Trà của ta là Đại Phật Bạch Long Tỉnh, cậu uống kiểu nuốt chửng như vậy, quả là hơi lãng phí."

Tôi bị giam cầm trong ngục, lão lại như không có chuyện gì xảy ra, bàn luận với tôi về trà đạo. Tâm cơ thâm trầm này khiến tôi phải cảnh giác. Tôi lau nước trà trên miệng, đi thẳng vào vấn đề: "Hứa tiên sinh, không biết ông mời tôi đến đây rốt cuộc là có chuyện gì? Không giấu gì ông, hai ngày nữa có một người bạn rất quan trọng tổ chức sinh nhật, nên tôi cũng đang nóng lòng muốn về."

Hứa tiên sinh là người phong nhã, thấy tôi nói thẳng muốn rời đi như vậy, lão lắc đầu: "Đợi thưởng trà xong, ta sẽ hỏi cậu, cậu có biết vì sao ta lại mời cậu đến đây làm khách không?"

Tôi lắc đầu bảo không biết. Hứa tiên sinh lúc này đã pha xong tuần trà thứ hai, ngước mắt lên, nhìn khuôn mặt tôi đầy từ bi: "Lục Tả, nếu ta không nhầm, bà ngoại của cậu là Long Lão Lan, còn sư phụ của bà ấy tên là Hứa Bang Quý, đúng chứ?"

Tôi nói: "Đúng vậy." Hứa tiên sinh gật đầu: "Ta chính là đường đệ của Hứa Bang Quý."