Nhìn khoảng trống không một bóng ma, bọn người Ma Quý không khỏi ngẩn cả người, còn tôi thì trong lòng mừng như điên. Phải rồi, Tiểu Yêu vốn là thai cốt kỳ lân trời sinh, nhưng với thân phận yêu tinh, thuật độn thổ nàng đương nhiên cũng biết. Năm xưa trong quá trình chạy trốn, chúng tôi từng gặp sơn thần tác oai tác quái, khi đó nàng cũng độn xuống đất để truy vết, lúc này chẳng qua chỉ là giở lại ngón nghề cũ mà thôi.

Tiểu Yêu thoát thân được, dù là đi tìm Si Lệ Muội báo tin hay tự mình chạy trốn, nàng và Đóa Đóa đều sẽ không sao. Tâm trí tôi cuối cùng cũng trút được một nửa gánh nặng, bình thản giao nộp vũ khí, bó tay chịu trói.

Thấy Tiểu Yêu trốn thoát, Ma Quý tất nhiên vừa kinh ngạc vừa hối hận, thế nhưng ông Hứa lại chẳng chút bận tâm. Ông ta phất tay bảo: "Đi thì cứ để nó đi, không cần để ý. Hôm nay tới đây, có thể khống chế được Ma La trong tay cũng coi như đã hoàn thành mục tiêu. Còn việc Lục Tả có thể tới chỗ chúng ta làm khách, đó lại càng là chuyện vui bất ngờ, những thứ khác không cần bận lòng."

Nói đoạn, ông Hứa bước tới trước mặt tôi, nhẹ nhàng vỗ một chưởng lên trán tôi.

Tôi lập tức có cảm giác muốn nôn mửa, đầu óc choáng váng, mí mắt nặng trĩu. Nhìn vẻ mặt buồn ngủ của tôi, ông ta thản nhiên khen ngợi: "Đứa nhỏ, con thật sự rất lợi hại, những đệ tử này của ta không một ai sánh bằng con cả. Cho nên biện pháp phòng ngừa cần thiết vẫn là phải làm một chút, đừng để bụng nhé..."

Giọng nói của ông ta ôn hòa biết bao, cứ như bậc trưởng bối xoa đầu dỗ dành, khiến trong lòng tôi không thể nảy sinh cảm giác kháng cự. Thế giới thay đổi không ngừng giữa những lần chớp mắt, có một giọng nói dịu dàng không ngừng bảo tôi: "Ngủ đi con, đợi khi con tỉnh lại, mọi chuyện sẽ qua thôi..." Thế là, tôi cảm thấy thân thể mình ngày càng mềm nhũn, trước mắt tối sầm lại, rồi chẳng còn biết sự đời nữa.

Sau đó, hình như tôi khôi phục một chút tri giác, cảm thấy mình đang bị người ta cõng, rồi đi lên núi xuống núi.

Người cõng tôi là một gã đàn ông, mồ hôi hôi hám trộn lẫn với mùi thuốc lá rẻ tiền xộc thẳng vào mũi, khiến tôi chóng mặt nhưng lại không đủ sức đẩy ra. Điều quá đáng hơn là kẻ này có vấn đề, lúc đi cứ nhấp nhô, khiến giữa tôi và mông hắn không ngừng cọ xát thân mật... Ực, cái cảm giác ghê tởm không thể tả nổi này đã nuốt chửng chút ý thức ít ỏi còn sót lại của tôi.

Trước khi chìm vào bóng tối, lòng tôi gào thét những đợt sóng giận dữ ngút trời: "Nhấp cái con khỉ khô ấy!"

Khi tôi tỉnh lại từ cơn hôn mê một lần nữa, phát hiện mình đã bị đeo gông cùm, tay chân đều làm bằng sắt, trên cùm chân còn treo một quả tạ chì lớn. Điều khiến tôi sợ hãi hơn cả là cảm giác toàn thân vô lực, không thể tập trung được chút khí kình nào. Hồi ức tại nhà tù Tát Khố Lãng năm xưa dần hiện lên trong đầu, tôi biết mình lại bị cho uống nước cốt của cỏ Thực Cốt. Lượng lớn cơ bắp bị phân hủy khiến tôi hoàn toàn không thể dùng sức.

Xoay đầu nhìn quanh, tôi phát hiện mình đang ở trong một căn phòng xây bằng gạch đá. Căn phòng này chia thành nhiều ngăn, ngăn cách bằng những ống thép to bằng cánh tay trẻ sơ sinh. Cửa sổ trong phòng vừa cao vừa nhỏ, hắt ra chút ánh nắng khiến căn phòng tối tăm này có thêm vài tia sáng.

Tôi nằm trên một chiếc giường gỗ, khắp phòng nồng nặc mùi ẩm mốc, cổ họng khô khốc như lửa đốt, không kìm được mà lớn tiếng kêu: "Nước, nước..."

Tôi kêu nửa ngày mà chẳng có ai để ý, ngược lại việc đó còn giúp tôi tích tụ chút sức lực, miễn cưỡng ngồi thẳng dậy, dựa lưng vào tường quan sát. Tôi phát hiện trong phòng giam có rất nhiều người, có kẻ đang thấp giọng chửi rủa, có kẻ đang ngủ khò khò, lại có kẻ đang... ừm, "bạch bạch bạch", đang nhặt xà phòng.

Nhìn thấy những cảnh này, tôi miễn cưỡng biết được tình cảnh của mình, chắc là bị giam giữ ở đây. Còn về tình cảnh sau này, có lẽ phải xem ông Hứa triệu kiến tôi thế nào.

Tôi ngồi một lúc, cảm thấy cổ họng càng khô khốc hơn, khát đến mức sắp chết tới nơi, không kìm được mà lảo đảo bò xuống đất, sờ soạng trong cái nơi chỉ đủ chỗ cho một người này. Ngoài một cái bát vỡ mẻ miệng, chẳng còn gì cả.

Sự khát khô khó chịu khiến tôi có chút cuồng loạn, dùng cùm tay gõ vào ống thép, "băng băng băng", âm thanh vang dội trong căn phòng. Lúc này, từ nơi rất xa truyền đến tiếng kẽo kẹt, cửa sắt mở ra, ba gã cầm roi da đi vào, miệng gào thét "oa la oa la" gì đó tôi không hiểu nổi. Nhìn thấy trong phòng giam lập tức loạn thành một đống, tiếng khóc than, gầm rú, kêu gào... không dứt bên tai.

Tôi không kêu ra tiếng, chỉ biết tiếp tục gõ, muốn thu hút sự chú ý của đám người kia.

Quả nhiên, người trong phòng giam này đông, nhưng kẻ bị cùm tay chân như tôi thì rất hiếm. Trong đó, một gã đàn ông trung niên bụng phệ đi tới chỗ tôi, tôi vội vã đưa bát ra, cầu khẩn: "Cho tôi xin chút nước uống! Cho tôi một chút..." Lời còn chưa dứt, gã kia đã cầm roi da, cách song sắt quất tới tấp vào đầu mặt tôi.

Tay tôi trúng mấy roi, đau rát, cái bát vỡ rơi ra ngoài phòng giam, vỡ thành mấy mảnh, tôi đành vội vã lùi lại, rời khỏi phạm vi tấn công của hắn.

Thấy tôi né được, gã béo kia lại chửi bới một hồi. Thấy tôi không cãi lại, gã thỏa mãn, quất mấy cái vào song sắt rồi chạy sang chỗ khác duy trì trật tự. Tôi co người vào góc, chỗ bị quất đau rát, ngôn ngữ lại bất đồng, lòng buồn bực vô cùng. Đúng lúc này, bên cạnh truyền đến một giọng nói u u: "Trung Quốc có câu cổ ngữ rằng 'Diêm Vương dễ gặp, tiểu quỷ khó chơi', người ở dưới mái hiên, cậu vẫn nên khiêm tốn một chút thì tốt hơn."

Nghe giọng nói già nua có chút quen thuộc, tôi quay đầu nhìn sang vách ngăn bên cạnh. Chỉ thấy trên mặt đất tối om, cũng đang ngồi một lão hòa thượng già nua, rệu rã, chính là vị hành cước tăng đã giao đấu với Ma La ngày trước, Thượng sư Đạt Đồ.

Lần trước thấy ông ta bị ông Hứa khống chế, không ngờ ông ta vẫn chưa chết mà còn bị bắt về đây.

Có lẽ vì "đồng bệnh tương liên", đối mặt với lão trọc mà ngày thường tôi hận không thể giết chết ngay lập tức, tôi bỗng nảy sinh ý muốn trò chuyện, liền hỏi: "Thượng sư Đạt Đồ, không ngờ ông cũng bị bắt tới đây sao?" Lão già này cũng là kẻ trọng thể diện, nghe tôi hỏi thế liền hừ lạnh một tiếng: "Nếu không phải bị con Ma La kia quấn lấy, làm sao ta có thể để tên khốn Hứa Ứng Trí kia đắc thủ?"

Nhờ ánh sáng lờ mờ, tôi thấy lão hòa thượng này thực sự đã già đi mấy chục tuổi, liền hỏi ông ta chuyện này là sao?

Nhắc tới đây, Thượng sư Đạt Đồ thở dài: "Sau trận chiến ở Thần Sơn, lão già Hứa Ứng Trí kia rời bỏ nơi đầu sóng ngọn gió, ẩn danh ẩn tính bao nhiêu năm, không ngờ lão thực sự luyện thành chân lý của Bất Lão Thiền. Nếu gạt bỏ lập trường đối địch, lão đúng là một thiên tài!"

Tôi hỏi Bất Lão Thiền là gì, Đạt Đồ biết mình khó thoát cái chết nên cũng chẳng chấp nhặt với tôi, giải thích cặn kẽ rằng: Thế nhân ai cũng muốn trường sinh, nhưng từ xưa đến nay có mấy ai làm được? Người xưa đều muốn thành Phật hóa tiên, siêu phàm nhập thánh, thông qua con đường tu hành, đốn ngộ để vứt bỏ nhục thân, siêu thoát khỏi vật ngoài, thế nhưng cuối cùng vẫn hư ảo, khó có pháp môn cụ thể.

Thế nhưng, hiếm chứ không phải là không có. Năm xưa Tam Tạng trở về Đường, khi vượt sông phía Bắc đã thất lạc một cuốn bí điển gọi là "Sấm", trên đó ghi chép nhiều thuật pháp, trong đó thâm sâu nhất chính là Bất Lão Thiền này. "Sấm" truyền tới Xiêm La, hoàng thất các đời đều có tập luyện nhưng không có kết quả. Sau đó Hứa Ứng Trí từ phương Bắc tới, cơ duyên xảo hợp có được một tàn bản nên mới tạo nên danh tiếng lớn như vậy. Sau trận Thần Sơn thì không còn tung tích, đến nay đã tới tuổi bách niên, thế nhân đều tưởng lão đã chết, không ngờ lão tái xuất giang hồ, lại có thể thông qua lòng bàn tay để hút sinh mệnh lực của người khác, nghĩ lại thì pháp môn này đã tu tới cảnh giới đại thành rồi.

Thế nhân tu trường sinh, mỗi người mỗi cách, không bàn tới chuyện luyện kim đan, vũ hóa thành tiên, chỉ tính những gì tôi tận mắt chứng kiến, có Đào Tấn Hồng phá cửa tử thành địa tiên, Si Lệ Muội dùng ao trùng nuôi dưỡng để trẻ lại, Lạc Mười Tám đọa vào luân hồi sinh sinh thế thế, đến nay ông Hứa tu Bất Lão Thiền này, hút sinh mệnh lực của kẻ khác cũng chẳng có gì lạ.

Tôi hỏi Thượng sư Đạt Đồ rằng, lần này sa cơ vào đây, liệu còn tia hy vọng nào không?

Ông ta dựa vào tường, ngửa đầu thở dài thườn thượt rồi lẩm bẩm: "Ta tất nhiên là chết chắc rồi, còn cậu nhóc cậu thì ta không biết." Tôi hỏi những người đồng hành của ông ta đâu, những hào kiệt như Khế Nỗ Tạp sao không thấy ai?

Nhắc đến đây, Đạt Đồ cũng không kìm được mà thở dài. Tôi nhìn ông ta, ông ta cũng khá thành thật, do dự một lúc lâu cuối cùng cũng nói ra nguyên nhân: "Đều tại ta quá tham lam, một mình tới đây, tưởng rằng có thể bắt được Ma La, đến lúc đó ta ẩn cư thâm sơn, luyện chế vài năm, ngày tái xuất giang hồ chắc chắn sẽ làm chấn động thiên hạ, không ngờ lại trúng kế của kẻ địch, dẫn ông Hứa tới..."

Tim tôi thắt lại, xong rồi, lần này đến viện binh cũng không còn, biết làm sao bây giờ?

Tôi hỏi Đạt Đồ: "Thượng sư, con Ma La đó rốt cuộc có gì tốt mà ai cũng tranh giành?" Ông ta không trả lời thẳng mà hỏi lại tôi: "Lục Tả, cậu rất lợi hại, lợi hại hơn tất cả những người trẻ tuổi ta từng gặp. Nhưng cậu đã bao giờ nghĩ mình lợi hại ở điểm nào chưa?"

Tôi không qua lại nhiều với Đạt Đồ, trước kia còn có nhiều thù oán nên không biết nhiều, chỉ lắc đầu. Ông ta nói: "Tiểu yêu tinh xuất hiện bên cạnh cậu hôm nay, nhìn toàn thân nàng tỏa ánh ngọc, chắc chắn là bảo ngọc thành tinh. Ta còn nghe nói cậu có một con quỷ yêu cát tường, cùng với cổ độc đáng sợ, đây đều là những phần cấu thành nên thực lực của cậu. Còn vật Ma La này, tuy cũng trải qua chuyển thế tái sinh, nhưng nó là ma đầu có thể đối địch với Phật Tổ, nó giỏi điều khiển lũ lụt, lửa cháy, sấm sét, khống chế lòng người và dục vọng. Nó là đại diện cho mọi điều tà ác, phát triển nhanh chóng, có thể trở thành sự tồn tại cao quý khiến ai nấy đều kính ngưỡng. Nếu lúc nó còn nhỏ mà hàng phục được nó, thì từ đó về sau, còn ai dám địch lại kẻ nắm giữ nó?"

Tất cả mọi thứ đều bắt nguồn từ sự khao khát quyền lực, chỉ là tôi vẫn còn thắc mắc: "Ma La vốn có thể đối địch với Tất Đạt Đa khi chưa thành Phật, vậy các ông làm sao chắc chắn mình có thể khống chế được nó?"

Thượng sư Đạt Đồ cười khổ: "Trường sinh vô vọng, thế nhưng kẻ theo đuổi sự bất tử trên đời này nhiều biết bao nhiêu?"

Tôi cuối cùng cũng hiểu ra, thứ này giống như mua vé số, người trúng giải độc đắc chỉ có một, nhưng ai cũng cố chấp tin rằng người đó chính là mình. Tôi trò chuyện với Thượng sư Đạt Đồ một hồi lâu, lúc này cửa phòng giam lại mở, cai ngục dẫn một người đi thẳng tới trước mặt tôi, bảo rằng ông Hứa muốn gặp tôi.