Trời vừa chập choạng tối, xe ngựa của Độc Cô Liệt chậm rãi dừng lại trước cửa một tòa phủ đệ. Trên bậc thềm trước cổng, hai người đàn ông trung niên vội vàng bước ra đón tiếp. Người có vóc dáng trung bình tên là Độc Cô Định, là gia chủ của Độc Cô thị tại Lạc Dương; theo sau ông là một người đàn ông cao lớn, chính là đương kim Hữu vệ Tướng quân Độc Cô Tĩnh.

Độc Cô Liệt bước xuống xe ngựa, ôm lấy hai người huynh đệ trong tộc: "Đáng lẽ phải sang thăm sớm hơn, nhưng cứ bận bịu mãi tới tận bây giờ!"

"Anh em trong nhà, không cần khách khí, mời vào phủ ngồi chơi!"

Ba huynh đệ nhường nhịn nhau bước vào trong phủ, đến phòng khách quý ngồi xuống, sai người hầu dâng trà. Độc Cô Định ân cần hỏi: "Sức khỏe của mẹ già thế nào rồi? Đệ định vài ngày tới sẽ qua thăm người."

"Vẫn ổn, cảm giác còn khỏe hơn năm ngoái một chút."

Gia tộc Độc Cô cứ ba năm lại có một kỳ hợp tế, những nhân vật chủ chốt của bốn chi đều tụ họp để tế bái tổ tiên. Mỗi lần đều phải luân phiên địa điểm, nhưng vì loạn An Sử nên đã gián đoạn hai lần. Năm sau khôi phục hợp tế, địa điểm đã được ấn định tại Lạc Dương.

Ngoài ra, mẹ của Độc Cô Liệt là bậc trưởng bối duy nhất còn sống trong bốn chi, hàng năm gia chủ các chi khác đều tới thăm hỏi, cho nên mọi người qua lại thường xuyên, không phải kiểu thân thích mười mấy hai mươi năm không liên lạc.

Độc Cô Liệt trầm ngâm một lát rồi nói: "Thực ra hôm nay ta có một việc, có lẽ phải nhờ nhị đệ giúp đỡ!"

Độc Cô Tĩnh ngẩn người: "Ta nghe không nhầm chứ! Nhờ ta giúp?"

Độc Cô Liệt gật đầu: "Không có đệ thì không xong!"

Anh em với nhau luôn dễ nói chuyện, huống chi Độc Cô Tĩnh vì chọn sai phe trong cuộc tranh giành ngôi vị mà bị cho "ngồi ghế lạnh", chỉ làm một vị tướng quân chức nhàn, bảo ông trung thành với Thiên tử Lý Hanh chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày.

Độc Cô Liệt hài lòng cầm theo lá thư thuyết phục của Độc Cô Tĩnh rời đi. Hai anh em đứng nhìn theo xe ngựa của Độc Cô Liệt khuất dần mới quay trở vào phủ.

"Nhị đệ, sao lúc nãy đệ không nhắc tới chuyện đó?" Gia chủ Độc Cô Định hỏi.

Độc Cô Tĩnh thở dài: "Đợi việc thành rồi hãy nói! Hơn nữa, dù sao đệ cũng chưa từng ra trận, huynh nghĩ Tề Vương sẽ dùng đệ thế nào?"

Nói đến đây, Độc Cô Tĩnh tự giễu cười: "Cho đệ làm Đô đốc ư? Rõ ràng là không thực tế. Làm phó Đô đốc thì tuổi tác của đệ lại có vẻ hơi lớn!"

"Đệ chưa từng nghĩ tới việc làm văn quan sao? Như Trưởng Tôn Toàn Tự vậy, từ võ chuyển văn, nhậm chức Thứ sử một phương?"

"Chuyện này..."

Độc Cô Tĩnh chưa từng cân nhắc việc làm văn quan, nhưng khi nghe huynh trưởng nói vậy, ông cũng bắt đầu dao động.

Độc Cô Định vỗ vai em mình: "Người sống trên đời, luôn phải làm chút gì đó. Nếu không vào được Lăng Yên Các, thì chúng ta vào địa phương chí, để lại một cái tên trên đời này đi!"

Độc Cô Tĩnh lặng lẽ gật đầu: "Mọi việc đều do huynh trưởng quyết định!"

"Được! Hai ngày nữa ta đi thăm mẹ già, tiện thể sẽ nói với Thừa Chí!"

Thừa Chí chính là biểu tự của Độc Cô Liệt. Với thân phận là nhạc phụ của Tề Vương, việc này chắc ông ấy sẽ sẵn lòng giúp đỡ.

Lý Thành Thức hiện là Phó Đô đốc thủy quân Đại Đường kiêm Dương Châu Thủy quân Đô binh mã sứ. Địa bàn thủy quân trên sông Trường Giang lấy hồ Bà Dương làm giới hạn; phía đông hồ Bà Dương là địa bàn của thủy quân Dương Châu, cũng chính là địa bàn của Lý Thành Thức.

Phía tây hồ Bà Dương là địa bàn của Kinh Tương Thủy quân Đô đốc Vương Hiếu Nhữ, tất nhiên, đó cũng là địa bàn của Tề Vương.

Khu vực quản lý của thủy quân Đại Đường bao gồm các vùng ven biển và sông Trường Giang. Ban đầu, phủ Thủy quân Đại đô đốc đặt ở Minh Châu, sau khi An Lộc Sơn làm phản, để ngăn chặn quân phản loạn vượt sông Hoài tiến vào vùng đất trù phú Giang Nam, triều đình đã dời phủ Thủy quân Đại đô đốc về Dương Châu. Hầu hết chiến thuyền đều tập trung tại hai bờ sông Trường Giang ở Dương Châu và Nhuận Châu.

Thời đó, thủy quân ngày ngày huấn luyện, chờ đợi một trận quyết chiến với quân phản loạn. Đáng tiếc là quân phản loạn không thể nam hạ, theo sau cuộc loạn An Sử bình ổn, thủy quân cũng được "phóng mã nam sơn" (giải giáp quy điền).

Lý Thành Thức lúc này đang ngồi trong một gian nhã thất tại tửu lâu Quảng Lăng, Dương Châu, lặng lẽ uống rượu.

Đối diện ông là một đạo sĩ trung niên, vóc người gầy gò, dưới cằm lưa thưa vài sợi râu chuột, đôi mắt nhỏ láo liên, sắc mặt vàng vọt. Đó chính là Trương Loan Tử, mưu sĩ của Lý Hi Liệt, hắn đang không tiếc công sức thuyết phục Lý Thành Thức.

"Tướng quân có biết tại sao lá thư tố giác đó lại rơi vào tay Hoàng Phủ Sển không? Mỗi năm Hoàng Phủ Sển phải hiếu kính Ngư Triều Ân và Lý Phụ Quốc mỗi người ba vạn quan tiền. Tướng quân thì đã đưa cho họ bao nhiêu? Một văn cũng không, phải không? Một bên là đưa mấy vạn, một bên là không lấy được một đồng, tướng quân nghĩ Ngư Triều Ân sẽ chọn bên nào?"

"Hoàng Phủ Sển vốn là kẻ lòng dạ hẹp hòi, hắn sẽ tha cho tướng quân sao? Không giấu gì tướng quân, hắn đã nắm được bằng chứng binh lính thủy quân tư thông với thủy tặc, đây chính là bằng chứng lớn nhất để hắn đàn hặc tướng quân đấy!"

Ánh mắt Lý Thành Thức trở nên sắc lẹm, lạnh lùng hỏi: "Dịch bệnh ở Giang Hoài đã kết thúc chưa?"

"Chuyện này... chắc sắp kết thúc rồi!"

Lý Thành Thức bất ngờ đổi chủ đề khiến Trương Loan Tử không kịp trở tay.

Lý Thành Thức cười lạnh truy vấn: "Hào Châu còn lại bao nhiêu người sống? Chết sạch cả rồi phải không! Không biết Trương đạo trưởng đã cứu được bao nhiêu bách tính, đã siêu độ cho bao nhiêu vong hồn rồi?"

"Đây là thiên tai, sức người khó mà cứu vãn..."

Trương Loan Tử nghe ra sự châm biếm trong lời đối phương, trong lòng cũng không vui. Nếu không phải vì có nhiệm vụ, hắn đã sớm phất tay áo bỏ đi rồi. Tên khốn này cứng đầu không ăn dầu mỡ, quả thực rất khó nhằn.

Trương Loan Tử dứt khoát không khuyên nữa, nói thẳng: "Chỉ cần Lý tướng quân giao thủy quân và chiến thuyền cho Hoài Tây Quận vương, bất kể tướng quân có gia nhập với chúng ta hay không, chúng tôi sẽ đưa cho tướng quân một triệu quan. Quy đổi ra vàng bạc đều được. Tướng quân có thể tới Lĩnh Nam, hưởng vinh hoa phú quý mấy đời cũng không hết."

Lý Thành Thức vẫn không nói một lời, khóe miệng treo một nụ cười lạnh.

Trương Loan Tử trong lòng quyết liệt, nghiến răng nói: "Được thôi! Ta cho tướng quân ba ngày để suy nghĩ. Nếu tướng quân thật sự không muốn, ta cũng không muốn lãng phí thời gian nữa. Hẹn gặp lại!"

Nói xong, Trương Loan Tử phất áo bỏ đi.

Lý Thành Thức sờ sờ chòm râu ngắn dưới cằm, thở dài một tiếng. Một triệu quan quả thực rất hấp dẫn, nhưng tên Lý Hi Liệt này lòng dạ xấu xa tận xương tủy. Bản thân ông là người Tứ Châu, nhận được thư của huynh đệ mới biết, vì sợ dịch bệnh lan tới Lư Châu, Lý Hi Liệt đã đuổi toàn bộ nạn dân Hào Châu sang Tứ Châu, kết quả Tứ Châu cũng bùng phát dịch bệnh, huynh đệ cả nhà phải chạy sang Dĩnh Châu mới được triều đình cứu chữa.

Nếu giao thủy quân và chiến thuyền cho Lý Hi Liệt, mình sẽ trở thành tội nhân của Đại Đường, sẽ bị người đời phỉ nhổ. Lý Thành Thức dứt khoát lắc đầu, tuyệt đối không thể đồng ý.

Từ tửu lâu bước ra, thân binh tiến lên nói: "Đô đốc, doanh trại truyền tin tới, có bạn cũ của Đô đốc tới thăm!"

Lý Thành Thức ngẩn người, vội vàng lên ngựa quay về doanh trại. Thủy quân doanh nằm trong vịnh Giang Tân thuộc huyện Giang Dương. Hàng trăm chiến thuyền lớn nhỏ neo đậu trong vịnh, trên bờ là đại doanh. Sau nhiều biến cố, từ ba vạn thủy quân ban đầu, nay chỉ còn lại chưa đầy hai vạn.

Bước nhanh tới căn lều khách cạnh đại trướng của mình, Lý Thành Thức vén rèm lều. Bên trong ánh sáng rực rỡ, một người đang ngồi uống trà. Lý Thành Thức nhìn thoáng qua đã nhận ra, đó chính là đồng liêu cũ Lưu Trường Ninh.

Hai người từng ở bên nhau hơn mười năm, tình cảm rất tốt. Năm ngoái Lưu Trường Ninh tức giận từ chức, Lý Thành Thức còn từng khuyên can ông.

Lúc này, Lý Thành Thức chợt nhớ ra Lưu Trường Ninh đã quy thuận Tề Vương, vậy thì bây giờ ông tới tìm mình, chẳng lẽ...