Tại Diên Thọ phường nằm cạnh Tây thị thành Trường An, có một quán trọ tên là Cao Bình. Ở thượng phòng phía đông nhất trên lầu hai của quán trọ này, có ba vị khách hành tung bí ẩn trú ngụ, ngày nào cũng ra sớm về muộn.

Nếu bảo họ là sĩ tử đến tham gia khoa cử thì lại không giống, cũng chẳng giống thương nhân, họ càng giống võ sĩ hơn. Cả ba người đều cao lớn vạm vỡ, hành động nhanh nhẹn, còn mang theo đao, sau lưng đeo cung tên.

Dĩ nhiên, thời Đường du hiệp như vậy rất nhiều, trông như võ sĩ cũng chẳng có gì lạ.

Đến lúc chạng vạng, võ sĩ cầm đầu vội vã từ bên ngoài trở về, chưởng quỹ nghênh đón cười nói: "Hàn tráng sĩ, xin dừng bước!"

Võ sĩ cầm đầu dừng chân, lạnh lùng hỏi: "Ngươi có việc gì?"

"Ta chỉ nhắc nhở ngài một chút, theo quy định của Nội vệ, bất kỳ khách ngoại tỉnh nào lưu trú quá mười ngày đều phải đăng ký lại. Hiện tại đã là ngày thứ tám rồi, ngày kia các ngài phải làm thủ tục đăng ký lần nữa."

"Đăng ký cái gì?" Võ sĩ nhíu mày hỏi.

"Khi các ngài mới đến, chỉ đăng ký tên họ và nơi xuất phát, đây thuộc về đăng ký thường nhật, không cần nộp cho Nội vệ, chỉ là đăng ký của quán trọ. Nhưng sau khi ở mười ngày, phải đăng ký chi tiết: tên họ, quê quán, chiều cao, thể trạng, đặc điểm nhận dạng, có mang theo binh khí hay không, đến Trường An làm gì, vân vân."

"Có mang theo binh khí cũng phải quản sao?"

"Đương nhiên phải quản. Có mang theo binh khí hay không là đối tượng Nội vệ đặc biệt quan tâm. Sĩ tử đọc sách thường chỉ đeo kiếm, nhưng các ngài lại mang đao, còn đeo cả cung tên, Nội vệ chắc chắn sẽ đến điều tra."

"Sau đó thì sao?"

"Nếu Nội vệ kiểm tra xong không có vấn đề gì, các ngài tiếp tục ở lại. Sau khi cư trú đủ một tháng, lại bị Nội vệ kiểm tra một lần nữa, thì phải tìm người bảo lãnh ở Trường An. Đây là quy định của Nội vệ. Lần đăng ký thứ hai, ta buộc phải gửi tư liệu của các ngài cho Nội vệ."

"Ta không muốn dây dưa với quan phủ!"

"Cho nên ta phải nhắc trước với Hàn tráng sĩ, còn hai ngày nữa các ngài phải đăng ký lại. Hoặc là ngoan ngoãn đăng ký, hoặc là đổi quán trọ khác, bắt đầu tính lại thời gian từ đầu!"

"Ta hiểu rồi, đa tạ chưởng quỹ nhắc nhở!"

Võ sĩ cầm đầu vội vã về phòng, đóng cửa lại rồi nói: "Thu dọn đồ đạc, chuẩn bị chuyển đi!"

"Đại ca, xảy ra chuyện gì vậy?" Hai tên thủ hạ đều rất kinh ngạc.

"Vừa rồi chưởng quỹ nhắc ta, ở Trường An quá mười ngày phải đăng ký lại để Nội vệ lưu hồ sơ. Chúng ta đã ở ngày thứ tám rồi, bắt buộc phải đến quán trọ khác để tính lại từ đầu!"

"Đăng ký lại chắc cũng không sao đâu nhỉ!" Một tên thủ hạ gãi đầu nói.

"Đồ ngu!"

Võ sĩ cầm đầu mắng: "Chúng ta mang theo binh khí, là đối tượng trọng điểm quan tâm, chắc chắn sẽ có Nội vệ đến tra xét."

Ba người vội vàng thu dọn hành lý, xuống lầu thanh toán tiền rồi lên xe bò rời đi.

Chưởng quỹ quán trọ không muốn rước họa vào thân nên đuổi ba người đi vào ngày thứ tám, nhưng ông ta không biết mình vừa thả đi một con quỷ dữ.

Võ sĩ cầm đầu tên là Hàn Tái Du, là sát thủ nổi danh ở U Châu, chính hắn đã giết Sử Triều Thanh. Hắn được Chu Thử mua chuộc để ám sát Chu Hy Thái, lần này Chu Thử hứa thưởng cho hắn hai vạn quan tiền để đến Trường An ám sát Lý Nghiệp hoặc con trai của y.

Hai tên thủ hạ cũng đã theo hắn nhiều năm, ba người phối hợp vô cùng ăn ý. Những ngày này, họ đều đang thu thập đủ loại thông tin về Lý Nghiệp, tìm kiếm mọi cơ hội ám sát.

Hàn Tái Du đã được gọi là đệ nhất sát thủ U Châu thì đương nhiên có chỗ hơn người. Sau khi nhận được lời nhắc nhở của chưởng quỹ, việc đầu tiên hắn làm là ném chiến đao xuống Tào Hà, tháo dây cung cất vào túi dài, sau đó đến cửa hàng binh khí mua hai thanh trường kiếm hoa mỹ, kiếm rất sắc, vỏ kiếm rất tinh xảo. Hắn lại thay một bộ nho bào, đội bình cân, mua một cái rương sách đầy kinh văn cho thủ hạ gánh, trông chẳng khác nào sĩ tử đi thi.

Lần này, Hàn Tái Du thuê một gian viện độc lập ở Duyệt Lai khách sạn thuộc Thắng Nghiệp phường, nằm sát cạnh Tề Vương cung. Trông hắn cứ như một công tử nhà giàu đến dự thi.

Ở viện độc lập có không ít lợi ích, một là không bị đám sĩ tử qua lại chú ý, nếu trò chuyện sẽ dễ lộ tẩy; hai là tiểu nhị sẽ không trực tiếp đẩy cửa vào phòng thay nước, có cái sân làm đệm, tiểu nhị sẽ phải lên tiếng gọi từ ngoài sân.

Trên bàn bày đủ loại tình báo thu thập được mấy ngày nay, Hàn Tái Du trầm giọng nói với hai thủ hạ: "Từ tình hình hiện tại mà xét, bình thường chúng ta không gặp được Lý Nghiệp. Y ở trong cung, từ trong cung đi thẳng đến quan phòng, lúc về cũng đi thẳng, dọc đường không có cơ hội ám sát. Vậy chúng ta chỉ có hai cơ hội: hoặc là đợi y ra ngoài tuần tra, hoặc là lẻn vào hoàng cung."

Một tên thủ hạ nói: "Đại ca, y ra ngoài tuần tra khi nào chúng ta cũng đâu có biết!"

"Vấn đề nằm ở chỗ đó, chúng ta hoàn toàn không biết hành tung của y. Vậy thì chỉ còn một cách: lẻn vào hoàng cung, đợi y về cung rồi ám sát giữa đường."

Nói đến đây, Hàn Tái Du lại lắc đầu, rõ ràng hắn cũng cho rằng cách này không thực tế.

"Đại ca, cách này không được sao?"

"Cách này không tệ, nhưng chúng ta không biết gì về phòng thủ trong hoàng cung. Cho nên bước đầu tiên không phải cân nhắc chuyện ám sát, mà là nghiên cứu hoàng cung. Nghiên cứu thấu đáo hoàng cung rồi, chúng ta sẽ có cách."

Đang nói chuyện, bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào, dường như có rất nhiều người đang lên lầu. Ba người sợ hãi vội vàng ném đống tài liệu trên bàn vào chậu than, mấy trang giấy nhanh chóng bốc cháy.

Lúc này có người gõ cửa viện: "Hàn công tử, mau mở cửa!"

Là tiếng của tiểu nhị, thủ hạ ra mở cửa, chỉ thấy tiểu nhị dẫn theo một nhóm quân sĩ. Quân sĩ cầm đầu bước vào nói: "Chúng ta là Nội vệ, kiểm tra định kỳ. Mời người trong nhà ra ngoài, túi tiền để trên người, các vật dụng khác chúng ta đều phải kiểm tra."

Hàn Tái Du bước ra hỏi: "Sĩ tử ở quán trọ đều phải kiểm tra sao?"

"Cũng không hẳn! Các quán trọ và hộ thuê nhà xung quanh Tề Vương, chúng ta bắt buộc phải kiểm tra. Nếu sợ phiền phức, có thể đến ở những phường xa Tề Vương cung."

Hàn Tái Du thầm mắng trong lòng, kiểm tra nghiêm ngặt thế này, cũng may hắn kinh nghiệm phong phú, không mang theo bất kỳ thư từ nào.

Hắn bảo thủ hạ mang túi tiền ra ngoài, mười mấy tên lính vào phòng lục soát. Hiệu úy Nội vệ cầm đầu đánh giá hắn rồi hỏi: "Công tử từ đâu tới?"

"Thương Châu, Hà Bắc!" Hàn Tái Du chính là người Thương Châu, Hà Bắc.

"Địa bàn của Chu Thử à?"

Hàn Tái Du lắc đầu: "Hiện tại đã bị Điền Thừa Tự chiếm rồi."

"Đến Trường An để tham gia khoa cử?"

"Đúng vậy! Nhưng cũng tiện thể du ngoạn, nếu không thì ta đến sớm thế này cũng chẳng có ý nghĩa gì."

Hiệu úy xem xét lộ dẫn của hắn, đó là giấy chứng nhận thân phận do huyện nha Hà Gian cấp: "Có sĩ tử Hàn Tùng của huyện ta đến Trường An tham gia khoa cử, mong được tiếp đón!"

Hiệu úy trả lại lộ dẫn cho hắn, lại liếc nhìn tay hắn: "Công tử là người luyện võ?"

Hàn Tái Du nhàn nhạt đáp: "Thế gia Hà Bắc văn võ đều tu, tướng quân ngay cả chuyện này cũng không biết sao?"

"Cái này thì ta chưa nghe nói!"

Đúng lúc này, lính lục soát đi ra, cầm theo mấy cây cung: "Hiệu úy, phát hiện thứ này!"

Hàn Tái Du vội vàng nói: "Cung không phải nỏ, chắc là dân gian được phép mang theo chứ!"

"Được phép thì đúng là được phép, nhưng cây cung này của ngươi lại là cung kỵ binh, loại cung dùng trên chiến trường, ngươi giải thích thế nào đây?"