Lý Thành Thức cảm động trước sự chân thành của Tề Vương, quyết định quy thuận. Ông phái tâm phúc mời Lưu Trường Ninh đến quân doanh để thương thảo.

"Giờ ta mới thông suốt, quy thuận Tề Vương không phải là phản bội Đại Đường, mà là chọn lựa một Đại Đường mới đang trỗi dậy, thay vì một Đại Đường bị bọn hoạn quan thao túng."

"Huynh trưởng nói rất đúng, nhiều người quy thuận Tề Vương, sẵn lòng vì ngài ấy mà hiệu lực, mọi người không phải phản bội Đại Đường, mà là chọn minh quân."

Lý Thành Thức trầm ngâm một lát rồi nói: "Nhưng ta không nắm chắc việc mang theo toàn bộ tàu thuyền và tướng sĩ."

"Không cần nhiều như vậy!" Lưu Trường Ninh mỉm cười: "Tề Vương điện hạ chỉ cần những chiến thuyền lớn từ hai ngàn thạch trở lên, còn tướng sĩ thì tùy theo ý nguyện của họ, không ép buộc."

Lý Thành Thức gật đầu: "Ta hiểu rồi!"

Đúng lúc này, một thân binh chạy như bay vào trướng báo: "Đại đô đốc đến rồi!"

Lý Thành Thức kinh hãi, vội nói với Lưu Trường Ninh: "Hiền đệ cứ ở lại đây, ta ra xem sao!"

Lý Thành Thức vội vã đi ra ngoài đại trướng, vừa bước ra đã thấy Đại đô đốc Hoàng Phủ Tiển đang dẫn theo trăm tên lính tiến tới.

"Đại đô đốc sao lại tới đây?" Lý Thành Thức cảnh giác hỏi.

Hoàng Phủ Tiển cười lạnh: "Ngươi sợ ta đến vạch trần hành vi bất chính của ngươi sao?"

"Đại đô đốc sao lại nói thế?"

Hoàng Phủ Tiển hừ mạnh một tiếng, quát lớn: "Lý Thành Thức cấu kết ngoại phiên, bắt lấy cho ta!"

Hơn mười tên lính lao lên định bắt Lý Thành Thức, bỗng nhiên có người hét lớn: "Bảo vệ tướng quân!"

Trăm tên thân binh của Lý Thành Thức ùa tới, vây chặt lấy ông, rút chiến đao ra, trừng mắt nhìn Hoàng Phủ Tiển và đám thuộc hạ.

Lúc này Hoàng Phủ Tiển mới nhìn rõ người vừa hô hoán là Lưu Trường Ninh, hắn kinh ngạc lùi lại vài bước, chỉ vào Lý Thành Thức quát: "Ngươi dám cấu kết với Lý Nghiệp, Lý Thành Thức, gan ngươi cũng lớn quá rồi!"

Lý Thành Thức cũng không còn gì để mất, hét lớn với tướng sĩ xung quanh: "Các huynh đệ, thiên tử hôn quân, hoạn quan lộng quyền, ta Lý Thành Thức muốn quy thuận Tề Vương, huynh đệ nào nguyện ý theo ta quy hàng Tề Vương thì hãy đứng ra!"

Tâm phúc của Lý Thành Thức là Lý Thừa Khánh và Bùi Nhung cùng giơ tay hô lớn: "Chúng ta không vì hoạn quan mà hiệu lực, nguyện trung thành với Tề Vương!"

Hàng ngàn binh sĩ cũng hô theo: "Nguyện quy thuận Tề Vương!"

Hoàng Phủ Tiển thấy tình thế không ổn, xoay người định chạy nhưng bị hàng ngàn binh sĩ phẫn nộ bao vây chặt chẽ.

Hoàng Phủ Tiển cuống cuồng hét lên: "Lý Thành Thức, ngươi muốn quy thuận Tề Vương ta không cản, nhưng chí hướng mỗi người mỗi khác, ngươi không thể ép ta!"

Lý Thành Thức cười lạnh, nói với hàng chục tướng lĩnh đang chạy tới: "Các huynh đệ có lẽ không biết, chúng ta chỉ còn lại một vạn sáu ngàn người, nhưng tên khốn Hoàng Phủ Tiển này vẫn kê khai quân lương với triều đình là ba vạn người. Một vạn bốn ngàn quân lương dư ra đều bị tên khốn này và bọn hoạn quan tư phân, đây chính là lý do vì sao phải quy thuận Tề Vương."

Các tướng lĩnh này ai nấy đều gia cảnh nghèo khó, nghe tin Hoàng Phủ Tiển tham ô như vậy, tất cả đều phẫn nộ, thi nhau rút đao hô lớn: "Giết tên khốn này! Chém hắn thành thịt vụn!"

Hoàng Phủ Tiển sợ đến mức ngồi bệt xuống đất, vội vã vái lạy cầu xin: "Lý tướng quân, ta nguyện giao tiền ra, tha cho ta một mạng!"

Lý Thành Thức lập tức phái quân đến phủ đệ của Hoàng Phủ Tiển, dùng tàu thuyền chở tám vạn quan tiền hắn tư tàng về quân doanh, chia cho ba quân tướng sĩ. Nhất thời, ba quân reo hò dậy đất.

Sau khi thống kê, gần như toàn bộ tướng sĩ đều nguyện ý quy thuận Tề Vương. Ba ngày sau, hơn sáu trăm chiến thuyền đang neo đậu ở vịnh Giang Tân khởi hành, hùng dũng tiến về hướng Giang Hạ.

Thủy quân Đại Đường tất nhiên không chỉ có sáu trăm chiếc, ít nhất phải có hơn hai ngàn chiến thuyền, nhưng hơn sáu trăm chiếc neo tại vịnh Giang Tân đều là tàu lớn trên ngàn thạch, bao gồm hàng chục chiếc vạn thạch và hơn một trăm chiếc năm ngàn thạch.

Còn các tàu nhỏ dưới ngàn thạch chủ yếu neo ở Nhuận Châu và vùng Thái Hồ đối diện. Ngoài ra, trong căn cứ thủy quân ở Minh Châu còn một bộ phận tàu lớn nhưng đều đã cũ, niêm phong trong hải cảng.

Mặc dù cuộc binh biến tập thể này là sự kiện trọng đại, nhưng Ngư Triều Ân và Lý Phụ Quốc một tay che trời, họ sợ chuyện ăn chặn quân lương bị bại lộ nên đã khẩn cấp xử lý. Họ điều động một ngàn hai trăm tàu nhỏ ở Nhuận Châu và Thái Hồ đến Dương Châu, lại gom góp một vạn quân từ các nơi ở Giang Nam, sau đó điều những tàu lớn niêm phong ở Minh Châu đến Dương Châu, thành lập thủy quân mới, tiếp tục bổ nhiệm Hoàng Phủ Tiển làm Thủy quân Đại đô đốc.

Ngư Triều Ân lúc này mới nhẹ nhàng báo cáo với thiên tử rằng một bộ phận thủy quân cấu kết với Lý Hy Liệt làm loạn, đã bị trấn áp, một số chiến thuyền bị đốt cháy, một nhóm nhỏ cầm đầu là Lý Thành Thức đã vì sợ tội mà chạy sang Giang Hạ.

Lý Hanh không để tâm chuyện này, nghe tin binh biến đã trấn áp, lại còn tiết kiệm được một phần quân lương, ông ta không hỏi thêm nữa, lập tức xuống chỉ khen thưởng Hoàng Phủ Tiển, lệnh cho hắn kiêm nhiệm Hoài Nam Đạo Thái phỏng sứ. Phó đô đốc thủy quân đổi sang do Nguyên Cảnh Diệu - người do Ngư Triều Ân tiến cử - đảm nhiệm, lại lệnh cho hoạn quan Đoàn Kiều Phúc làm giám quân.

Dưới một loạt thao tác "tráo trời đổi đất" của Ngư Triều Ân, một vụ binh biến tập thể có tính chất cực kỳ nghiêm trọng cứ thế bị che đậy một cách nhẹ nhàng.

Lúc này, hạm đội của Lý Thành Thức đã cập bến Giang Hạ. Chiến thuyền họ mang đến được thủy quân Kinh Tương chào đón nồng nhiệt. Lý Thành Thức ngay sau đó được Lý Nghiệp bổ nhiệm làm Phó đô đốc thủy quân Trường Giang, Hổ Bôn lang tướng, thay thế chức vụ trước đó của Lưu Trường Ninh.

Ngoài ra, Lý Nghiệp còn điều hai trăm chiến thuyền lớn nhỏ và năm ngàn thủy quân tới đảo Đông Hải để xây dựng căn cứ thủy quân.

Thời gian thấm thoắt trôi qua đến tháng tám, dù là triều đình hay biên giới đều xuất hiện thời kỳ bình yên hiếm có, Lý Nghiệp quyết định tận dụng thời gian này để bắt đầu chuyến đi An Tây.

An Tây và Bắc Đình nhất định ông phải đi tuần thị, đó là địa bàn của ông, dù xa xôi nhưng ông nhất định phải đích thân đi xem xét.

Hai ngày nay, Lý Nghiệp bận rộn xử lý những việc quan trọng, chuẩn bị cho chuyến đi, đồng thời vạch ra lộ trình. Trước hết ông muốn đến Lũng Hữu, tuần thị quân trú đóng Tây Hải và muối trường Tây Hải, đồng thời thăm hỏi Thổ Cốc Hồn.

Sau đó là đi qua Đại Đấu Bạt Cốc đến hành lang Hà Tây, hay đi thẳng theo Tây Hải Đạo, tức là phía nam núi Kỳ Liên, ông vẫn chưa quyết định.

Trưa hôm đó, Lý Nghiệp đến Đông Thị, đặc biệt ghé thăm trưởng lão người Túc Đặc là Khang Mại Lợi. Lão Khang Mại Lợi khoảng bảy mươi tuổi, là một huyền thoại trong giới thương nhân Túc Đặc. Mười tuổi đã cưỡi lạc đà bước lên Con đường tơ lụa, đi ròng rã năm mươi lăm năm, cho đến sáu mươi lăm tuổi mới định cư ở Trường An.

Ông có uy tín cực cao trong cộng đồng người Túc Đặc, những mâu thuẫn lớn giữa họ đều do ông đứng ra hòa giải.

Khang Mại Lợi hiện đang mở một tiệm trang sức Hồ nhân, chuyên bán các loại đá quý chất lượng cao.

Khang Mại Lợi dáng người gầy gò cung kính mời Tề Vương vào nội đường, lại sai người vắt sữa cừu tươi nhất để chiêu đãi.

Lý Nghiệp nhìn quanh cách bài trí nội đường rực rỡ sắc màu, cười hỏi: "Khang lão còn muốn về Samarkand không?"

Lý Nghiệp nói tiếng Hán, đối phương cũng nói tiếng Hán lưu loát, nên không cần dùng ngoại ngữ để giao tiếp.

Khang Mại Lợi lắc đầu: "Tuy giờ đầu óc ta còn minh mẫn, nhưng thân thể đã không cho phép đi xa, e là khi còn sống không về được nữa."

Lý Nghiệp cười nói: "Ta hôm nay tìm Khang lão là để tìm hiểu tình hình Tây Hải Đạo, Khang lão từng đi qua rồi đúng không?"

Khang Mại Lợi trầm tư một lát rồi nói: "Thực ra Tây Hải Đạo có hai con đường. Một con đường ngắn hơn, men theo chân phía nam núi Kỳ Liên đi thẳng đến Đôn Hoàng. Một con đường khác dài hơn, xuyên qua vùng bụng địa Sài Đạt Nhĩ bị núi cao bao quanh, đi ra từ Nhược Khương."

"Có phải phải đi qua thảo nguyên Cát Tư không?"

Khang Mại Lợi gật đầu: "Không sai, chính là con đường đó."

"Con đường này dễ đi không?" Lý Nghiệp hỏi.

Khang Mại Lợi mỉm cười: "Nếu không có sự quấy nhiễu của người Thổ Phiên, theo ta thấy, là cực kỳ dễ đi."

"Vậy tại sao sau đó con đường này lại bị bỏ hoang?"

Khang Mại Lợi thản nhiên nói: "Ta là thương nhân, chúng ta phải tính đến chuyện kiếm tiền. Hàng hóa của chúng ta ở Trương Dịch đã có thể bán được giá tốt, bán xong lại mua hàng của Trương Dịch mang về Trường An, lại kiếm thêm một vòng tiền nữa. Cuối cùng mua hàng từ Trường An mang về, đi theo hành lang Hà Tây, lợi nhuận của chúng ta cao hơn ba phần so với đi Tây Hải Đạo. Cho nên nếu không phải vì chiến tranh, chúng ta chắc chắn sẽ đi hành lang Hà Tây."

"Phía bên đó chẳng phải toàn là núi cao sa mạc sao?"

Khang Mại Lợi bật cười: "Điện hạ đến xem rồi sẽ biết, nơi đó nước cỏ tươi tốt, dọc đường đều là thảo nguyên."