Hàn Tái Du đang trốn trong một căn nhà dân bỏ hoang ngoài thành, nơi này cách thành Trường An khoảng năm dặm, xung quanh là vài căn nhà lẻ tẻ cùng những vườn rau trải dài vô tận, chuyên cung cấp các loại rau củ cho nhu cầu của thành Trường An.

Hàn Tái Du trốn đi quá vội vàng, không mang theo túi tiền, trên người không có lấy một xu. Nhưng với một sát thủ võ nghệ cao cường như hắn, kiếm chút tiền bạc chẳng qua là chuyện dễ như trở bàn tay.

Tuy nhiên, Hàn Tái Du tạm thời không muốn "động tĩnh" quá lớn. Kiếm vài quan tiền thì chẳng có ý nghĩa gì, mà cướp trăm lượng bạc lại dễ bị để mắt tới. Chi bằng cứ chờ đợi, đợi sau khi ám sát thành công, hắn sẽ cướp một mẻ bạc lớn rồi cao chạy xa bay.

Việc ăn uống không đáng lo, hắn trộm vài cái bánh bao từ nhà dân để lót dạ.

Đêm nay hắn định đến Tề Vương cung để xem xét tình hình. Tin tức thuộc hạ cung cấp rất quan trọng, hắn có thể từ trên tường thành đi xuống, đây cũng là lý do hắn chọn trốn ở ngoài thành.

Hàn Tái Du gặm chiếc bánh bao khô, uống thêm ngụm nước, lặng lẽ nhìn về phía tường thành xa xa, kiên nhẫn chờ đợi màn đêm buông xuống.

Thành Trường An mỗi ngày đều có tin tức mới. Hôm qua người ta còn bàn tán xôn xao về việc dỡ bỏ tường phường, nhưng hôm nay, lại xuất hiện một chuyện mới mẻ khác. Trên con đường quan lộ nối giữa Hán Trường An thành và thành Trường An xuất hiện một loại xe ngựa kiểu mới, rất to và dài, do tám con ngựa kéo, mỗi chuyến có thể chở được tám mươi người. Chỉ cần tốn ba văn tiền, hành khách có thể ngồi từ Tây An Môn của Hán Trường An thành thẳng đến Tây Thị và Đông Thị của Trường An. Xe xuất phát dày đặc vào giờ Thìn mỗi sáng.

Mỗi sáng sớm, một lượng lớn dân nghèo xuất phát từ Hán Trường An thành để đến thành Trường An mưu sinh, làm việc tại các tửu lâu và cửa tiệm. Mỗi sáng, trên con đường quan lộ có tới hàng vạn người. Đa số đều cưỡi lừa hoặc la, cũng có nhiều xe bò "du bích" (xe có mui sơn dầu) chở người, mỗi lần ngồi mất mười văn, đi về là hai mươi văn, một tháng mất sáu trăm văn, chiếm gần hai phần mười thu nhập trung bình hàng tháng.

Vì vậy, nhiều người thà đi bộ để tiết kiệm tiền xe.

Đúng lúc này, những chiếc xe ngựa lớn của quan phủ xuất hiện, mỗi lần đi chỉ tốn hai văn tiền, tất nhiên là rẻ hơn nhiều so với mười văn của xe bò tư nhân. Mỗi sáng giờ Thìn khắc thứ nhất, hàng trăm chiếc xe lớn xuất phát đúng giờ từ Hán Trường An thành, chở đầy những người dân nghèo tay xách hộp cơm, lắc lư đi về phía Tây Thị và Đông Thị của Trường An.

Tương tự, mỗi buổi chiều tối, hàng trăm chiếc xe lại xuất phát từ Đông Thị và Tây Thị của Trường An, rầm rộ quay về Hán Trường An thành. Sau đó, cứ cách khoảng một khắc lại có một chuyến xe xuất phát định kỳ, thuận tiện cho người dân đi lại vào các thời điểm khác trong ngày.

Đây thực chất chính là xe buýt công cộng của thời nhà Đường, chủ yếu là để giải quyết nỗi khổ cho người đi bộ.

Tất nhiên, xe buýt ở thời Đường không hề thiếu, khắp thành đều là xe du bích, vẫy tay là dừng, nhưng đó là xe buýt tư nhân. Giá trong thành không đắt, nhưng từ Hán Trường An thành đến thành Trường An thì giá lại cao, mỗi chuyến ít nhất là năm mươi văn tiền. Tuy có thể chia đều cho năm người, mỗi người chỉ mất mười văn, nhưng dân nghèo vẫn không gánh nổi.

Vì thế mới xuất hiện xe ngựa lớn của quan phủ. Tất nhiên, loại xe ngựa này không phải là loại xe trục đồng bánh sắt do Vương Bình Xuyên phát minh – loại đó chi phí quá cao – mà là xe ngựa lớn sáu bánh bằng gỗ sử dụng kỹ thuật của Vương Bình Xuyên.

Ai cũng biết, từ xưa đến nay xe ngựa chở người đều là hai bánh, xe bốn bánh thì gặp vấn đề về việc xoay vòng đồng bộ. Ô tô hiện đại dùng bộ vi sai để giải quyết, nhưng xe ngựa cổ đại thì không thể. Xe ngựa bốn bánh hoặc là chỉ có thể chở hàng, không thể chở người vì quá xóc.

Xe bốn bánh do Vương Bình Xuyên chế tạo, hai bánh trước lắp trên một khung xe, hai bánh sau lắp trên một khung khác, thực tế là sự kết hợp của hai chiếc xe hai bánh. Nếu là xe sáu bánh, đó là sự kết hợp của ba chiếc xe hai bánh, giống như tàu hỏa vậy, các toa xe đều độc lập, là một phương pháp rất đơn giản và khéo léo.

Nhưng thực tế, đây là ý tưởng do Lý Nghiệp đề xuất. Ông lấy cảm hứng từ tàu hỏa và sự kết nối của các đoàn thuyền vận tải ở hậu thế, đem ý tưởng này giao cho Vương Bình Xuyên, để Vương Bình Xuyên phụ trách thực hiện.

Lý Nghiệp tuy có ý tưởng nhưng ông không phải thợ thủ công, ông không biết cụ thể phải làm thế nào. Nhưng những người thợ thủ công tài ba sau khi được truyền cảm hứng, họ có thể tìm cách biến ý tưởng của Lý Nghiệp thành hiện thực.

Vương Bình Xuyên chính là một người thợ thủ công xuất chúng như vậy, anh ta hiểu được ý tưởng của Lý Nghiệp và chế tạo nó ra ngoài đời thực.

Còn một vấn đề nữa là giảm xóc. Giảm xóc hậu thế dùng lò xo xoắn hoặc nhíp lá thép, kỹ thuật thời Đường tạm thời chưa làm được.

Nhưng những người thợ thông minh tự có cách của họ, đó là toa xe hai tầng, toa xe bên trong thực tế được treo vào toa xe bên ngoài bằng móc sắt.

Tuy nhiên, bí quyết này cũng không phải do Vương Bình Xuyên phát minh, mà là do Phi Long phát minh. Thực chất nó là phát minh của thời Tống, được Phi Long mang đến thời Đường, Lý Nghiệp cũng biết cách này, chỉ là bị Phi Long đi trước một bước.

Nhưng ý tưởng này cũng do Vương Bình Xuyên hiện thực hóa. Năm Thiên Bảo thứ hai, Vương Bình Xuyên tiếp quản vị trí của cha mình, trở thành thợ thủ công trưởng chế tạo xe của Quân Khí Giám.

Phi Long đưa cho anh ta một bản vẽ phác thảo, anh ta mất một năm nghiên cứu, liền chế tạo ra loại xe ngựa có toa treo cho hoàng cung.

Đến đời Lý Nghiệp, theo gợi ý của ông, Vương Bình Xuyên lại cải tiến, lấp một lớp gỗ bần giữa hai tầng toa xe thay vì lớp da thuộc như trước, điều này giúp giảm đáng kể độ rung lắc của toa xe.

Những chiếc xe ngựa lớn xuất hiện giữa Hán Trường An và thành Trường An đã tạo điều kiện thuận lợi cho việc đi lại của dân nghèo, tuy nhiên nó cũng có khuyết điểm lớn là không phải toa xe treo nên khá xóc.

Tất nhiên, nếu mặt đường là đá tảng phẳng phiu thì có thể giảm bớt độ xóc.

Hơn nữa, một khuyết điểm khác là sự oi bức, chật chội và mùi hôi khó chịu, người ta chen chúc nhau như cá mòi đóng hộp. Chỉ có thể tách riêng toa xe nam nữ, nếu không phụ nữ chẳng dám ngồi.

Vì vậy, dù xe du bích tư nhân đắt đỏ nhưng vẫn có người đi. Năm người bao một chiếc xe, vừa rộng rãi thoải mái, quan trọng hơn là tiền xe của cấp quản lý hay chưởng quầy còn được thanh toán, nên không cần phải chen chúc trên xe ngựa công cộng.

Lúc này, giữa Hán Trường An thành và thành Trường An đang bận rộn đào một con Tào hà mới, chạy song song với con kênh cũ, đồng thời xây dựng bến tàu, nhằm tách biệt đường thủy đi và về, biến hai con kênh thành đường một chiều.

Xe ngựa lớn của quan phủ làm bằng gỗ, sự ma sát giữa trục và bánh xe quá lớn, chạy ba tháng là phải đại tu thay trục, nên chỉ vận hành vào mùa đông.

Sau khi xuân sang, băng tuyết tan chảy, phương tiện giao thông công cộng sẽ chuyển thành thuyền. Mười mấy con trâu khỏe mạnh kéo một đoàn thuyền gồm hai mươi chiếc thuyền khách, mỗi chiếc chở hai mươi người, một đoàn là bốn trăm người. Ba mươi đoàn thuyền xuất phát nối đuôi nhau, vận chuyển một vạn hai nghìn người đến thành Trường An, giá vé giảm xuống còn hai văn tiền mỗi người, đây chính là "thuyền buýt" công cộng đích thực.

Hàn Tái Du trốn trong căn nhà hoang ngoài thành Đông chờ trời tối, hắn không hề biết rằng mục tiêu của mình lúc này đang dẫn theo hơn mười vị quan viên trải nghiệm việc ngồi xe ngựa lớn.

Cách thu phục lòng dân tốt nhất chính là thuận theo ý dân, cải thiện thiết thực cuộc sống của người nghèo. Bãi bỏ lệnh giới nghiêm, dỡ bỏ tường phường chính là thuận theo ý dân. Lý Nghiệp lớn lên ở Vĩnh Hòa phường, ông biết rõ nỗi đau khổ to lớn mà chế độ giới nghiêm mang lại cho dân nghèo, ví dụ như dân chúng chỉ có thể tìm việc gần nhà, đi làm ở nơi xa thì đêm đến rất có thể không kịp quay về.

Còn xe ngựa lớn chính là cải thiện thiết thực cuộc sống của dân nghèo, giảm bớt sự mệt mỏi khi đi bộ, dùng mức giá thấp nhất để tạo thuận lợi cho dân chúng.

Lý Nghiệp dẫn các quan viên chen chúc trong toa xe ngựa lớn, xuất phát từ Tây Thị, hướng về Hán Trường An thành.

Trên đường đi, cơ thể xóc nảy dữ dội, rất dễ bị say xe. May mà quãng đường không xa, chỉ mất nửa khắc là tới nơi.

Chiếc xe lớn lắc lư suốt dọc đường, cuối cùng cũng đến Tây An Môn. Mọi người lục tục xuống xe. Vương Duy sức khỏe không tốt, bị say xe nặng, ngồi xổm một bên nôn mửa, mấy thuộc hạ phải vỗ lưng giúp ông bình ổn.

"Thế nào?"

Lý Nghiệp cười hỏi: "Mọi người cảm thấy xe ngựa lớn thế nào? Có suy nghĩ gì không?"

Lưu Yến mặt cắt không còn giọt máu, tim đập thình thịch lắc đầu: "Chỉ lần này thôi, tôi thực sự không muốn ngồi lần thứ hai nữa."

Trong số các quan viên, ngoài Đoàn Tú Thực ra, những người khác đều bị xóc đến mức tức ngực khó thở, đến cả lời cũng không nói nổi.

Lý Nghiệp nói với mọi người: "Trước đây tôi không biết Hán Trường An thành lại chứa tới hai ba mươi vạn dân. Sau khi thị sát tôi mới biết ở đó có nhiều người sinh sống đến vậy."

"Đa số họ đều dựa vào Trường An mà sống, cuộc sống vô cùng nghèo khó. Tuy chúng ta không có cách nào thay đổi cuộc đời họ, nhưng ít nhất chúng ta có thể làm được một vài việc."

"Ngoài xe lớn ra, chúng ta phải cải thiện mặt đường. Hiện tại con đường này nổi tiếng là ngày mưa thì bùn lầy, ngày nắng thì bụi bặm. Tôi quyết định lát gạch cho con đường này. Chúng ta dỡ tường phường thu được lượng lớn gạch đá, vừa vặn dùng để lát đường. Đừng đợi qua năm mới, tốt nhất là bắt đầu ngay hôm nay, san phẳng và nện chặt mặt đường, sau đó lát gạch, hạn trong một tháng phải hoàn thành."

Dừng một chút, Lý Nghiệp lại nói: "Chúng ta vào trong thành xem xem, xem còn có thể giải quyết được những vấn đề gì nữa."