Ngày hôm sau, đội ngũ lại tiếp tục lên đường. Lúc này, Hổ Bôn Lang tướng Tiết Vĩnh báo cáo với Lý Nghiệp: "Đêm qua, thám báo phát hiện có những kỵ sĩ lai lịch bất minh đang quan sát chúng ta từ xa. Không rõ là mục dân địa phương hay là mã phỉ, nhưng thuộc hạ cho rằng khả năng là mã phỉ lớn hơn."

Lý Nghiệp trầm tư một lát rồi nói: "Đem ba trăm kỵ binh đang hộ vệ đoạn giữa chuyển ra phía sau!"

Tiết Vĩnh kinh ngạc: "Điện hạ, như vậy thì đoạn giữa sẽ không còn ai hộ vệ lạc đà nữa."

Lý Nghiệp cười lạnh một tiếng: "Binh lính cưỡi trên lạc đà chẳng lẽ không phải là người sao?"

Tiết Vĩnh lúc này mới bừng tỉnh: "Thuộc hạ đã hiểu, sẽ bảo anh em không được ngủ, luôn giữ cảnh giác!"

Lý Nghiệp nói thêm: "Ban ngày có thể ngủ, nhưng ban đêm phải đặc biệt cẩn trọng, nhất là ở khu vực giáp ranh Túc Châu và Cam Châu!"

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Từ cuộc trò chuyện với quan viên Túc Châu ngày hôm qua, Lý Nghiệp đã nhạy bén suy đoán rằng toán mã phỉ này có trình độ chiến thuật cực cao, tuyệt đối không phải mã phỉ bình thường. Chúng hẳn là một đội quân, rất có thể do Hồi Hột phái tới để thám thính và quấy nhiễu Hành lang Hà Tây.

Đội ngũ của mình không những không dọa chạy được chúng mà ngược lại còn bị chúng theo dõi. Chỉ có quân đội mới hành sự như vậy: bám sát chủ lực, dùng ít thắng nhiều.

Lý Nghiệp vẫy tay gọi Tiết Vĩnh lại gần, ghé tai dặn dò cặn kẽ mọi việc. Tiết Vĩnh gật đầu liên tục, hắn đã biết rõ phải bố trí ra sao.

Suốt hai ngày và một đêm liên tiếp, thám báo đều phát hiện có kỵ sĩ lạ hoạt động ở phía xa, nhưng chúng không hề phát động tấn công.

Tối ngày hôm sau, đội ngũ tới một nơi gọi là Thất Lý Pha. Đây chính là vùng giáp ranh giữa Túc Châu và Cam Châu, vốn có một tòa thú bảo, nhưng hiện tại thú bảo đã bỏ hoang.

Đội ngũ đang đi về phía đông, ở phía nam có một con dốc dài, kéo dài hơn hai mươi dặm, độ cao không lớn, nơi cao nhất cũng chỉ chừng hai trượng.

Lúc này, một toán mã phỉ tám trăm người đã tập kết phía sau sườn dốc. Kẻ cầm đầu chính là gã có vết sẹo dài trên mặt.

Người này tên là Mạc Hạ Tân Đốn, là một Hồi Hột thiên phu trưởng. Lý Nghiệp đoán không sai, bọn chúng đúng là một toán thám báo tinh nhuệ của Hồi Hột, lẻn vào Hành lang Hà Tây để thám thính tin tức quân Đường.

Nhưng đồng thời, do lòng căm thù quân Đường, chúng đã chọn thân phận mã phỉ làm vỏ bọc, tàn sát dã man dân thường và thương đội trên Hành lang Hà Tây. Dù chỉ mới xuất hiện vài tháng ngắn ngủi nhưng đã giết hại cả ngàn người, trong đó có hàng trăm phụ nữ bị chúng chà đạp đến chết, vô cùng hung tàn.

Lần này chúng phát hiện ra con mồi lớn nhất từ trước đến nay: một đội ngũ khổng lồ với ít nhất hai vạn con lạc đà, nhưng quân lính lại không nhiều. Phải biết rằng lạc đà cũng là loại gia súc vận chuyển rất đắt giá trên thảo nguyên, nếu cướp được vài ngàn con, thực lực quân Hồi Hột sẽ tăng lên đáng kể.

Tất nhiên, chúng không hề biết đội ngũ trước mắt chính là đội ngũ của Tề Vương. Nếu biết, chúng sẽ chỉ càng điên cuồng hơn, lạc đà chẳng còn quan trọng nữa, thủ cấp của Lý Nghiệp mới là chiến lợi phẩm mà Khả Hãn thực sự khao khát, đủ để khiến chúng trở thành dũng sĩ số một trên thảo nguyên.

Mạc Hạ Tân Đốn chằm chằm nhìn đội ngũ phía xa, ánh mắt hắn cũng đặt lên hơn hai mươi cỗ xe lớn. Là một quân nhân, hắn nhạy bén nhận ra vị trí của những cỗ xe này nằm đúng trung tâm đội ngũ, nghĩa là những cỗ xe này mới là thứ quan trọng nhất.

Mạc Hạ Tân Đốn lập tức hứng thú, hắn rất muốn biết trong xe là gì, là một nhân vật lớn hay là bảo vật giá trị liên thành?

Lúc này, một phó tướng nói nhỏ: "Tướng quân, những cỗ xe đó hình như có kỵ binh hộ vệ!"

"Ta thấy rồi, tối đa một trăm người!"

Mạc Hạ Tân Đốn quyết đoán ra lệnh: "Đệ nhất quân theo ta đi cướp xe, đệ nhị quân đi lùa lạc đà."

Hắn giơ trường mâu lên, gào lớn: "Đệ nhất quân theo ta!"

Phó tướng cũng quát: "Đệ nhị quân theo ta xung phong!"

Hai toán mã phỉ lao lên sườn dốc rồi men theo dốc lao xuống, hò hét ầm ĩ, lao vun vút về phía đội ngũ cách đó một dặm.

"U..."

Tiếng tù và quân Đường vang lên. Năm trăm kỵ binh ở phía trước và phía sau cùng bao vây đánh vào đoạn giữa. Còn trên lưng lạc đà trước sau xe ngựa, một ngàn binh sĩ quân Đường đã giương nỏ sẵn sàng, nhắm thẳng vào đám kỵ binh đang lao đến.

Lý Nghiệp cũng đang cưỡi trên một con chiến mã hùng dũng, trên lưng ngựa treo ngang Bàn Long Sóc, tay cầm Thái Hành Cung. Đây là cây cung ngoại tổ Bùi Phương tặng cho hắn, là bảo cung do tiên tổ Bùi Hành Nghiễm để lại, lực kéo ba thạch, nghe nói có thể bắn xuyên vách đá núi Thái Hành, nên mới có tên là Thái Hành Cung.

Lý Nghiệp nheo mắt nhìn đám mã phỉ đang lao tới. Dưới ánh trăng, một tên mã phỉ liên tục vung trường mâu, chạy đầu đội ngũ. Dù không nhìn rõ mặt, nhưng Lý Nghiệp có thể cảm nhận được khí thế của hắn, chắc chắn là thủ lĩnh đối phương.

Lý Nghiệp rút hai mũi tên Lang Nha, một mũi ngậm trong miệng, một mũi đặt lên dây cung. Hắn bất ngờ thúc ngựa lao lên, kéo cung như trăng rằm, hai mũi tên liên châu bắn thẳng về phía tên thủ lĩnh. Tốc độ tên nhanh như chớp, chỉ trong chớp mắt đã tới trước mặt đối phương.

Trong khoảnh khắc này, Lý Nghiệp chợt nhìn rõ khuôn mặt đối phương: một vết sẹo dài trên mặt trái.

Mạc Hạ Tân Đốn chợt cảm thấy có mũi tên bắn tới, nhắm thẳng vào mặt mình. Tốc độ quá nhanh, hắn theo bản năng lắc đầu. Mũi tên thứ nhất bị hắn tránh được chỗ hiểm, trúng ngay tai trái, bắn bay mất cái tai. Chưa kịp kêu lên, mũi tên thứ hai đã tới trước mắt, hắn không thể tránh kịp nữa.

"Phập!" Mũi tên cắm thẳng vào giữa mày, xuyên thấu qua não, kéo theo một dòng máu tươi. Mạc Hạ Tân Đốn tối sầm mặt mũi, há miệng, ngã thẳng từ trên lưng ngựa xuống, chết ngay tại chỗ, nhưng thi thể hắn vẫn bị chiến mã kéo lê đi tiếp.

"Vút..." Một mũi tên lửa bay lên không trung, ánh sáng đỏ rực xé toạc màn đêm.

Đây là tín hiệu xuất kích. Binh sĩ quân Đường đang nấp sau lưng lạc đà đồng loạt giương nỏ bắn tên, mũi tên như mưa rào trút xuống đám mã phỉ cách đó vài chục đến trăm bước. Mã phỉ không kịp trở tay, lần lượt trúng tên ngã ngựa.

Lý Nghiệp có kinh nghiệm phong phú trong việc giao chiến với kỵ binh du mục. Hắn biết chỉ có lần đầu tiên đánh địch không kịp trở tay thì cung nỏ mới phát huy uy lực. Đến lượt thứ hai, địch đã chuẩn bị, chúng sẽ nấp dưới bụng ngựa, uy lực của cung nỏ sẽ giảm đi đáng kể, lúc đó bắt buộc phải nghênh chiến.

Lý Nghiệp quát lớn: "Giết!"

Một ngàn kỵ binh quân Đường thúc ngựa lao ra, vung trường mâu xông vào quân địch.

Lý Nghiệp cũng thúc ngựa xông vào giữa đám quân địch. Cây Bàn Long Sóc của hắn như lưỡi hái tử thần, đi đến đâu đầu rơi máu chảy, chân tay đứt lìa, máu tươi tung tóe, giết cho đám mã phỉ xác chất đầy đường.

Đám mã phỉ đang cướp lạc đà cũng đụng phải năm trăm kỵ binh quân Đường quay lại đánh trả. Hai bên giao chiến kịch liệt, chẳng bao lâu, năm trăm kỵ binh khác cũng ập tới, mã phỉ không chống đỡ nổi, bắt đầu quay đầu bỏ chạy.

Nhưng điều mà đám mã phỉ không ngờ tới là trên sườn dốc lại xuất hiện thêm một ngàn kỵ binh quân Đường nữa. Đây là lực lượng kỵ binh Lý Nghiệp bố trí ở vòng ngoài, mục đích là để chém tận giết tuyệt, không cho chúng cơ hội sống sót.

"U... u..."

Tiếng tù và bao vây vang lên, ba ngàn kỵ binh từ ba hướng bao vây hơn ba trăm tên mã phỉ còn sót lại. Lý Nghiệp hạ lệnh giết sạch, không để lại người sống, tất cả đều phải chết.