Đám mã phỉ trên hành lang Hà Tây chỉ là một khúc nhạc đệm nhỏ, không hề ảnh hưởng đến tốc độ hành quân thần tốc của quân Đường. Giữa tháng mười, đội ngũ của Lý Nghiệp đã vượt qua hành lang Hà Tây, hướng về phía cửa ải Lục Bàn. Lý Nghiệp quyết định đi theo đường Kính Nguyên, có thể tiết kiệm được ba ngày đường.

Ngày cuối cùng của tháng mười, đội ngũ cuối cùng cũng ra khỏi đường Kính Nguyên. Cũng chính trong ngày hôm đó, một trận bão tuyết cực lớn quét qua Hà Tây, Sóc Phương và Lũng Hữu. Đến tối ngày hôm sau, bão tuyết tràn xuống phía nam, cũng quét sạch cả vùng Quan Trung.

May mắn thay, đội ngũ của Lý Nghiệp đã tiến vào Trường An trước khi bão tuyết ập đến nửa ngày.

Lý Nghiệp đứng trước cửa sổ thư phòng, uống trà sữa nồng đượm, nhìn những khối cầu tuyết bị gió bắc cuốn theo, nhảy múa điên cuồng trong gió.

Lúc này, Độc Cô Tân Nguyệt bước đến bên cạnh chồng, khẽ cười nói: "Ông trời cũng ưu ái phu quân, cho phu quân cơ hội trở về nhà."

Lý Nghiệp gật đầu: "Ta nhớ trận bão tuyết đầu tiên năm ngoái là vào đầu tháng mười một, không ngờ năm nay lại sớm hơn. May mà quyết định đi đường Kính Nguyên, nếu không đội ngũ đã bị bão tuyết vây khốn ở Kỳ Châu rồi."

"Sau này phu quân còn đi An Tây nữa không?"

Lý Nghiệp cười khổ, lắc đầu: "Không biết, nhưng ta phải nghĩ cách để rút ngắn thời gian từ Trường An đến An Tây. Khoảng cách quá xa, rất bất lợi cho việc chúng ta kiểm soát An Tây."

"Cách tốt nhất vẫn là thiết lập dịch trạm thôi!"

Độc Cô Tân Nguyệt cười nói: "Thiếp nghe phụ thân từng nói, cứ cách trăm dặm lập một dịch trạm, đổi ngựa đổi người chạy tiếp sức, ngày đêm không nghỉ, chỉ cần hai mươi ngày là đến Bắc Đình, khoảng hai mươi lăm ngày là đến An Tây, đó là tốc độ nhanh nhất rồi."

Trong đầu Lý Nghiệp lại nghĩ đến tàu hỏa hơi nước, nhưng hiện tại vẫn chưa thực tế, sản lượng sắt không đạt, trình độ kỹ thuật cũng chưa tới.

Lý Nghiệp cười nói: "Nàng nói là chuyện đưa thư, còn ta đang nghĩ cách vận chuyển binh lính. Lần này chúng ta dùng xe lớn vận chuyển thương binh đã cho ta một gợi ý: có thể chế tạo một loại xe lớn hơn, mỗi xe chở năm mươi binh sĩ, sau đó dùng tám con ngựa kéo xe chạy. Đồng thời dọc đường thiết lập các trạm ngựa, mỗi trạm có cả ngàn con ngựa, đến trạm là lập tức đổi ngựa. Binh sĩ có thể nằm ngồi trong xe, khá thoải mái. Như vậy, dùng hai trăm chiếc xe lớn là có thể vận chuyển một vạn người. Ta ước tính cũng chỉ cần hai mươi ngày, một vạn quân là có thể đến Bắc Đình."

"Đây chẳng phải cũng là việc thiết lập dịch trạm như thiếp nói sao?"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Không giống, dịch trạm là đổi người đổi ngựa, trạm ngựa chỉ đổi ngựa, không đổi người, chủ yếu để thuận tiện cho việc vận chuyển quân đội."

Kỵ binh Mông Cổ trong lịch sử từng tạo ra kỷ lục hành quân chín mươi cây số mỗi ngày. Nếu theo tốc độ này, kỵ binh từ Trường An đến Bắc Đình chỉ cần hai mươi ngày là đủ. Nhưng đó là phải có thói quen ngủ trên lưng ngựa, hành quân ngày đêm không nghỉ, còn phải mang theo ngựa mẹ để vắt sữa làm lương thực, còn phải dùng phân ngựa làm nhiên liệu, và cần cả những thảo nguyên mênh mông vô tận. Vì thế quân Mông Cổ khi viễn chinh phương Tây phải phá hủy rất nhiều cơ sở nông nghiệp, chính là để biến đất nông nghiệp thành đồng cỏ, thuận tiện cho việc hành quân. Nhưng cách này không phù hợp với quân Đường, đối với dân tộc canh tác nông nghiệp, dùng xe lớn vẫn tiện hơn, dọc đường có thể bổ sung nhu yếu phẩm, không chỉ chở người mà còn chở được quân nhu lương thảo.

Độc Cô Tân Nguyệt cười nói: "Vậy thì trước hết phải làm đường đã! Làm một con đường thẳng tắp, bằng phẳng như Đường Trực Đạo, thông thẳng đến Hà Trung, việc này phải làm mất nhiều năm mới xong."

Không có đường bằng phẳng, kế hoạch xe lửa kéo bằng ngựa của Lý Nghiệp chỉ là nói suông. Tuy nhiên, suy cho cùng, ý định ban đầu của Tần Thủy Hoàng khi làm Tần Trực Đạo chắc cũng giống mình, dùng tốc độ nhanh nhất để đưa quân đội đến biên cương. Cách làm của nước Tần thời đó không phải là xây dựng lại một con đường mới, mà là tu bổ những con đường quan lộ đã có sẵn, làm phẳng những chỗ gồ ghề, như vậy khối lượng công trình giảm đi rất nhiều, nếu không với quốc lực nước Tần thời đó, căn bản không chịu nổi việc làm đường quy mô lớn như vậy.

Mình cũng hoàn toàn có thể áp dụng cách tương tự, tu bổ các quan lộ hiện có cho bằng phẳng. Thực ra mấu chốt không nằm ở con đường, mà là xây dựng các trạm ngựa, phải có số lượng ngựa khổng lồ. Đồng thời phải có quy trình vận hành tiêu chuẩn hóa hiệu quả, một hệ thống quản lý hoàn chỉnh. Tiếp đến là phải có những chiếc xe lớn bền bỉ, kỹ thuật tiên tiến, để những thợ thủ công giỏi nghĩ cách cải thiện kỹ thuật chế tạo xe, giảm độ xóc nảy, giúp xe chạy êm ái hơn. Làm tốt những việc này, ý tưởng của mình chắc chắn sẽ thực hiện được.

Lý Nghiệp suy đi tính lại, cuối cùng quyết định biến suy nghĩ của mình thành hiện thực.

Sáng ngày thứ ba, trận bão tuyết kéo dài suốt hai ngày cuối cùng cũng tạnh. Trường An trở thành một thế giới trắng xóa, binh lính và bách tính đổ xô ra ngoài quét tuyết, dọn dẹp tuyết đọng trên đường phố và mái nhà.

Vào buổi sáng, Lý Nghiệp đến quan phòng của mình, đây là lần đầu tiên sau mấy tháng trời, ông mới trở lại với quỹ đạo công việc.

Việc đầu tiên chính là nghe Lý Bí và Lưu Yến cùng những người khác báo cáo, nắm bắt những sự kiện lớn xảy ra trong mấy tháng qua.

"Bẩm Điện hạ, mấy tháng nay tương đối bình lặng. Sau khi vào đông, dịch bệnh ở Giang Hoài và Dĩnh Châu đã chấm dứt, Lý Tướng quốc đã trở về Lạc Dương. Ngoài ra, triều đình phong Chu Thử làm U Châu Tiết độ sứ, Phạm Dương Quận vương, công nhận việc ông ta thay thế Lý Hoài Tiên. Lý Bảo Thần và Điền Thừa Tự cũng phái con trai vào triều làm con tin, dâng biểu tạ tội với triều đình, bao gồm cả Lý Chính Kỷ cũng vậy, loạn phiên vương đã tạm thời khép lại."

"Lý Chính Kỷ đã rút khỏi Tề Châu chưa?"

Lý Bí lắc đầu: "Chưa rút!"

Lý Nghiệp không kìm được cười nhạt: "Khí thế hung hăng tìm đến tận cửa, cuối cùng lại kết thúc trong bẽ mặt, triều đình đúng là còn mặt mũi thật đấy."

"Việc này quả thực rất uất ức. Theo tin tức chúng ta có được, chắc là do Giám quân mật báo với Thiên tử, nói Quách Tử Nghi ở Duyện Châu và Vận Châu âm thầm kết giao với danh vọng sĩ tộc, khiến Thiên tử sinh lòng nghi kỵ. Mà đúng lúc này, Lý Chính Kỷ dâng biểu tạ tội, nguyện đưa thêm một người con vào triều làm con tin, Thiên tử liền mượn cớ đó mà xuống thang, hạ chỉ triệu hồi quân đội của Quách Tử Nghi, trong chuyện này rõ ràng là có ẩn ý!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Chắc chắn là Lý Chính Kỷ đã hối lộ bọn hoạn quan, Giám quân mới gây khó dễ. Thực ra nghĩ kỹ cũng thấy bình thường, triều đình ra lệnh cho Quách Tử Nghi và Lý Chính Kỷ đối đầu, không được giao chiến. Lúc rảnh rỗi, Quách Tử Nghi chắc chắn sẽ có qua lại với danh vọng sĩ tộc địa phương, rõ ràng là muốn tạo quan hệ tốt với sĩ thân địa phương để không ảnh hưởng đến việc đóng quân, nhưng Giám quân chỉ cần đổi cách nói, biến thành âm thầm kết giao với danh vọng sĩ tộc, thì tội danh đã thành. Cốt lõi vẫn là sự không tin tưởng của Thiên tử đối với đại tướng."

Lưu Yến cũng thở dài: "Bọn hoạn quan đúng là khối u ác tính của triều đình!"

"Còn tin tức quan trọng nào khác không?"

Lý Bí suy nghĩ một chút rồi nói: "Còn một việc là nghe nói sức khỏe của Thiên tử có vấn đề."

Lý Nghiệp tinh thần phấn chấn hẳn lên, đây mới là tin tức ông quan tâm nhất, vội vàng hỏi: "Sức khỏe xảy ra chuyện gì?"

"Là tin tức do Độc Cô Minh truyền đến, nghe nói Thiên tử ở trong nội cung xuất hiện tình trạng ngất xỉu liên tục!"

"Nguyên nhân là gì?"

"Chắc là do quá đắm chìm vào tửu sắc. Nghe nói sau khi Thiên tử dời đô đến Lạc Dương, đã liên tiếp tổ chức hai lần tuyển tú, phong hơn hai trăm phi tần. Ngay cả người sắt cũng không chịu nổi, huống chi sức khỏe Thiên tử vốn đã yếu."

Lý Nghiệp hoàn toàn có thể hiểu được. Thiên tử Lý Hanh thời còn làm Thái tử đã bị Thái thượng hoàng Lý Long Cơ chèn ép dữ dội. Để xóa bỏ sự nghi kỵ của phụ hoàng, ông ta buộc phải tự cam tâm đọa lạc, đắm chìm trong rượu và nữ sắc, đồng thời cũng là dùng rượu và nữ sắc để gây tê chính mình. Ngay cả khi đã làm Thiên tử, rất nhiều lúc để giải tỏa nỗi u uất, ông ta cũng theo bản năng mà tìm đến tửu sắc, cộng thêm sự xúi giục của hoạn quan và Trương Hoàng hậu, Thiên tử đã hoàn toàn buông thả bản thân. Đến Lạc Dương chưa đầy một năm mà đã tổ chức tuyển tú hai lần. Trong lịch sử, Lý Hanh là một vị hoàng đế đoản mệnh, điều này có liên quan mật thiết đến việc ông ta đắm chìm trong tửu sắc.

Lúc này, Lý Nghiệp nghĩ đến một việc, hỏi: "Việc chuẩn bị khoa cử năm sau thế nào rồi?"

Tháng ba năm sau, Trường An sẽ tổ chức một kỳ khoa cử quy mô lớn, chiêu mộ nhân tài thiên hạ. Quan trọng hơn, kỳ khoa cử lần này cũng là một lần thăm dò, xem sĩ tộc thiên hạ công nhận Tề vương đến mức độ nào. Lý Nghiệp cực kỳ quan tâm đến việc này, có thể nói đây là sự kiện trọng đại nhất ở Trường An trong nửa đầu năm sau.

Tư mã Trần Hoán phụ trách kỳ khoa cử lần này, ông gật đầu nói: "Phương án đã soạn thảo xong, chỉ cần Điện hạ phê chuẩn là bắt đầu bắt tay vào chuẩn bị!"