Lý Hy Liệt nằm mơ cũng không ngờ tới quân chủ lực Đường quân lại đánh úp từ phía nam. Dưới thế giáp công trước sau, đại quân Lý Hy Liệt không chống đỡ nổi, đành phải hạ lệnh rút lui. Hoài Tây quân đại bại, Đường quân đuổi giết suốt dọc đường, chém giết hơn hai vạn người, bắt sống hơn một vạn tám ngàn tên.

Tám vạn quân xuất chinh bắc tiến, chỉ có ba vạn năm ngàn người trốn thoát qua sông Hoài, Hoài Tây quân thương vong quá nửa. Lý Hy Liệt lập tức hạ lệnh phóng hỏa đốt sạch cầu phao, lại lệnh cho hai vạn quân lưu thủ đến tiếp viện, giúp quân đội khôi phục lại quân số năm vạn năm ngàn người, lúc này Lý Hy Liệt mới hơi thở phào nhẹ nhõm.

Cùng lúc đó, mười vạn Đường quân và hai vạn Biện Tống quân cũng đã tới bên bờ sông Hoài, đóng quân ở đối diện Thọ Xuân. Do nước sông Hoài dâng cao, đại quân phải đóng tại nơi đất cao.

Vương Tư Lễ, Lý Thịnh và Trương Bá Nghi cùng các tướng lĩnh chủ chốt tới bên bờ sông Hoài, thấy tốc độ dòng nước rất nhanh, thế nước khá lớn, rất khó để bắc cầu phao.

Lúc này, binh sĩ dẫn một lão già tới hỏi chuyện. Vương Tư Lễ hỏi: "Xin hỏi lão trượng, quân của Lý Hy Liệt làm cách nào trốn qua sông Hoài vậy?"

Lão già chỉ về phía đông nói: "Cách đây ba dặm về phía đó vốn có một cây cầu phao, quân giặc chính là từ cầu phao đó rút lui về bờ nam, rồi phóng một mồi lửa đốt trụi cầu phao."

Trương Bá Nghi hỏi: "Cầu phao được làm bằng vật liệu gì?"

"Dùng thuyền, đều là loại thuyền lớn năm trăm thạch, dùng xích sắt khóa lại, trải ván gỗ lên trên, dù dòng nước có xiết thế nào cũng không trôi được. Đáng tiếc là thuyền đều bị Lý Hy Liệt cướp sạch về bờ nam rồi, bờ bắc không còn lấy một chiếc!"

Mấy vị tướng lĩnh nhìn nhau, trong mắt đều lộ vẻ thất vọng. Họ vốn còn muốn tìm thuyền ở bờ bắc, không ngờ đều bị Lý Hy Liệt ra tay trước.

Vương Tư Lễ lại hỏi: "Nước sông Hoài mưa lớn liên miên, có chỗ nào bị vỡ đê không?"

"Đương nhiên là có, nghe nói Hào Châu và Tứ Châu đều vỡ đê cả rồi, chết đuối rất nhiều người. Thiên tai nhân họa, nghe đồn còn có dịch bệnh bùng phát, rất đáng sợ."

"Dịch bệnh!"

Vương Tư Lễ cảm thấy lòng trĩu nặng, điều ông lo lắng nhất chính là dịch bệnh.

Lúc này, Lý Thịnh nói với Vương Tư Lễ: "Chủ soái, cách duy nhất là đợi thế nước sông Hoài nhỏ lại, dùng bè da để dựng cầu phao, chắc là có thể qua sông."

Vương Tư Lễ từng có thời gian dài làm Tiết độ phó sứ ở Lũng Hữu, rất am hiểu về bè da, ông gật đầu: "Chỉ còn cách đó thôi!"

Mọi người trở về quân doanh, Vương Tư Lễ viết một bản tấu chương gửi Thiên tử, nói rõ tình hình, đợi thế nước sông Hoài nhỏ lại chút nữa sẽ tìm cách vượt sông.

Thực ra trong lòng Vương Tư Lễ cũng hiểu rõ, nếu muốn tìm thuyền thì chắc chắn sẽ tìm được. Sông ngòi Trung Nguyên nhiều như vậy, tìm vài trăm chiếc thuyền sao có thể không thấy, chỉ là ông tìm một cái cớ thôi. Ông lo ngại dịch bệnh ở bờ nam, vạn nhất lây lan vào trong quân thì thật quá đáng sợ.

Ông lập tức dẫn quân rút về huyện Dĩnh Thượng, phái thám báo giám sát chặt chẽ tình hình sông Hoài.

Trong đêm, Lý Hy Liệt bị thân binh gọi dậy. Thân binh thì thầm với hắn vài câu, Lý Hy Liệt kinh hãi, vội vã đứng dậy cùng quân y đi về phía Đông doanh.

"Phát hiện từ khi nào?" Lý Hy Liệt vội hỏi.

"Bẩm Vương gia, vừa mới phát hiện, nhưng thực ra đã có từ mấy ngày trước rồi. Hôm qua có hơn một trăm người đột ngột xuất hiện triệu chứng, hạ quan cảm thấy sự tình rất nghiêm trọng."

"Đáng chết, sao lại bị lây nhiễm dịch bệnh chứ!"

Lý Hy Liệt trong lòng vô cùng căm hận, vào thời khắc mấu chốt này, trong quân lại bùng phát dịch bệnh.

Thực ra Lý Hy Liệt cũng có nghe phong thanh chuyện Hào Châu bùng phát dịch bệnh, nhưng hắn luôn cảm thấy khoảng cách tới Thọ Xuân còn xa, vấn đề không lớn, không ngờ nó lại lặng lẽ tấn công vào quân doanh.

Khi tới Đông doanh, chỉ thấy hơn hai mươi chiếc đại trướng bị binh sĩ dùng rào chắn bao vây lại, vô số binh sĩ cầm nỏ, chỉ cần có binh sĩ nào dám trốn ra, họ lập tức giết không tha.

Đại tướng Đổng Đãi Danh tiến lên nói: "Đều là quân lính lưu thủ Thọ Xuân trước đây. Nghe nói có không ít nạn dân từ Hào Châu chạy tới Thọ Xuân, dịch bệnh chắc là do họ mang tới. Bây giờ việc cấp bách là phải tách biệt quân đội chúng ta rút về và quân lính lưu thủ."

Lý Hy Liệt gật đầu, lập tức hạ lệnh: "Dùng rào chắn tách biệt Đông đại doanh và Trung doanh, binh sĩ hoàn toàn khỏe mạnh trong vòng bảy ngày mới được phép vào Trung đại doanh."

Lúc này, mưu sĩ Hầu Huyền Cơ tìm được cơ hội, thì thầm với Lý Hy Liệt: "Hãy tìm cách đưa binh sĩ nhiễm bệnh sang đại doanh Đường quân, một khi dịch bệnh bùng phát trong doanh trại Đường quân, trận chiến này sẽ không thể đánh tiếp được nữa."

Lý Hy Liệt mừng rỡ: "Có cách gì hay không?"

Hầu Huyền Cơ ghé tai nói nhỏ vài câu, Lý Hy Liệt gật đầu liên tục. Lợi dụng nguồn nước để lây nhiễm, quả thực là thủ đoạn tàn độc nhất.

Phía nam huyện Dĩnh Thượng có một con sông nhỏ gọi là sông Tiểu Dĩnh, con sông này chảy vào sông Nhữ ngay phía nam huyện thành.

Đại doanh Đường quân đóng tại bờ nam sông Tiểu Dĩnh, nước sông Tiểu Dĩnh trong vắt, Đường quân đều lấy nước sông này để uống và nấu ăn.

Sáng hôm đó, có dân làng chạy tới báo cáo rằng trong sông phát hiện rất nhiều xác chết. Lý Thịnh lập tức dẫn một đội Đường quân tới bờ sông kiểm tra tình hình.

Thi thể đã được dân làng vớt lên, khoảng hơn một trăm cái, đều là nam giới tráng kiện. Quân y tiến lên kiểm tra, đột nhiên hét lớn: "Tất cả mọi người rút lui, đừng lại gần, là xác chết mang mầm bệnh!"

Dân làng đứng xem sợ mất mật, lảo đảo bỏ chạy tán loạn.

Lý Thịnh cũng kinh hãi, vội lệnh cho thuộc hạ về báo tin, lại lệnh cho binh sĩ lấy củi và dầu tới để hỏa thiêu thi thể.

Vương Tư Lễ nhận được tin, ông lập tức nhận ra sự tình không ổn. Không thể nào là dân thường được, hơn một trăm nam giới tráng kiện, rất có khả năng là binh sĩ chết vì bệnh. Lý Hy Liệt đang dùng dịch bệnh để đối phó với ông.

Ông lập tức hạ lệnh, không được lấy nước sông Tiểu Dĩnh để uống và nấu ăn nữa, đại quân chuẩn bị nhổ trại bắc tiến.

Chiều hôm đó, hơn mười vạn Đường quân rời khỏi huyện Dĩnh Thượng, rút về hướng huyện Nhữ Âm ở phía bắc.

Dịch bệnh khó lòng phòng bị, ba ngày sau, trong quân có một lượng lớn binh sĩ xuất hiện triệu chứng nôn mửa và tiêu chảy. Dịch bệnh lây lan hung hãn, chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, đã có hơn ba ngàn binh sĩ đổ bệnh.

Không chỉ trong quân đội, huyện Thượng Dĩnh đóng quân trước đó cũng bùng phát dịch bệnh, từng thôn từng thôn bị lây nhiễm. Bách tính trong huyện thành lũ lượt dìu già dắt trẻ chạy về phía bắc. Vương Tư Lễ hạ lệnh cho quân đội ngăn chặn, không cho bách tính Dĩnh Châu chạy về phía bắc.

Vương Tư Lễ đồng thời khẩn cấp cầu viện Thiên tử, yêu cầu hỗ trợ một lượng lớn y sư và thuốc men cho Dĩnh Châu.

Tin tức nhanh chóng truyền tới Lạc Dương, Thiên tử Lý Hanh kinh hãi, lập tức hạ thánh chỉ, trưng tập y sư và dược liệu trong toàn thành, vội vã tới Dĩnh Châu cứu chữa cho quân đội và bách tính.

Lý Hanh đồng thời tiếp nhận kiến nghị của Ngư Triều Ân, phong tỏa tất cả các cửa ải phía nam và phía đông Lạc Dương, không cho bất kỳ ai tiến vào khu vực Lạc Dương.

Chiến tranh đã không còn ai quan tâm nữa, Lý Hanh lại triệu tập Chính sự đường, bàn bạc chiến lược và biện pháp đối phó với dịch bệnh.

Bùi Tuân Khánh tâu với Thiên tử: "Bệ hạ nên hạ chỉ, công khai nghiêm khắc khiển trách hành vi đê tiện vô sỉ của Lý Hy Liệt khi gieo rắc dịch bệnh, để người trong thiên hạ đều cùng thảo phạt."

Tả tướng Lý Đại cũng chậm rãi nói: "Bệ hạ, kẻ đó dám dùng xác chết mang bệnh để đầu độc quân đội và bách tính, hành vi đê tiện độc ác này xưa nay chưa từng nghe thấy. Có thể thấy Lý Hy Liệt còn không bằng cầm thú. Kẻ ác quỷ nắm quyền như vậy, thực là bất hạnh của bách tính Giang Hoài, triều đình tuyệt đối không thể giảng hòa với hắn nữa, nhất định phải giết chết hắn."

Lý Hanh gật đầu nói: "Thái độ của hai vị tướng quốc cũng là thái độ của trẫm. Cho dù là ai tới xin tha, trẫm cũng tuyệt đối không dung thứ cho Lý Hy Liệt nữa. Hiện giờ dịch bệnh là trọng yếu nhất, xin mọi người cùng hiến kế, tìm cách khống chế dịch bệnh, không được để nó lan rộng ra Trung Nguyên."

Thôi Hoán trầm ngâm một lát rồi nói: "Bệ hạ, vấn đề của chúng ta hiện nay là thuốc men không đủ. Thần nhớ khi chúng ta dời đô đã để lại không ít dược liệu trong kho ở Trường An, thần kiến nghị cầu viện Tề Vương."

Đỗ Hồng Tiệm cũng nói: "Trong quân Tề Vương có trang bị thuốc phòng dịch, còn lưu trữ một lượng lớn kim ngân hoa và bản lam căn, cầu viện Tề Vương là cách thiết thực nhất. Thần cũng tin rằng Tề Vương sẽ dốc sức hỗ trợ triều đình."

Bùi Tuân Khánh trừng mắt nhìn Nguyên Tái: "Nguyên tướng quốc, lần trước nghị sự ông không nói một lời, chẳng lẽ lần này cũng vậy sao?"

Nguyên Tái cười khổ: "Hạ quan không dám!"

Nguyên Tái lại tâu với Thiên tử: "Thần kiến nghị nên huy động thêm quân đội phong tỏa Dĩnh Châu, tuyệt đối không được để dịch bệnh lan rộng. Ngoài ra, xin Bệ hạ phái một trọng thần có kinh nghiệm tới chủ trì phòng dịch. Thần tiến cử Lý tướng quốc, ông ấy từng ngăn chặn hiệu quả sự lây lan của một trận dịch bệnh ở Nhuận Châu."

Mọi người đều hiểu ý đồ của Nguyên Tái, để Lý Đại đi chủ trì phòng dịch, thực chất là đang ép Tề Vương phải tăng cường mức độ hỗ trợ.

Lý Hanh mỉm cười nói với Lý Đại: "Lý tướng quốc có thể nhận mệnh trong lúc nguy nan này không?"

Lý Đại lặng lẽ gật đầu: "Đó là trách nhiệm của thần, thần tuyệt không từ chối!"