Trong một doanh trại lớn, Phan Du đang bí mật bàn bạc cùng bốn vị đại tướng. Bốn người này đều là những tướng lĩnh đi theo ông ta trốn thoát khỏi huyện Lịch Thành, là tâm phúc của Phan Du. Hiện tại dưới trướng Phan Du có bốn ngàn binh sĩ, đều là tàn quân huyện Lịch Thành tụ họp lại.

“Nếu chủ công cứ tiếp tục suy sụp như thế này, không chỉ nước Tề hoàn toàn tiêu vong mà chúng ta cũng sẽ chết không chỗ chôn thân. Chư vị, chi bằng chúng ta đi khuyên bảo chủ công, giao toàn bộ quyền quân sự và quyền quyết định cho thế tử!”

Ý nghĩ này đã lởn vởn trong lòng Phan Du từ lâu. Trước kia ông ta không dám nói, nhưng bây giờ họ liên chiến liên bại, hoàn toàn thất bại thảm hại, đã đến bước đường cùng. Phan Du đã liều mình, không còn gì không dám nói, không dám làm nữa.

Các tướng lĩnh đều hiểu ý ông ta. Cái gọi là khuyên bảo chính là binh gián. Một đại tướng lo lắng nói: “Chỉ sợ thế tử không muốn trở mặt với phụ thân!”

Phan Du xua tay: “Chư vị tuyệt đối đừng hiểu lầm ý của ta, ta không hề có ý làm hại chủ công. Ta chỉ muốn chủ công hoàn toàn buông quyền, ông ấy cứ làm một thái công, xem kịch, uống rượu, chơi đàn bà, muốn làm gì thì làm, không ai nói gì ông ấy nữa. Chỉ là vận mệnh nước Tề phải giao vào tay thế tử, nước Tề không thể trì hoãn thêm được nữa.”

Lời nói của Phan Du nhận được sự tán đồng nhất trí của mọi người: “Tướng quân nói đúng, chủ công đã không muốn quản, vậy thì hãy xin ông ấy hoàn toàn buông quyền, điều này có lợi cho ông ấy và cho tất cả mọi người.”

Lúc này, một tướng lĩnh hạ giọng nói: “Chỉ sợ phía Ngô tướng quân không đồng ý.”

Phan Du trầm ngâm không nói. Phía Ngô Hiếu Khiêm đúng là một vấn đề lớn. Ngô Hiếu Khiêm là kẻ rất thâm độc, lại là tâm phúc trung thành của Tề Vương, quan trọng hơn là hắn nắm trong tay một vạn quân. Nếu hắn không đồng ý, việc này thật sự rất khó làm.

“Ta sẽ đi khuyên bảo hắn thật tốt!”

Lời Phan Du vừa dứt, bên ngoài bỗng vang lên một tiếng thét thảm thiết. Mọi người nhìn nhau, đứng bật dậy. Phan Du rút bảo kiếm ra. Đúng lúc này, một binh sĩ tâm phúc lảo đảo xông vào: “Tướng quân, bên ngoài... bên ngoài bị bao vây...”

Hắn chưa nói hết câu đã ngã gục xuống đất, tắt thở tại chỗ. Sau lưng hắn bị một ngọn giáo đâm xuyên qua.

Phan Du kinh hãi biến sắc, rốt cuộc bên ngoài là người nào?

Lúc này, bên ngoài có người quát lớn: “Bắn tên!”

Phan Du biết không ổn, lộn người nhào xuống đất. Chỉ nghe tiếng nỏ đồng loạt vang lên, những mũi tên dày đặc như mưa trút vào trong đại trướng. Bốn vị đại tướng không kịp né tránh, lần lượt trúng tên thét lên thảm thiết, mỗi người ít nhất bị bắn trúng mấy chục mũi tên, biến thành bốn con nhím.

Ngay sau đó, đại trướng bị cắt rách, hàng chục binh sĩ xông vào. Phan Du vừa định đứng dậy đã bị hơn chục ngọn giáo chĩa thẳng vào cổ họng...

Bên ngoài đại trướng, Ngô Hiếu Khiêm với khuôn mặt dài như mặt ngựa đang cười lạnh. Hắn vẫn luôn không tìm được cơ hội để tiêu diệt sạch đám tướng lĩnh dưới trướng Phan Du cùng một lúc. Không ngờ bọn họ lại tự tụ tập với nhau, cơ hội này nếu không nắm lấy thì thật quá đáng tiếc.

Lúc này, mấy binh sĩ áp giải Phan Du đang bị trói gô lại. Ngô Hiếu Khiêm bước tới, cười âm hiểm: “Ta biết ngươi muốn làm gì. Ngươi muốn trừ khử Lý Nạp, ủng lập thế tử. Nhưng ta muốn nói cho ngươi biết, ngươi không còn cơ hội đó nữa rồi.”

“Ư... ư...” Miệng Phan Du bị bịt kín, không nói được lời nào, nhưng trong mắt ông ta như muốn phun ra lửa.

Ngô Hiếu Khiêm lắc đầu: “Nể tình cùng làm việc nhiều năm, ta sẽ cho ngươi làm một con ma hiểu rõ sự tình!”

Hắn hạ giọng nói bên tai Phan Du: “Ngươi cảm thấy cha con Lý Nạp còn hy vọng sao? Quách Tống sẽ không tha cho ông ta, Chu Thử cũng sẽ không tha cho ông ta. Vậy chúng ta phải làm sao? Trong tay chúng ta không có chút vốn liếng, ai sẽ coi trọng chúng ta? Phan tướng quân, bốn ngàn binh sĩ đối với ngươi mà nói quá ít, chi bằng hãy thành toàn cho ta. Ta có trong tay một vạn bốn ngàn quân, Chu Thử ít nhất cũng sẽ phong cho ta một tước Quốc công hay Quận vương nào đó!”

Phan Du lúc này mới hiểu ra, Ngô Hiếu Khiêm này muốn phản bội chủ công. Nhưng còn thế tử thì sao?

“Ngươi muốn biết thế tử đang ở đâu sao?”

Trong mắt Ngô Hiếu Khiêm bắn ra vẻ tàn nhẫn như rắn độc, hắn cười xảo quyệt: “Thế tử ba ngày trước đã trở mặt với Lưu Hạo, mang theo hơn chục tùy tùng đi về phía nam tới huyện Uẩn. Nhưng đến tận bây giờ vẫn chưa tới huyện Tu Xương, ngươi còn chưa hiểu ông ta đã đi đâu sao?”

Phan Du trừng lớn mắt. Ngô Hiếu Khiêm gật đầu: “Đã hiểu rồi thì hãy cùng ông ta lên đường đi!”

Nói xong, hắn đâm mạnh một nhát dao vào tim Phan Du. Ánh mắt sợ hãi trong mắt Phan Du dần tan biến, đầu ông ta gục xuống, đã tắt thở.

Ngô Hiếu Khiêm rút đoản đao, dùng giẻ rách lau sạch vết máu trên đó, lạnh lùng nói: “Lượng nhỏ không phải quân tử, không độc không phải trượng phu. Là ngươi tự chọn lòng trung thành ngu xuẩn, vậy thì đừng trách ta vô tình!”

---❊ ❖ ❊---

Ngay trong đêm Ngô Hiếu Khiêm ra tay trừ khử Phan Du, hắn phái đại tướng tâm phúc Vương Vệ dẫn hai ngàn binh sĩ bao vây một gánh hát. Binh sĩ xông vào, chém giết sạch những người trong gánh hát, bao gồm cả hơn hai mươi thân binh của Lý Nạp. Lý Nạp bị Vương Vệ lôi từ dưới gầm bàn thờ ra, trói lại, trùm một chiếc túi đen lên đầu rồi áp giải lên một cỗ xe ngựa.

Phan Du chỉ muốn binh gián để thế tử lên ngôi, nhưng Ngô Hiếu Khiêm còn tàn nhẫn hơn, trực tiếp phát động binh biến, bắt giữ Lý Nạp.

Ba ngày trước, Ngô Hiếu Khiêm vô tình chặn được thư chim ưng từ Tế Châu gửi cho Lý Nạp, biết được thế tử và Lưu Hạo xảy ra mâu thuẫn, dẫn theo hơn chục thủ hạ đi về phía nam. Điều này khiến Ngô Hiếu Khiêm nhìn thấy cơ hội.

Hắn lập tức phái một ngàn binh sĩ phục kích Lý Sư Cổ trên quan lộ cách phía bắc huyện Tu Xương năm mươi dặm, bắn chết Lý Sư Cổ và lấy được thủ cấp của ông ta.

Ngô Hiếu Khiêm đợi thêm hai ngày nữa, hắn nhận được tin báo khẩn rằng Phan Du đang cùng các tướng lĩnh dưới trướng bàn mưu. Ngô Hiếu Khiêm quyết đoán, dẫn quân bắt gọn Phan Du và các tướng lĩnh của ông ta, thu nạp quân đội của Phan Du vào tay mình.

Một loạt hành động tàn nhẫn đã giúp quân đội trong tay Ngô Hiếu Khiêm đạt tới một vạn bốn ngàn người. Hắn lập tức phái tâm phúc cấp tốc tới Lạc Dương tìm Tướng quốc Lưu Phong.

Bước tiếp theo của Ngô Hiếu Khiêm là mưu đoạt quân đội của Lưu Hạo. Quân đội của Lưu Hạo không dễ đoạt, mấy ngày liền Ngô Hiếu Khiêm đều vắt óc suy nghĩ đối sách. Sáng hôm đó, một thân binh ngoài trướng bẩm báo: “Khởi bẩm tướng quân, Tế Châu gửi thư chim ưng tới, là thư Lưu Hạo gửi cho Tề Vương!”

Ngô Hiếu Khiêm phấn chấn hẳn lên, lập tức nói: “Mau đưa thư cho ta!”

Thân binh đi vào dâng thư cho Ngô Hiếu Khiêm. Ngô Hiếu Khiêm mở thư ra xem kỹ. Trong thư, Lưu Hạo dùng giọng điệu khiêm tốn kể lại lý do vì sao mình từ bỏ Tế Châu, dẫn quân đi về phía nam: "Biết rõ không thể địch nổi mà vẫn đối địch, thật là không khôn ngoan!"

Ngô Hiếu Khiêm tâm niệm khẽ động, một ý nghĩ táo bạo hình thành trong lòng hắn. Chỉ cần điều Lưu Hạo rời khỏi quân đội, hắn sẽ nhân lúc đối phương không phòng bị, một hơi nuốt chửng đội quân này.

Ngô Hiếu Khiêm lập tức dùng giọng điệu của Lý Nạp viết một bức thư, phái tâm phúc mang theo kim bài của Tề Vương giả làm sứ giả của Lý Nạp đến Tế Châu.

Ngay sau đó, Ngô Hiếu Khiêm lại lệnh cho đại tướng tâm phúc Vương Vệ dẫn bốn ngàn quân trấn thủ huyện Tu Xương, còn bản thân hắn dẫn một vạn đại quân lặng lẽ rời đi, vòng đường lên phía bắc.

---❊ ❖ ❊---

Cự Dã Trạch nằm trong địa phận Uẩn Châu, chiếm gần ba phần mười diện tích toàn châu. Cự Dã Trạch chính là Lương Sơn Bạc sau này, tuy nhiên diện tích của Cự Dã Trạch trong lịch sử cũng lúc tăng lúc giảm, vào thời nhà Đường thì diện tích khá lớn.

Huyện Tu Xương nằm ở bờ đông Cự Dã Trạch, cách nơi đóng quân của Lưu Hạo khoảng một trăm hai mươi dặm. Quan lộ được xây dựng dọc theo bờ Cự Dã Trạch. Hàng chục người phóng như bay trên quan lộ, nghỉ ngơi ba canh giờ giữa đêm rồi lại tiếp tục đi nhanh về phía đông. Khi trời vừa hửng sáng, cách huyện Tu Xương còn sáu mươi dặm.

Lúc này, một binh sĩ chỉ vào mặt nước hét lớn: “Tướng quân, bên kia có một chiếc chiến thuyền!”