Phường Châu thuộc Quan Nội đạo, nằm sát bình nguyên Quan Trung. Đi dọc theo Lạc Thủy lên phía Bắc, trạm dừng chân đầu tiên chính là Phường Châu. Ở bờ Đông Lạc Thủy, cách huyện Trung Bộ không xa, có một trang viên hạng trung rộng khoảng năm ngàn mẫu. Đây chính là trang viên của gia tộc Đậu Lư tại Phường Châu, được gọi là Kỳ Lân Trang Viên.

Năm xưa sau khi Chu Thử chiếm được Quan Trung, hắn bắt đầu chia chác quy mô lớn các trang viên của quyền quý và hoàng tộc. Ngoại trừ một vài nơi Chu Thử không dám đụng tới, chỉ trong vòng mấy tháng ngắn ngủi, đất đai tại Quan Trung đã bị phân chia sạch bách. Khi đó, sự chú ý của Chu Thử vẫn đặt tại Quan Trung, không rảnh tay quan tâm đến Quan Nội đạo. Đến khi hắn rảnh tay muốn nhúng chàm vào các châu thuộc Quan Nội, thì sự đe dọa từ quân Tấn đã ập đến. Vì chịu áp lực, cuối cùng Chu Thử không ra tay với các châu ở Quan Nội.

Kỳ Lân Trang Viên của gia tộc Đậu Lư và Trường Khánh Trang Viên của gia tộc Trưởng Tôn nhờ vậy mà thoát được một kiếp. Các thế gia Quan Lũng lũ lượt chuyển vàng bạc châu báu cùng tài sản của gia tộc mình đến cất giấu tại hai trang viên này. Mãi cho đến khi các thế gia Quan Lũng từ Thành Đô trở về Trường An, số tài sản này mới có ngày nhìn thấy ánh mặt trời.

Kỳ Lân Trang Viên chủ yếu lấy canh tác nông nghiệp làm trọng. Nhờ được Lạc Thủy tưới tiêu, cộng thêm đất đai màu mỡ, sản lượng lương thực rất cao, mỗi mẫu lúa mì cho thu hoạch gần ba thạch. Những hạt lúa mì này thường được bán thẳng cho triều đình với giá hai mươi văn mỗi đấu. Triều đình lại bán ra tại các tiệm "Tam Thô" ở khắp nơi với giá ba mươi văn mỗi đấu. Sau khi trừ đi chi phí lưu kho, vận chuyển, bán hàng... thì triều đình cơ bản không kiếm được lời lãi gì.

Năm nay trong kho vẫn còn năm ngàn thạch lúa mì. Số lúa mì này không bán cho triều đình mà đã ký thỏa thuận thu mua với một thương nhân buôn lương thực.

Chu Mân dẫn theo kỵ binh Nội vệ đến huyện Trung Bộ vào chiều ngày mùng ba Tết. Họ thay cờ hiệu thành quân Vệ thú Trường An rồi tiến vào doanh trại tại huyện Trung Bộ. Trong đại trướng, Chu Mân nói với phó tướng Đặng Văn Uyên: "Ta và Vương thống lĩnh đều cho rằng, Nguyên Vệ rất có thể sẽ xuất hiện khi lấy tài vật. Nhưng với sự cẩn trọng và xảo quyệt của hắn, hắn sẽ không lộ diện với thân phận chính, rất có thể sẽ đóng giả làm gia bộc, cho nên việc nhận diện thân phận của hắn là vô cùng quan trọng."

"Nhưng mà..." Đặng Văn Uyên lo lắng nói: "Chúng ta không ai biết mặt Nguyên Vệ, làm sao nhận diện được hắn?"

"Cho nên chúng ta phải giăng lưới thật chặt, không để một tên nào chạy thoát."

Đặng Văn Uyên suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: "Nếu chỉ dựa vào một ngàn binh sĩ này mà muốn khống chế trang viên rộng năm ngàn mẫu, e là vẫn còn hơi chật vật."

Chu Mân gật đầu: "Ta biết, nhưng nếu binh lực quá đông lại dễ bị phát hiện. Vì thế vòng ngoài chúng ta còn có hai cao thủ tuyệt đỉnh trấn giữ, là do Tấn Vương điện hạ phái tới. Có họ ở đó, chắc sẽ không có vấn đề gì lớn."

Đặng Văn Uyên trầm tư một lát rồi nói: "Tướng quân, chỉ có tuyến ngoài e là không ổn, bên trong trang viên phải có nội ứng mới được, nếu không chúng ta sẽ không nắm bắt được thời cơ xuất kích."

"Nội ứng có rồi, ta cũng đang định nói đây. Quản sự trang viên là Đậu Lư Lượng chính là người của chúng ta. Trong số gia đinh tuần tra bên cạnh hắn cũng đã cài cắm hai huynh đệ. Ngoài ra, ba mươi tráng đinh tham gia khuân vác lương thực cũng là người của chúng ta. Một khi đối phương tiến vào trang viên, chúng ta sẽ lập tức nhận được tin."

Dừng một chút, Chu Mân nói thêm: "Nhưng chúng ta cũng phải đề phòng trường hợp đối phương chia thành nhiều đợt tiến vào trang viên. Ví dụ như đại quản sự Trương Lệ là một đợt, Nguyên Vệ lại là một đợt khác. Cho nên chúng ta không được xuất động quá sớm, nhất định phải đợi đối phương bắt đầu động đến rương hòm, đó mới là tín hiệu xuất kích."

"Tướng quân đã nghĩ tới chưa? Thật ra chúng ta đang đánh cược một ván. Nếu Nguyên Vệ không đến, chúng ta ra tay chẳng phải là 'đả thảo kinh xà' sao?"

Chu Mân gật đầu: "Vấn đề này ta và Vương thống lĩnh đều đã cân nhắc. Nếu đối phương không mở rương kiểm hàng trong trang viên, thì chúng ta cứ nhẫn nhịn không phát động. Nếu chúng mở rương kiểm hàng, chúng ta sẽ thực hiện bắt giữ. Hơn nữa, dù Nguyên Vệ không đến, người vận chuyển tài bảo chắc chắn cũng là tâm phúc của hắn, chúng ta cũng có thể từ kẻ đó mà biết được nơi ẩn náu của Nguyên Vệ. Đây là kế sách chúng ta đã cân nhắc kỹ lưỡng, không có kế sách nào là nắm chắc tuyệt đối, chúng ta chỉ có thể chọn phương án có hy vọng nhất."

"Tướng quân nói đúng, ty chức đã hiểu!"

---❊ ❖ ❊---

Bên trong Kỳ Lân Trang Viên cũng bắt đầu bận rộn. Tất cả tá điền trong trang trại đều được yêu cầu không được tiến vào trang viên trước ngày mùng mười Tết, khiến cho trang viên trở nên vô cùng vắng lặng.

Sáng mùng bốn Tết, Đậu Lư Bảo Vũ dẫn theo vài tùy tùng vội vã đến trang viên. Hắn là người giao dịch lương thực, cũng là người bàn giao tài sản của nhà họ Nguyên, cả hai cuộc giao dịch hắn đều phải có mặt.

Đậu Lư Bảo Vũ chừng bốn mươi tuổi, vóc người cao lớn, ánh mắt âm lãnh, tướng mạo khá khôi ngô, có thể thấy thời trẻ cũng là một trang nam tử phong lưu phóng khoáng. Khi còn trẻ, hắn được xưng tụng là "Kim Quan công tử", cùng với "Ngọc Kiếm công tử" Nguyên Tiêu, "Ngân Phiến công tử" Đậu Duy, "Bạch Mã công tử" Độc Cô Khiêm được gọi là "Trường An tứ công tử", đặc biệt là có giao tình rất sâu với nhà họ Nguyên.

"Những người không liên quan trong trang trại đều phải dọn đi hết!"

Đậu Lư Bảo Vũ cưỡi ngựa tuần tra trang viên, dùng roi ngựa chỉ vào mấy gian nhà phía xa hỏi: "Đằng kia ở những ai?"

Đậu Lư Lượng nhìn qua rồi đáp: "Đó không phải chỗ ở, là nơi cho gia đinh tuần tra ban đêm nghỉ ngơi, chỉ là mấy gian phòng trống thôi ạ."

Đậu Lư Bảo Vũ gật đầu rồi hỏi tiếp: "Trong trang viên có bao nhiêu gia đinh?"

"Đại công tử cũng biết rồi, triều đình có lệnh nghiêm ngặt, gia đinh trong trang viên không được quá hai mươi người, chúng ta cũng chỉ dám giữ đúng con số hai mươi thôi ạ."

"Hừ! Cái triều đình này quản lý cũng quá rộng rồi. Đất đai phải quản, nô tỳ cũng phải quản, đắc tội với cả thiên hạ, ta xem nó tồn tại được bao lâu?"

Đậu Lư Lượng không dám lên tiếng. Vị đại công tử này vô cùng căm ghét Tấn Vương, ai mà dám nói nửa lời tốt về Tấn Vương, hắn sẽ lập tức trở mặt. Nguyên nhân sâu xa, một mặt là vì liên quan đến nhà họ Nguyên, mặt khác, bản thân hắn cũng có một trang viên ở Quan Trung, trước kia bị Chu Thử cưỡng chiếm, sau khi quân Tấn thu hồi lại thì không trả cho hắn mà dùng làm phần thưởng quân công cho tướng sĩ quân Tấn. Đậu Lư Bảo Vũ vẫn luôn canh cánh trong lòng vì chuyện này.

Lúc này, Đậu Lư Bảo Vũ chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: "Hai mươi gia đinh, vận chuyển lương thực có đủ không?"

Đậu Lư Lượng lắc đầu: "Gia đinh chỉ chịu trách nhiệm tuần tra, không cho người ngoài vào trang. Việc vận chuyển lương thực tôi đã tìm thêm ba mươi tráng đinh từ ngôi làng gần đây, hai trăm văn một ngày, trước giờ vẫn làm như vậy."

"Những kẻ đó có đáng tin không?" Đậu Lư Bảo Vũ nghi hoặc hỏi.

"Sao lại không đáng tin? Đều là nông dân gần đây, đâu phải lần đầu tìm họ. Họ đến chỉ để khuân vác kiếm tiền, quản gì chuyện ngài bán cho ai?"

Đậu Lư Bảo Vũ nghĩ cũng đúng, lên huyện tìm người còn không đáng tin hơn. Hắn dùng roi ngựa chỉ về phía kho hàng phía Đông: "Kho phía Đông không được để họ nhúng tay vào, họ chỉ chịu trách nhiệm vận chuyển lương thực thôi, hiểu chưa?"

"Tôi đã rõ!"

Đúng lúc này, một tùy tùng phi ngựa lao tới, chạy đến trước mặt chắp tay nói: "Bẩm báo đại công tử, Trương đông chủ và những người khác đã tới!"

Đậu Lư Bảo Vũ ngẩn ra, đến sớm thế sao? Hắn hỏi tiếp: "Tới bao nhiêu người?"

"Tới bảy tám người, đều cưỡi ngựa tới."

Đậu Lư Bảo Vũ gật đầu, nói với Đậu Lư Lượng: "Trước tiên hãy mời họ nghỉ ngơi uống trà, sau đó mở kho lương ra!"

"Đại công tử, lương thực vận chuyển đi bằng cách nào ạ?" Đậu Lư Lượng do dự hỏi.

Đậu Lư Bảo Vũ cũng hơi bối rối, vì trước đó đã bàn bạc là đối phương chịu trách nhiệm vận chuyển lương thực đi, nhưng họ chỉ tới bảy tám người, làm sao vận chuyển được lương thực?

"Trước tiên đừng quản nhiều như vậy, mời họ nghỉ ngơi đã, lát nữa rồi tính tiếp chuyện vận lương."

Họ đi đến cổng trang viên, thấy bên ngoài quả nhiên chỉ có bảy tám người mặc áo đen cưỡi ngựa, một chiếc xe vận lương cũng không thấy. Kẻ cầm đầu là một lão già hơn sáu mươi tuổi, chính là đại quản sự Trương Lệ.

Trương Lệ là một trong mười hai đại quản sự của Vệ Đường Hội, giờ chỉ còn tám người. Trương Lệ thay thế chức vụ đại quản sự Quan Trung của Khang Hồng Tín. Thật ra xét về sự chu đáo trong suy tính và làm việc không để lộ sơ hở, Trương Lệ không bằng Khang Hồng Tín. Ví dụ như chuyện lớn là Trâu Dũng bị bắt ở huyện Tam Nguyên, Trương Lệ không hề hay biết, hắn tưởng Trâu Dũng thuộc quyền quản lý trực tiếp của căn cứ Vân Châu nên không hỏi tới. Nếu là Khang Hồng Tín, dù không thuộc quyền quản lý, ông ta cũng sẽ gửi chim bồ câu tin tới căn cứ Vân Châu để xác nhận. Điểm này, Trương Lệ không tinh tế bằng Khang Hồng Tín.

"Không ngờ Trương đông chủ tới sớm thế, hoan nghênh, hoan nghênh!" Đậu Lư Bảo Vũ cười tươi đón tiếp.

Trương Lệ mỉm cười nói: "Năm mới còn khiến Đậu Lư công tử phải đến nơi khỉ ho cò gáy này, thật là ngại quá."

"Đâu có! Đâu có! Mời các vị vào trang viên sưởi ấm nghỉ ngơi đã!"

Đậu Lư Bảo Vũ mời mọi người vào một tiểu viện trong trang viên. Trong đại sảnh đã đốt chậu than, chuẩn bị sẵn trà nóng, canh nóng. Mọi người lũ lượt ngồi vây quanh chậu than, bưng trà nóng uống từng ngụm lớn để xua tan cái lạnh trong người.

Đậu Lư Bảo Vũ hỏi: "Hôm nay vận chuyển lương thực đi luôn sao?"

Trương Lệ mỉm cười: "Trời đông giá rét thế này, tuyết lớn chặn đường, lương thực làm sao đi được?"

Đậu Lư Bảo Vũ ngẩn ra, khó hiểu hỏi: "Nếu hôm nay không vận chuyển lương thực, chúng ta đến trang viên làm gì?"

"Đậu Lư công tử vẫn chưa nghĩ ra sao?"

Đậu Lư Bảo Vũ trầm ngâm một lát, chợt tỉnh ngộ. Vận chuyển lương thực chỉ là cái cớ mà thôi, mục đích thực sự của họ hôm nay là vận chuyển một trăm hai mươi chiếc rương lớn.

"Ta hiểu rồi, đại quản sự tới vì một trăm hai mươi chiếc rương kia, chi bằng bây giờ đi xem thử đi!"

Trương Lệ lắc đầu: "Đợi một chút nữa, đợi đội xe vận chuyển rương của chúng ta tới, kiểm hàng tại chỗ, vận chuyển tại chỗ luôn. Ước chừng chiều hoặc tối sẽ tới."

Đậu Lư Bảo Vũ nhớ ra một chuyện, vội nói: "Chúng ta tưởng hôm nay vận lương, nên đã đặc biệt chiêu mộ ba mươi tráng đinh bốc vác từ các làng gần đây. Nếu không cần nhân lực, ta sẽ bảo quản sự giải tán họ."

Trương Lệ trầm ngâm một chút rồi hỏi: "Ba mươi người này có đáng tin không?"

"Đều là nông dân gần đây, trước kia mỗi lần trang viên bán lương thực đều mời họ tới bốc vác, hai trăm văn một ngày, họ chỉ lo làm việc kiếm tiền, chuyện khác đều không quan tâm."

Trương Lệ gật đầu: "Vậy thì cứ để họ ở lại, tối vận chuyển rương lớn cũng cần nhân lực."